Étienne-Jean Delécluze

“ En attendant que le pont soit construit, les jeunes chevaliers veulent toujours traverser le Rhin à leur manière. Sans rien dire au roi, Bérard de Montdidier, monté sur son beau cheval, se lance dans le fleuve et y est porté par son coursier, qui semblait connaître l'eau mieux qu'une anguille, dit la chanson. Il touche à l'autre bord, et Hélissan, plus blanche qu'une fleur de lis, et qui ne le cède en beauté qu'à Sébile, vient au-devant de son amant. Le chevalier lui donne un baiser, ce qui fait dire à la reine : « Bérard de Montdidier, vous savez prendre pays par devant l'Évangile. » ”

“ A cette vue, Rustem, en proie à la plus affreuse douleur, se roule dans la poussière, en criant : « J'ai tué mon fils! j'ai tué mon fils! Rien ne pourra jamais me débarrasser du poids d'un crime si horrible, et il vaut mieux pour moi que je mette fin à mon existence ! » Mais Sohrab emploie ce qui lui reste de force pour détourner son père de cette fatale résolution.
Pendant que cette horrible scène se passait. Racush, le cheval de Rustem, était retourné seul au camp. En voyant l'animal sans son maître, tous les guerriers de Kaus, et le roi lui-même, ne doutent pas que le héros n'ait été tué. ”

“ Plus rapide que l'éclair, il disparaît à leurs yeux et s'enfonce dans les déserts.
On dit qu'un de ces hommes, touché du sort d'un héros qu'avait illustré tant d'exploits, pleura sur son cadavre, le couvrit de terre et lui adressa ces paroles : « Honneur à toi, brave guerrier, qui, pendant ta vie, as été le défenseur de ta tribu, et qui, même après ta mort, as protégé les tiens par la terreur qu'imprimait ton aspect! Puisse ton âme vivre heureuse à jamais ! Puissent les rosées bienfaisantes humecter le lieu où tu reposes ! »
RUSTEM. ”

“ « Qui d'entre les braves, les guerriers, les hommes de coeur et les chefs pleins d'expérience, veut, comme un crocodile courageux, s'essayer à combattre avec moi? » Aucun des guerriers de cette armée orgueilleuse des Persans ne sortit des rangs pour la combattre ; mais lorsque Sohrab, le vainqueur des lions, la vit, il sourit, se mordit les lèvres et dit : « Voici encore un onagre dans le filet du maître de l'épée et de la force. » Il se revêtit de sa cuirasse, mit à la hâte sur sa tête un casque de Roum et s'élança vers Gurdaferid. ”

“ Les Français sont braves, et ils se comporteront en bons vassaux. Rien ne pourra garantir de la mort ceux d'Espagne. »
84.—Olivier dit : « Je ne saurais être blâmé. J'ai vu les Sarrazins ; les montagnes, les vallées, les plaines et les landes en sont couvertes; l'armée de ces étrangers est innombrable ; et nous n'avons que peu de monde.» — «Mon ardeur en est d'autant plus grande, répond Roland. Il ne plaît ni à Dieu ni à ses anges, que pour moi France perde sa valeur ! Mieux vaut mourir que la honte me venge. C'est parce que nous combattons bien que l'empereur nous aime. » ”

“ Sébile était toujours en dehors de son pavillon. En apercevant Baudoin. — « Justamont, lui dit-elle, vous voilà de retour ? Contez-nous donc vos nouvelles, nous les entendrons avec plaisir. Vous avez trouvé Baudoin ? car dans l'état où est votre écu, vous ne sauriez le nier. Si vous l'aviez amené mort, ou même blessé, vous auriez eu le baiser promis; on n'aurait pu vous le refuser. » — « Dame, lui dit le neveu de Charles, vous me traitez durement. Sachez qu'il arrive souvent que l'on promet une chose et qu'il en arrive une autre. Néanmoins, je suis heureux et content de ce don. » ”

“ La tendre Ibla mettait un appareil sur sa blessure qu'elle arrosait de ses larmes. Dans ce moment Djérir entre, et dépose aux pieds de son frère le corps d'Ouézar avec son arc et ses flèches. A peine Antar a-t-il jeté les yeux sur ce corps mutilé où la férocité est encore empreinte, qu'il reconnaît l'implacable ennemi qui avait tant de fois conjuré sa perte. Il ne doute pas que le coup fatal ne soit parti de sa main et que la flèche qui l'a blessé ne soit empoisonnée. Alors la douce espérance abandonne son coeur, et l'image de la mort se présente seule à ses yeux. ”

“ Devant lui se trouvait une pierre grise; dans sa colère et son dépit, il la frappe de dix coups de son épée, l'acier résonne, mais ne se rompt ni ne s'ébrèche. « Ah ! dit le comte, aide-moi, Sainte-Marie ! ah! Durandal, que vous êtes malheureuse ! je ne pense plus au temps où vous m'avez si bien servi ! que de combats dans lesquels j'ai été vainqueur ! que de pays où j'ai combattu, et que Charles, à la barbe blanche, possède aujourd'hui ! il n'y a pas d'homme qui n'ait fui devant vous ; un bon vassal vous a tenue longtemps, et jamais il n'y eut votre pareille en France. » ”

“ Cependant le comte Roland revient de son évanouissement, et, malgré sa douleur, il se dresse sur ses pieds ; jetant d'un côté et d'un autre ses regards sur ses compagnons gisants sur l'herbe, il aperçoit étendu le noble baron Turpin. C'est l'archevêque, vicaire de Dieu, s'accusant de ses fautes, les yeux levés au ciel, tenant ses deux mains jointes, et priant Dieu de lui accorder une place dans son paradis. Mais, par ses hauts faits d'armes et par ses beaux sermons, il a si courageusement
combattu les païens, que Dieu lui octroie sa sainte bénédiction. ”

“ « Parents, dit Carwash, on n'a jamais vu un cheval comme Dahis, celui de mon allié Cais. On chercherait en vain son égal, il effraie par sa rapidité ceux qui le voient courir. Il chasse le chagrin de l'esprit de celui qui le regarde, et il protége comme une tour, celui qui le monte. » Carwash ne s'en tint pas là, et il continua à louer le cheval Dahis, en employant des termes si pompeux et si brillants, que tout ceux de la tribu de Fazarah et de la famille de Ziad sentirent leur coeur se gonfler de colère. ”

“ Le comte Roland, noble guerrier, Gauthier de Hums, bon chevalier, et l'archevêque (Turpin) , brave éprouvé depuis longtemps, ne se désunissent pas, et se mettent à frapper sur la foule des païens. Les Sarrasins, mille à pied, et quarante mille à cheval, n'osent les approcher. De loin, ils leur lancent leurs dards, leurs piques et leurs javelots. Aux premiers coups, Gauthier tombe mort ; Turpin de Rheims a son écu tout percé et son casque fracassé. Blessé à la tête, son haubert est encore rompu et démaillé, et il a reçu quatre épieux à différentes parties de son corps. ”

“ Le corps tout sanglant, mais menaçant encore du regard, Baudoin voit s'écarter les Saxons, qui le suivent lentement pour le prendre par derrière. Alors le chevalier français crie : Montjoie ! dans l'espérance d'être secouru par Charlemagne. Mais c'est en vain qu'il crie; entouré d'une foule de Saxons, qui le harcellent, il en poursuit plusieurs jusqu'à ce que, accablé par le nombre, on lui tue son cheval en le laissant lui-même gisant à terre, mais sans que personne ose l'approcher. ”

“ Le comte Roland appelle Olivier : « Sire compagnon, lui dit-il, vous pouvez m'en croire,
l'archevêque (Turpin) est le meilleur chevalier qu'il y ait sur la terre et sous le ciel ; personne ne se sert mieux que lui de la lance et de l'épieu. »
Olivier répond : « Allons donc l'aider ! » A ces mots les Français combattent avec une nouvelle fureur. Durs sont les coups, profondes sont les blessures ! et il y eut de grandes douleurs parmi les chrétiens ! Qui le put, vit Roland et Olivier frapper et blesser de leurs épées. Quant à l'archevêque, il frappe de son épieu. ”

“ « Quel sera l'espace à parcourir? fit observer Hadifah à Cais. — Cent portées de trait, répondit Cais, et nous avons un archer, Ayas, fils de Mansour, qui mesurera le terrain. » Ayas était en effet le plus vigoureux, le plus habile et le plus célèbre archer qu'il y eût alors parmi les Arabes. Le roi Cais, par le fait, désirait que la course fût longue à cause de la force qu'il connaissait à son cheval, car plus Dahis avait une longue distance à parcourir, plus il gagnait de vivacité dans ses mouvements par l'accroissement
de son ardeur. ”

“ La chaleur est grande et la poussière s'élève ; les païens fuient, et les Français les poursuivent jusqu'à Sarragosse. Bradimonie est montée sur la tour, avec ses clercs et ses chanoines (les imans) de la fausse loi que Dieu n'aime pas ; prêtres qui n'ont ni ordres, ni tonsures. Quand la reine aperçut les Arabes revenir en confusion, elle s'écria à haute voix: « Mahomet, secourez-nous ! Ah! noble roi, vos hommes sont déjà vaincus; et l'amiral, pour notre honte, est tué. » En entendant parler ainsi la reine, le roi Marsile tourne la tète du côté du mur, et se prend à pleurer. ”

“ Enfin, le seigneur Olivier tire sa bonne épée, que son compagnon Roland lui a tant demandée ; et en vrai chevalier il la lui montre, puis il s'élance sur le païen Justin de Val-Ferré, et fend en deux sa tête, son corps et sa cuirasse ciselée, puis la selle ornée d'or, et l'échiné de son cheval. L'homme et le coursier tombent morts sur la terre : « Je vous reconnais, frère, dit Roland, c'est pour de tels coups que l'empereur nous aime.» ”

“ Le jour passe et la nuit vient. Claire est la lune et les étoiles brillent. L'empereur est maître de Sarragosse, mille Français sont chargés de parcourir et de surveiller la ville, les synagogues et les mahumeries (les mosquées) . Armés de cognées et de maillets, ils brisent les images et les idoles. Il ne restera plus de trace des faux dieux. Le roi Charles, confiant en Dieu, veut travailler pour son service. Ses évêques bénissent les eaux, et l'on conduit les païens au baptistère. S'il s'en trouve qui ne veuillent pas obéir à Charles, le roi les fait mettre à mort par le fer ou par le feu. ”

“ Charlemagne a ruiné l'Espagne, il a pris les châteaux, forcé les villes ; mais à ce moment, il déclare que la guerre est terminée ; et il chevauche vers sa douce France. Le comte Roland enlève et plie l'étendard qui était planté au sommet d'un tertre, et les Francs se répandent dans tout le pays. Cependant, de leur côté, les païens bien armés chevauchent à travers toutes ces grandes vallées, et s'arrêtent enfin dans un bois, sur le sommet d'une montagne. Là, quatre cent mille hommes attendent le point du jour. Dieu ! quel malheur que les Français n'en soient pas instruits ! ”

“ L'amiral est un homme très-puissant. Devant lui, il fait porter son dragon, l'étendard de Tervagant et de Mahomet, ainsi que l'image d'Apollin le félon. Autour chevauchent des Canelieus qui disent à haute voix : « Qui veut être protégé et garanti par nos dieux, qu'il les prie et les serve avec grande componction. » Les païens baissent la tête et font pencher leurs casques brillants. Alors les Français crient : « Ah ! traîtres, vous mourrez bientôt : que ce jour soit celui de votre perte ! Et vous, notre Dieu ! protégez Charles ; que cette bataille soit décidée en sa faveur ! » ”

“ « J'ai vu les païens, dit-il, et jamais
homme sur terre n'en vit davantage. Sur le devant il y en a cent mille : les uns portant l'écu, casques lacés, sont vêtus de hauberts blancs ; les autres tenant la lance droite et l'épieu brun luisant. Oh ! vous aurez une bataille comme jamais il n'en fut. Seigneurs barons, en Dieu prenez courage ! Restez au camp, afin que nous ne soyons pas vaincus. » Les Français disent : « Malheur à qui s'enfuit ! Pour mourir, il ne vous en manquera pas un seul. » ”

“ « Je ne suis pas vaincu, lui dit l'archevêque; tant qu'un bon vassal est vivant, il n'est point abattu. » Puis tirant Almace, son épée d'acier brun, il porte plus de mille coups sur la multitude qui l'entoure. Il n'épargnait personne, à ce que l'on sait, et l'on en vit quatre cents autour de lui, les uns mutilés et blessés, d'autres ayant perdu leur tête. C'est ce que rapporte, dans sa chanson de Geste, celui qui était sur le champ de bataille, le seigneur Gilie, pour qui Dieu fait vertu, et qui fonda le monastère, et la prison de Laon ; qui ne sait pas cela, ne l'a pas suffisamment entendu. ”

“ « Sire Baligant, lui dit-il, vous êtes bien mal traité aujourd'hui. Vous avez perdu votre fils Malpramis, et votre frère Canabéus vient d'être tué. Deux Français ont fait ces exploits ; l'empereur est l'un des deux, à ce que je pense ; car il est grand de taille, il ressemble bien à un marquis (souverain) , et sa barbe est blanche comme la fleur d'avril. » A ces mots, la tête de l'amiral se penche, et son visage se rembrunit. La douleur qu'il éprouve est si forte, qu'il est près d'en mourir. ”

“ Il attendit que le cheval passât près de lui, et se présentant inopinément à lui en criant, il lui jeta avec force une pierre dans les yeux. Le cheval se cabra, s'arrêta un instant et l'écuyer fut sur le point d'être démonté. Shiboub fut témoin de tout et ayant regardé l'esclave attentivement, il reconnut qu'il appartenait au lâche Hadifah. Dans l'excès de sa rage, il se jeta en passant sur Damès, le tua d'un coup d'épée, puis il alla à Dahis dans l'intention de lui parler pour le flatter et le remettre en carrière, quand, hélas ; la jument Ghabra s'avança rasant la terre comme
le vent. ”

“ Dans le trouble où sont jetés tout à coup les braves de l'armée saxonne, Guiteclin est abordé par le roi de Perse, Justamont, qui lui fait observer que ce serait donner preuve de grande pauvreté de coeur, si toute une armée se mettait ainsi en émoi, pour un seul homme ; qu'il lui demande le don de se présenter seul, pour combattre le chevalier français, ajoutant dans sa naïveté mahométane que si avant l'heure de Complies, il ne force pas Baudoin de se soumettre au roi de Saxe, il s'engage à renoncer à tous ses États. ”

“ Djaida eut connaissance de ce projet. Elle se déguisa sous une armure, monta à cheval, quitta les tèntes. Comme il restait encore trois jours de divertissements, elle courut après Khaled dans le désert, et le rencontra dans une caverne. Elle se jeta sur lui avec l'impétuosité d'une bête sauvage, et l'attaqua en lui criant avec force : « Arabe ! descends de ton cheval ; dépouille-toi de ta cotte de mailles et de ton armure, ou si tu tardes à le faire, je te passe cette lance au travers de la poitrine. » Khaled était déterminé à lui résister. ”

“ Appuyant sa lyre contre sa poitrine Rustem en tire des sons mélodieux et chante ce qui suit : « Rustem est le fléau des méchants, aussi les jours de joie sont-ils rares pour lui. Chaque champ de bataille est son champ de tournois, le désert et la montagne sont ses jardins. Tous ses combats sont contre des divs et des dragons courageux, et il ne pourra jamais se débarrasser des divs et des déserts. Le vin et la coupe, la rose parfumée et le jardin ne sont pas la part que la fortune m'a faite; je suis toujours occupé à combattre les crocodiles ou à me défendre contre les tigres. » ”

“ Ce spectacle réjouit la reine, qui en plaisantant dit: « Mais, croyez-vous, Bérard, qu'il me paraisse convenable que vous embrassiez ainsi cette demoiselle ? — Madame, répond le chevalier, j'y ai quelque droit. Si ma mémoire est bonne, mon père avait coutume de dire que l'empereur Charles me l'avait promise ; Hélissan le sait bien : Si elle veut, elle peut le dire ; et elle a le coeur trop bien placé pour se faire tort en le niant. » Sébile, curieuse de savoir la vérité, presse Hélissan qui avoue en effet qu'elle se souvient de cette promesse. ”

“ Alors Charles la presse dans ses bras, fait appeler son neveu Baudoin, et dit à Sébile : « Dame, voici un brave guerrier; c'est le fils de ma soeur, il est noble. Si vous voulez l'épouser, je vous ferai baptiser selon la loi de notre Créateur. Il sera roi et vous partagerez ses honneurs. Si vous préférez conserver la loi païenne, plutôt que d'épouser le comte, je n'y vois d'autre inconvénient que de ne pouvoir faire les choses pour votre bien, comme c'était mon intention. » ”

“ La bataille est merveilleuse et terrible, et Roland ainsi qu'Olivier frappent de tous côtés. L'archevêque a rendu plus de mille coups, et les douze pairs, ainsi que tous les Français, se conduisent de la même manière. C'est par cent et par milliers que les païens meurent. Tous ceux qui ne se dérobent pas à la mort par la fuite sont tués, et bon gré, mal gré, ils y laissent leur vie. Les Français éprouvent aussi de grandes pertes. Ah ! combien il y en a qui ne reverront pas leurs parents, ni même Charlemagne qui les attend au port ! ”