Durandal

“ C'est surtout Roland, promenant à travers les monts ténébreux, complices des bandits, son épée Durandal, qui est, dans ces jours de meurtre et de deuil, le glaive de justice. Cette Durandal est une conscience. Dans le combat que Roland soutient contre dix rois et cent coupe-jarrets
Coiffés de monteras et chaussés d'alpargates,
de quel éclat joyeux elle brille aux paroles du chevalier, avec quelle fougue indignée «elle mord» ses traîtres adversaires ”

“ Il dit, et il n’a que le temps d’apercevoir Durandal qui descend sur son front avec une telle furie et d’un poids si lourd, que le choc d’une montagne lui paraîtrait plus léger.
L’épée lui fend la visière par le milieu — heureusement pour lui qu’elle ne touche pas le visage — ; puis elle retombe sur l’arçon qui ne peut résister, bien qu’il soit doublé d’acier. Le fer atteint le cuissard, l’entr’ouvre comme de la cire, ainsi que l’étoffe qui le recouvre, et blesse si gravement Roger à la cuisse qu’il fut longtemps ensuite à en guérir. ”

“ Laisser Durandal en de telles mains lui semble la pire de ses douleurs, bien qu’il.puisse à peine se tenir à cheval, tellement il a perdu et tellement il perd de sang. Au bout d’un moment, la chaleur l’abandonne avec la colère, et ses souffrances augmentent à tel point qu’il sent la vie lui manquer. ”

“ Cruelle Durandal ! c'est toi qui arraches la vie au plus fidèle, au meilleur des amis de ton ancien maître! Le cercle de fer, épais de deux doigts, qui entoure le casque est tranché par la force du coup. La coiffe d'acier est aussi traversée. Brandimart, pâle et sanglant, chancelle et tombe sur le sable. De sa blessure coule un fleuve de sang qui s'étend jusqu'au rivage. Le comte a retrouvé ses sens; il voit Brandimart étendu sans vie, et l'attitude de Graciasse indique assez qu'il est le meurtrier. ”

“ Il se retourne, et bientôt Durandal lui ouvre un large chemin. Les barbares ont pensé qu'il leur serait facile de venir à bout d'un homme sans bouclier,
sans cuirasse, sans armure; ils ignorent que de la tête aux pieds Roland est impénétrable comme le diamant. Mais le héros fait subir aux autres le sort auquel il n'est point soumis. Dix coups de son épée lui suffisent pour renverser trente Ébudéens. Tous se dispersent et fuient. Déjà Roland s'approche pour délier la victime, lorsqu'un nouveau bruit s'élève sur un autre point du rivage. ”

“ Ce qu'il n'est pas permis aux autres de lui faire, Il le fait ; Durandal les tue et les enferre ; Elle en massacre trente en dix coups, tout aùtant; Est-ce plus? je ne sais; pas beaucoup plus pourtant.
Quand le terrain est libre, et que la place est vide, D'une bonne action Roland se montre avide; De la dame enchaînée il court briser les fers, Lorsque de nouveaux cris font retentir les airs. ”

“ Roland fait de tristes adieux à ce vieux compagnon de ses exploits; il sent lui-même que sa fin approche. Il essaie de briser son épée Durandal, en frappant à coups redoublés sur les rochers; mais les rochers volent en éclats, et Durandal reste dans sa main tout entière. Cependant Renaud, Richardet et le bon Turpin, demeurés seuls de tous les chrétiens, étaient parvenus à repousser encore les Sarrazins hors du vallon de Roncevaux, et les avaient poursuivis quelque temps dans les montagnes. En revenant, ils passent auprès de la fontaine où est Roland. ”

“ Durandal ne cessa pas de frapper tant qu'il resta quelque combattant. Roland fut embarrassé s'il continuerait son chemin, soit à droite, soit à gauche, quoique le pays lui fût connu. Son ferme dessein était bien de chercher Angélique dans toute la terre ; mais il avait la crainte de s'éloigner d'elle, au lieu de s'en rapprocher. Il traverse au hasard les plaines et les forêts, en demandant souvent de ses nouvelles ; et, comme un homme hors de lui-même, tel qu'il l'était, il sort des chemins frayés ; il arrive au pied d'une montagne. ”

“ Si sa cuirasse était-plus forte et mieux trempée, Il n'eût craint Durandal, l'incomparable épée; Mais il connaît 6a trempe et sa solidité, Et se dérobe aUX coups en sautant de côté.
LXXIX
Frontin est sans rival : nul ne sent mieux la bride, Et le moindre signal du maître qui le guide ; Il vole à droite, à gauche, et semble pressentir La place où Durandal allait s'appesantir.
Olivier, tout près d'eux, fait une rude guerre Au superbe Agramant qui ae lui cède guère; Aussi qui peut prévoir lequel sera vainqueur, Tant ils luttent d'adresse, et de force, et de cœur? ”

“ Puis il la jette, tire Durandal et se précipite au plus épais de la troupe, à l’un, il fend la tête en deux ; à l’autre il la coupe net au ras du buste ; il perce la gorge à plusieurs autres ; en un clin d’œil, il en tue ou il en met en fuite plus de cent. ”

“ Ce prince l'a conquise par la force des armes enchantées ; mais ses désirs ne peuvent être satisfaits qu'il n'ait en sa possession la fameuse Durandal, épée de Roland, et Bayard, cheval de bataille du paladin Renaud. Rien ne peut résister au tranchant de Durandal : nul coursier ne peut être pareil à Bayard , ce cheval étant fée, invulnérable, devançant les vents dans sa course, et doué d'une intelligence humaine. Gradasse, à la tête de cent cinquante mille hommes,
et comptant encore plus sur son bras et sa valeur, débarque en Espagne, y porte la guerre ”

“ Quand il vit le chasseur étendu sur le sol, fortement garrotté et hors d'état de faire un mouvement, il eut une exclamation de joie.
En même temps il se précipita sur son ennemi sans défense.
L'homme blanc l'arrêta d'un geste impérieux, et se plaçant entre lui et le comte :
– Pas encore, dit-il, le prisonnier m'appartient.
– Il a frappé l'Ours-Maigre, hurla l'Indien, l'Ours-Maigre le tuera !
Un éclair de férocité passa dans les yeux de l'Onontague. Il fit un pas en avant, tandis que sa main serrait son couteau.
L'homme blanc étendit le bras pour le repousser. ”

“ Durandal si vault autant à dire comme donne dur coup, ou fiert durement Sarrasins. L'espée estoit esprouvée, sur toutes autres clère et resplandissante et de belle façon, tranchant et afilée si fort qu'elle ne povoit fendre né brisier: si fine estoit que avant faulsist bras que espée. ”

“ Roland se redresse avant d'expirer, il veut briser Durandal contre les rochers, mais c'est Durandal, le glaive hénit, qui les brise. Le comte Roland se couche sous 1111 pin, vers l'Espagne il a le visage tourné. De maintes choses lui vient la souvenance, de tant de pays conquis par sa valeur, de douce France, des hommes de son lignage, de Charlemagne. son seigneur, qui l'a nourri. Il ne peut s'empêcher de pleurer et de soupirer. A Dieu il tendit le gant de sa main droite, saint Gabriel le lui a pris de la main. Mort est Roland, Dieu a son âme au ciel (2) . ”

“ L'Aigle-Chauve, dit-il, est l'ami des visages pâles ; il aime les pères de la prière qui lui montrent là-haut la terre heureuse.
Et levant la main vers le ciel, il demeura en extase.
Mlle de Drucourt allait parler, quand le comte, qui n'avait cessé de surveiller ce qui
se passait au dehors, s'écria tout à coup :
– Ils vont mettre le feu au retranchement.
En même temps une flèche enflammée vint s'abattre près de lui en sifflant et s'enfonça dans la palissade qui prit feu.
– Nous allons être brûlés vifs, s'exclama Mlle de Drucourt avec terreur.
Le Huron n'avait point fait un mouvement. ”

“ Rochetonnerre sentit la justesse de l'ironie.
– Je n'aurais pas été bloqué, dit-il, si j'avais été seul.
Le Huron comprit l'allusion faite à Mlle de Drucourt, et reportant sur elle son regard dont la flamme avait une ardeur étrange :
– Le chasseur risque sa vie pour écouter le chant du rossignol, dit-il en donnant à sa voix une inflexion à la fois douce et mélodieuse.
La jeune fille rougit. Elle ne s'attendait point à ce compliment exprimé avec autant de charme que de poésie.
– L'Aigle-Chauve, dit le comte, a lui-même la voix du rossignol ; mais il a aussi le coeur du lion. ”

“ L'Indien avait pour ainsi dire scandé chacune de ses phrases. Son attitude était froide, mais ses yeux gris qui dansaient dans leurs orbites et la contraction de ses lèvres grimaçant un hideux sourire laissaient clairement entrevoir la férocité de son dessein.
Chacune de ses paroles était tombée dans le coeur du prisonnier et s'y était enfoncée comme eût fait le trait le plus acéré. Le sang du malheureux comte s'était glacé
dans ses veines. ”

“ Je ne sais, repartit Péan. Je marche au hasard ; si je rencontre une ferme, j'y demanderai de l'ouvrage. Si l'on me refuse, à la grâce de Dieu.
La conversation semblait prendre une autre direction. Le paysan la ramena brusquement à son point de départ en questionnant à son tour :
– Vous-même, dit-il avec une curiosité habilement dissimulée sous l'indifférence du ton et geste, où allez-vous ? Par où voulez-vous prendre ?
– Nous traverserons la forêt, répondit
le comte, qui ne se croyait déjà plus tenu à garder la réserve. ”

“ Rochetonnerre l'attirait à lui avec une puissance et une dextérité prodigieuses.
En un clin d'oeil, le corps du jeune officier passa par-dessus le rocher et disparut dans la caverne, entraîné par son sauveur.
Un cri d'admiration partit de la crique.
Les sauvages avaient reconnu dans ce trait l'héroïsme du Buffle-Gris.
Un sourire de satisfaction effleura la lèvre du comte, tandis qu'il essuyait la sueur qui ruisselait de son front. Pendant quelques instants, il demeura immobile, la main posée sur son coeur. Il semblait en proie à la plus violente souffrance. ”

“ Un enfant de dix ans tiendrait tête à toute une tribu, de l'endroit où nous sommes.
Tandis qu'il parlait ainsi, le comte s'était rapproché de l'entrée de la caverne et regardait prudemment ce qui se passait au dehors. Il ne vit d'abord que le cadavre d'un Indien qui flottait à la surface de la crique. Peu à peu cependant il crut distinguer derrière les arbres de la forêt des formes sombres qui rampaient sans bruit dans la direction du rocher et s'arrêtaient de distance en distance, comme si elles eussent craint qu'une nouvelle fusillade ne les accueillît. ”

“ Le passage était étroit, le comte s'adossa à une légère dépression de la paroi, de manière à forcer les Indiens à défiler devant lui.
Les Peaux-Rouges, poussant des aboiements et des rugissements horribles, arrivaient avec l'impétuosité d'un torrent.
Tout à coup la lourde hache du chasseur s'abattit ; le sauvage qui venait en tête tomba, le crâne fendu par le milieu. L'arme se releva, puis s'abattit encore, et toujours elle montait et descendait. A chaque mouvement un nouvel Indien roulait, affreusement mutilé, aux pieds du Buffle-Gris. ”

“ Mme de Drucourt fut la première à reprendre ses sens. En ouvrant les yeux, elle vit l'étranger debout devant elle et dans une attitude qui trahissait une vive anxiété. Il paraissait écouter avec une inquiète attention les bruits confus de la forêt. Le doigt posé sur les lèvres, la tête légèrement inclinée de côté, les paupières large ouvertes, les yeux immobiles, le front tendu, il s'efforçait visiblement de discerner, au milieu des plaintes du vent et des vagues rumeurs de la nuit, l'approche de pas qui devinrent bientôt assez distincts pour pouvoir les compter. ”

“ L'Ours-Maigre se retira.
Quelle n'eût point été sa stupéfaction s'il fût rentré dans la tente un instant plus tard ! Le Mohawk et le jeune visage pâle se tenaient étroitement embrassés et des larmes inondaient leur visage.
– Et maintenant, dit le comte après s'être livré tout entier à l'effusion de son coeur, n'oublions point que nos instants sont comptés. L'Onontagune reviendra ici qu'au moment convenu. Il faut qu'avant son retour tous nos plans soient exactement arrêtés. Nous touchons à notre but. Le manquer cette fois serait prononcer d'avance notre arrêt de mort. A l'oeuvre donc. ”

“ L'Aigle-Chauve, pareil à une statue inondée de lumière, se tenait à quelques pas de Toby. Le nain avait suspendu sa marche. Il regardait le Huron, attendant avec anxiété ce qui allait se passer.
Lentement le sauvage se pencha en avant. La main toujours levée pour avertir son compagnon de ne point bouger, il fit quelques pas, mais si prudemment que pas un bruissement de feuille morte ne trahit ses mouvements. Tout à coup il se laissa
couler à terre et sembla concentrer toutes ses facultés dans la fixité de son regard. ”

“ En même temps le sauvage poussa une vive exclamation et se porta brusquement en arrière.
Mais le comte ne lui laissa pas le temps de faire un mouvement de plus. Il lança sa baïonnette en avant de toutes ses forces, et l'arme pénétra irrésistiblement dans les chairs de l'Indien.
Un cri de douleur et d'agonie succéda à cet horrible exploit du chasseur. Rochetonnerre, laissant tomber son rifle, se jeta sur son ennemi et le saisit à la gorge ; mais il retira presque aussitôt ses mains. Elles ruisselaient de sang. La tête du sauvage était à demi séparée du tronc. La mort avait été instantanée. ”

“ Le silence qui s'était établi et qui se prolongeait au delà de toute attente causait une assez vive inquiétude aux assiégés.
– Ils vont nous cerner jusqu'à ce que nous nous rendions à merci, dit Mlle de Drucourt.
Le Huron fit un geste négatif.
– Ogh ! dit-il sans s'émouvoir, le camp des visages pâles n'est pas loin. Les hommes rouges le savent. Ils n'attendront point que la foudre tombe sur eux.
– Mais, répliqua le comte, s'ils craignent qu'on ne nous envoie des renforts, ce qui est douteux, pourquoi ne nous attaquent-
ils point ? ”

“ Seulement, si les chemins mêmes sont impraticables, nous pouvons ramper dans les broussailles, en attendant que nos ennemis, maintenant derrière nous, aient pris au contraire les devants. Il nous sera facile, dans ce cas, de les suivre à une certaine distance, car ils ne pourront croire que les routes explorées par eux un moment auparavant sont occupées par des proscrits dont la capture leur vaudrait une récompense considérable.
Mlle de Drucourt eut un frémissement.
– Je parle de moi autant, sinon plus, que de vous-mêmes, continua le comte. Ma tête est mise à prix comme la vôtre. ”