“ La Chanson de Roland mérite d'autant plus cet honneur que nous y trouvons autre chose encore que la peinture plastique des passions humaines. Elle accorde une place, restreinte il est vrai, à un élément presqu'inconnu des poètes anciens, mais destiné à jouer un rôle prépondérant dans la poésie moderne ; c'est le vif sentiment des beautés de la nature. En quelques mots elle peint les ténèbres de la nuit, l'aube qui paraît, la clarté du jour. Les Pyrénées apparaissent dans leur sauvage grandeur.
Hauts sont les monts et les ténèbres grands, Les vais profonds, rapides les torrents. ”

“ L'Empereur fait sonner ses trompettes; puis il chevauche, le brave, avec sa grande armée. Ils ont trouvé les traces de ceux d'Espagne. Tous ensemble s'acharnent à leur poursuite.
Les païens fuient, les Français les poursuivent. Au Val-Noir, ils les rejoignent, les chassent à grands coups vers Saragosse ; ils frappent à coups redoublés ; ils les tuent ; ils leur coupent leurs sentiers et leurs chemins. Les voilà aux bords de l'Ebre : l'eau est profonde, terrible et rapide. Il n'y a ni barque, ni galère, ni chaland. Alors les païens invoquent à grands cris Mahomet et Tervagan. ”

“ Quand un de ses compagnons porte aux Sarrasins quelque terrible coup, l'archevêque l'apprécie en connaisseur et exprime tranquillement son approbation. Ce brave lutteur ne partage ni les illusions de Roland ni la sombre résignation d'Olivier : il se prépare en souriant à entrer au Paradis sur un marchepied formé par les cadavres des ennemis. Ce saint homme méprise les moines « qui prient en un moutier », mais il apaise les querelles de ses amis, il trouvera des accents superbes pour bénir les héros morts, et il mourra en imitant le bon Samaritain. ”

“ La Chanson de Roland décrit parfaitement l'allure martiale du guerrier du XIe siècle, le heaume doré, l'épée dont le pommeau sert de reliquaire, la lance munie du gonfanon aux longues franges, le haubert, le bouclier à fleurons. Elle le montre tel qu'il était : rude au combat, fidèle au devoir, altéré de gloire, prompt à la colère et à la tendresse. L'historien le plus érudit ne parviendra jamais à ressusciter le passé avec une aussi saisissante vérité. ”

“ A Roncevaux j'irai tuer Roland : Olivier non plus ne gardera la vie : les douze Pairs sont restés là pour être massacrés. Voyez mon épée dont la garde est d'or : je l'ai reçue de l'émir de Primes. Je vous jure qu'elle sera plongée dans le sang vermeil. Les Français périront, la France sera honnie. Le vieux Charles à la barbe fleurie ne sera plus jamais qu'en deuil et en colère. ”

“ Thierry répond : « Je n'y songe pas. Félon serais-je, si j'y consentais ! Que Dieu prononce maintenant entre nous deux le jugement !
Thierry dit : « Pinabel, tu es bien brave ; tu es grand et fort et. ton corps est bien beau. Tes pairs te connaissent pour ton courage. Laisse là cette bataille. Je te réconcilierai avec Charlemagne. Mais de Ganelon telle justice sera faite que pas un jour il n'en sera pas parlé. »
Pinabel dit : « Ne plaise au Seigneur Dieu ! Je veux soutenir toute ma parenté. Devant nul homme mortel je ne me rendrai. Mieux vaut mourir que de recevoir un reproche. » ”

“ « Ami Roland, votre olifant sonnez ! S'il l'entend, Charles, il amène les siens Et ses barons viendront nous délivrer. »
Roland répond :
— « Ne plaise au Seigneur Dieu Que mes parents pour moi soient blâmés ! La douce France ne doit pas succomber ! De Durendal je veux bien fort frapper, De mon épée que je porte au côté Vous verrez bien le fer ensanglanté. Les vils païens ont tort de s'assembler : Je vous le jure, ils sont à mort livrés ! » ”

“ « Epilogue de la Chanson de Roland» comprend le retour de Charlemagne sur le champ de bataille, sa complainte, la poursuite de l'ennemi, le double rêve, les funérailles des héros, la vengeance que l'Empereur tire de Marsile, la mort d'Aude, le procès de Caneton, le duel judiciaire, le supplice du traître.
Toute cette partie est d'une valeur sensiblement inférieure au reste du poëme. Les discours, au lieu d'être vivants, brefs et incisifs, s'allongent en homélies larmoyantes, parfois ennuyeuses. ”

“ Si l'on veut réagir contre l'influence pernicieuse qu'exerce trop souvent sur la jeunesse d'aujourd'hui un art qui cherche la vérité plutôt dans le laid que dans le beau, ce n'est ni à des dissertations pédantes, ni à d'emphatiques diatribes qu'il faut avoir recours : c'est dans les oeuvres telles que la Chanson de Roland que les jeunes générations apprendront à aimer le beau et à s'armer de mépris pour la laideur, sous quelque forme qu'elle se présente. ”

“ Le Comte Roland est retourné au champ. Il tient Durendal et frappe comme un brave.
Il tranche en deux Faudron du Puy, et vingt-quatre des plus fameux païens. Jamais nul homme ne désira tant se venger. Comme les cerfs courent devant les chiens, ainsi devant Roland s'enfuient les païens.
Dit l'Archevêque :
— « Vous frappez assez bien : Telle valeur convient au chevalier Portant des armes, montant un destrier ; En la bataille il sera fort et fier, Car autrement ne vaut quatre deniers. Moine sera dans un de ces moutiers Priera tous les jours pour nos péchés. » ”

“ Français, gracieux et fort, doux envers ses compagnons, terrible pour l'ennemi.
Il assigne à chacun son poste: Gautier de l'Hum, occupe les hautes cimes, tandis qu'Olivier s'avance en éclaireur. Roland est avant tout franc et loyal, il ne croit à la trahison de Ganelon que lorsqu'il est convaincu par l'évidence. Il est aussi prompt à la colère qu'enclin à la gaité ; mais sa colère cède rapidement à sa bienveillance naturelle, et sa robuste gaieté, qui résulte d'une profonde sensibilité, alterne souvent avec des accès de tristesse. ”

“ A côté du châtiment des fautes commises, nous apercevons la récompensé de la bravoure et de la vertu. Le prix de l'héroïsme des combattants est la gloire. La Chanson de Roland tout entière est la consécration de leur renommée. Les héros réclament cette récompensede préférence à toute autre. Ils ne craignent qu'une chose : c'est de mourir obscurément et de ne pas être dignement loués après leur mort par l'Empereur et par leurs compatriotes. ”

“ LE CHANT DE GUERRE DES FRANÇAIS 187
Roland répond :
— « Mon ardeur est plus grande. A Dieu ne plaise et à ses très-saints anges, Que par moi tombe la gloire de la France ! Mieux vaut mourir que de se montrer lâche. Plus nous frappons, plus l'Empereur nous aime!»
LXXXVIII
Roland est preux, mais Olivier est sage : tous deux ont un merveilleux courage. Dès qu'ils sont à cheval et en armes, plus jamais par peur de la mort ils n'éviteront la bataille. Les comtes sont braves et leurs paroles hardies.
Les païens félons chevauchent avec furie. ”

“ Le comte Roland jamais n'aima les lâches, ni les orgueilleux, ni les hommes au coeur méchant, ni les chevaliers qui ne sont point de bons vassaux. Il appelle l'archevêque Turpin :
— « A pied vous êtes, et je suis à cheval, Mais par amour pour vous je reste là : Ensemble aurons et le bien et le mal Je ne vous quitte pour nul homme de chair. Oui nous rendrons aux païens leur assaut, Les meilleurs coups sont ceux de Durendal ! » Dit l'Archevêque :
■— « Honte à qui n'y frappa Charles revient, qui bien nous vengera ! » ”

“ Tout autour de lui sont vingt mille Sarrasins. Pas un ne fait sonner ni tinter un mot, tant ils sont curieux d'apprendre des nouvelles.
Voici maintenant Ganelon et Blancandrin. XXXIII
Blancandrin s'avance devant Marsile : il tient par le poing le comte Ganelon et dit au Roi :
— « Salut, par Mahomet et par Apollon dont nous tenons les saintes lois ! Nous fîmes notre message à Charles. Il leva ses deux mains au ciel, loua son Dieu, ne fit d'autre réponse. Il vous envoie ici un de ses nobles barons qui est de France, un homme très puissant. Par lui vous saurez si vous avez la paix ou non. » ”

“ Olivier sent la grande angoisse de la mort :
LA DEUXIÈME BATAILLE (suite) 237
ses deux yeux en la tète lui tournent, il perd l'ouïe et toute la vue, descend à pied, et se couche à terre. A haute voix il confesse son péché levant au ciel ses deux mains jointes, il prie Dieu de lui donner le paradis, de bénir Charles et la douce France, son compagnon Roland par dessus tous les hommes. Le coeur lui manque, son heaume s'incline, son corps entier est étendu à terre.
Mort est le comte ; il n'est plus. Roland le brave le pleure et le regrette. ”

“ Les deux chevaliers sont à terre : vite ils se dressent sur leurs pieds. Pinabel est fort, agile et léger. L'un cherche l'autre. Ils n'ont plus de chevaux. De leurs épées à garde d'or pur, ils frappent et refrappent sur ces heaumes d'acier. Grands sont les coups qui doivent briser les heaumes.
Les chevaliers français se désolent beaucoup.
— « 0 Dieu ! dit Charles, éclaire le droit ! »
ÉPILOGUE 27i
Pinabel dit : « Thierry, rends-toi, je serai ton homme par amour et par foi. A ton plaisir, jeté donnerai de mes trésors. Mais réconcilie Ganelon avec le Roi. » ”

“ Grand est le bruit par toute la contrée.
Et Roland dit :
— « Olivier, ami, frère ! Par Ganelon notre mort est jurée. Sa trahison ne peut être cachée :
LA DEUXIÈME BATAILLE 207
Par l'Empereur elle sera vengée ! Aurons bataille terrible et acharnée ! Jamais pareille on n'en vit engagée ! J'y brandirai Durendal mon épée, Et vous, ami, frappez de Hauteclaire ! En tant de lieux les avons-nous portées ! Tant de batailles en avons-nous gagnées Chanson maligne n'en doit être chantée ! » ”

“ Roland sent qu'on lui tire l'épée ; il ouvre les yeux et lui dit un seul mot : — « A mon escient, tu n'es point des nôtres ! »
LA COMPLAINTE 253
Il tient l'olifant qu'il ne veut jamais perdre, et le frappe sur le heaume orné d'or et de pierreries, brise l'acier, et la tête et les os, lui fait jaillir les yeux hors de la tête et l'abat mort à ses pieds
Après il dit:
— « Quoi ! oses-tu, glouton, Toucher Roland, ni à droit ni à tort ? Qui l'apprendra doit te tenir pour fou ! Il est fendu, le cor, au pavillon,
Ils sont tombés, les cristaux et les ors ! » ”

“ De même qu'on fait faire à l'enfant des exercices de grammaire ou de calcul afin de le préserver des erreurs et des fautes qui l'embarrasseraient plus tard, — de même on lui montre de bonne heure une reproduction artificielle de la vie, afin que dans ces récits poétiques il puisse voir à l'oeuvre la vertu et le vice, préférer celle-là, mépriser celui-ci, sans être obligé d'expérimenter par lui-même trop tôt leurs inconvénients et leurs avantages. C'est ainsi que l'école de la jeunesse devient une préparation à l'école de la vie. ”

“ Malgré ces défectuosités provenant, soit du fanatisme intolérant, soit des superstitions de l'époque, les idées religieuses exprimées dans la Chanson de Roland peuvent exercer une profonde et salutaire influence sur l'esprit de ses lecteurs.
Dieu est appelé le Damne (Dominus) , le Glorieux qu'il faut adorer. Plus loin tel héros lui donne ce nom touchant : Veire paterne (vraiment paternel) . On voit que l'idée de Dieu est tout à fait conforme aux moeurs chevaleresques du temps. Dieu est le Seigneur majestueux dont nous sommes les féaux. Les chevaliers se battent pour lui ”

“ Alors vint Naimes (en la cour il n'est pas de meilleur vassal) et dit au Roi :
—« Vous l'avez entendu : le comte R.oland est très fort en colère, car l'arrière-garde lui est adjugée. Mais jamais aucun baron ne s'en chargera à sa place. Donnez-lui l'arc que vous avez tendu, et trouvez-lui des hommes qui l'aident puissamment. »
Le Roi le donne et Roland le reçoit. ”

“ Après tout, ils se battent eux aussi pour leur seigneur et pour leur pays : « l'Espagne brillante et belle ». Avec cela, ils sont cruels et félons. Ils ont décapité deux ambassadeurs de Charles, ils sacrifient la vie de leurs propres enfants pour duper les Français, ils tueraient Ganelon, s'ils ne s'apercevaient pas qu'il servira leur cause ; ils signent un traité qu'ils n'exécuteront pas, ils sont parjures. Toutefois ces détails sont trop conformes à certaines réalités historiques, pour qu'il y ait lieu d'accuser l'auteur de la Chanson de Roland d'un fanatisme exagéré sur ce point. ”

“ Si Marsile s'est enfui, son oncle est resté, le Calife qui possède Carthage, Afferme, Garmaille et l'Ethiopie, une terre maudite. Il commande à la noire nation. Grands sont leurs nez et larges leurs oreilles : ils sont ensemble plus de cinquante mille hommes qui chevauchent fièrement et avec furie. Puis ils crient la devise des païens. ”

“ Il accomplit son devoir, sans espoir de réussir, uniquement parce que c'est le devoir. Tout ce qu'il peut espérer, c'est que, Charles survenant, son cadavre ne sera pas mangé par les chiens, et que sa gloire lui survivra ; mais cet espoir est bien vague. Le devoir seul lui inspire le courage de se battre sans illusion, et de persévérer sans espoir. ”

“ Sire, à vos ordres. Nous assaillirons Olivier et Roland. Contre la mort les douze Pairs ne trouveront nulle défense, car nos épées sont bonnes et tranchantes, nous les rendrons rouges d'un sang chaud. Les Français périront, Charles sera en deuil. Nous vous remettrons en présent la Terre-Majeur. Venez, ô roi, en vérité vous le verrez, et nous forcerons l'Empereur à crier merci. ”

“ Nous les appelons aussi quelquefois des couplets. Le nombre de vers formant une laisse peut varier. Dans la Chanson de Roland il y a des couplets de six à sept vers, d'autres qui en comptent vingt ou vingt-cinq. La moyenne est de quinze. Qu'on n'oublie pas que les anciens trouvères n'écrivaient pas leurs poésies pour être lues, ils les chantaient. Plus tard, on inventa la rime pour le plaisir des yeux autant que pour celui de l'oreille. Mais les assonnances n'ont été inventées que pour frapper l'ouïe des auditeurs. ”