L' Arioste

“ Le nom du vainqueur devait donner naissance aux plus furieuses haines entre les paladins. Ces pensées font naître en son coeur mille inquiétudes, car elle songe à Roger. Toujours dévorée de jalousie, elle s'avance au hasard, presque sans but, et sans s'inquiéter si elle trouvera ou non un abri pour la nuit. De même qu'une nacelle, détachée du rivage par les vents ou les flots, vogue sans pilote, sans gouvernail, au gré du courant, la guerrière, pensive et troublée, se laisse conduire par Rabican; Son esprit est ailleurs: elle ne s'occupe pas de son coursier. ”

“ Le Sarrasin déploie toute sa férocité, non pas contre des fantassins ou des chevaliers, mais contre une lâche populace qui eût mérité de mourir en voyant le jour. Il ne peut tuer en face un seul de ceux qu'il moissonne. Il parcourt rapidement la rue longue et peuplée qui aboutit au pont Saint-Michel; son épée sanglante, toujours en mouvement, massacre sans distinction le maître et le valet, le juste et le pécheur. La religion ne protège point le prêtre, l'innocence de son âge ne sauve pas l'enfant. Les yeux les plus touchants, les joues les plus vermeilles n'arrêtent point son bras. ”

“ On entend, du sein des villages, s'élever de plaintifs hurlements et le son des cloches et des trompettes. Des milliers de villageois descendent des montagnes, armés de fourches, d'épieux, d'arcs et de frondes; d'autres s'avancent dans la plaine pour attaquer Roland. Ainsi la vague, poussée par le vent du midi, caresse doucement le rivage; la seconde roule en grondant, une troisième se brise avec fracas, puis les autres semblent redoubler de violence ; de même on voit grossir cette foule irritée, qui, du fond des vallons et du haut des collines, se précipite sur le paladin. ”

“ O toi qui es ma vie! s'écrie-t-elle, lu ne mourras pas seul; je te suivrai au ciel, je te suivrai dans le sombre empire, nos âmes, si tendrement unies, ne seront point séparées pour l'éternité. Dès que j'aurai clos ta paupière, je succomberai à ma douleur ; et, si la mort est sourde à mes voeux, ton épée, je le jure, la forcera à finir mes tourments. Après le trépas, nous serons plus heureux que pendant notre vie ; le voyageur, touché de compassion, donnera la sépulture à nos restes réunis dans le même tombeau. ”

“ Enfin Mandricard est près de cueillir les palmes de la victoire. Un de ces coups formidables que ces deux chevaliers peuvent seuls porter, fend l'écu de Roger, entr'ouvre sa cuirasse, et le glaive cruel pénètre jusqu'à la chair. Les spectateurs sont glacés d'effroi; la plupart des voeux étaient pour l'amant de Bradamante, et, si la fortune se fût montrée propice aux désirs de la multitude, Mandricard n'aurait pas tardé à perdre la vie et la liberté. Aussi, à l'aspect de la blessure, l'épouvante s'empare de tous les coeurs. Je suis tenté de croire qu'un ange arrêta la force du coup. ”

“ Ariodant s'était, en effet, précipité dans les flots. Mais souvent on appelle la mort quand elle est éloignée ; et, lorsqu'elle vient, on la repousse. Le jeune héros, à peine plongé dans l'abîme, retrouve, avec le désir de la vie, sa force, son adresse et son courage. Il s'élève à la surface de l'eau, regagne le rivage et abandonne son projet fatal et insensé. Humide encore des flots de la mer, il frappe à la porte d'un ermitage. C'est là qu'il se retire pour savoir quelle impression fera sur Genièvre la nouvelle de sa mort. ”

“ Ma soeur avait raison; un lâche seul, un lâche au coeur de marbre pouvait rester, comme un hibou, insensible à tant de charmes. Cherchant donc quelque moyen adroit pour lui apprendre la vérité, elle lui dit que née aux bords de la mer, clans la ville d'Arzilla en Afrique, elle a, comme Hippolyte et Camille, senti l'aiguillon de la gloire, et que dès l'enfance elle s'est exercée à porter la lance et le bouclier. Cet aveu trop tardif ne peut cicatriser la blessure de Fleur-d'Épine ni éteindre une seule étincelle des feux qui l'embrasent. ”

“ Les effets de l'une ne peuvent être détruits que par les oncles de l'autre, qui coulent en sens contraire. Renaud s'était désaltéré à la fontaine de la haine, et, puisant dans l'autre un ardeur amoureuse, il avait conçu une passion insensée pour celle que jusqu'alors il avait dédaignée. Les astres voulurent sans doute qu'il en fût ainsi, car, par un destin funeste, la belle Angélique but presque au même instant les eaux de la fontaine qui glace l'amour le plus tendre ; elle ressentit depuis lors pour le fils d'Aimon autant d'horreur que pour un hideux serpent. ”

“ Renaud se dirige vers le roi d'Oran, à la gigantesque stature et au coeur lâche. Il s'apprête à porter un de ces coups qui peuvent être comptés au nombre des plus mémorables; mais son fer n'atteint que le bas du bouclier. La grande taille du géant n'a point permis au fils d'Aimon de le frapper plus haut. Les plaqués d'acier dont l'écu est recouvert ne retiennent pas l'âme vile du païen qui sort par une large blessure. Le coursier, accablé de sa lourde charge, semble remercier Renaud de lui avoir épargné de plus longues fatigues. Le paladin voit sa lance rompue et met Flamberge au vent. ”

“ A ces mots il jette le tube au fond de l'abîme, et les voiles gonflées entraînent son vaisseau vers l'île cruelle.
Il n'aborde point en Irlande, de peur qu'une aventure nouvelle ne retarde son arrivée. « Ah ! s'écrie-t-il, pourquoi ne me suis-je point hâté davantage! » Il ne s'arrête ni en Angleterre, ni en Irlande, ni sur les rivages opposés; il brûle de connaître le sort de celle qu'il adore, qu'il préfère au reste de l'univers, et sans laquelle il n'est plus de bonheur pour lui.
Mais laissons ce héros voguer sous la conduite du petit archer nu dont les flèches ont percé son coeur. ”

“ En tous lieux on lui cède la palme et on l'admire comme la déesse de la beauté. Près d'elle est sa belle-soeur; sa compagne fidèle, même dans les revers. Au premier rang brille Anne d'Aragon, la gloire des Du Guast; Anne, si noble et si pure, dont le coeur est un sanctuaire de fidélité et d'amour! A ses côtés je remarque sa soeur, qui n'a point de rivale en grâce et en beauté! Ses chants divins arrachent aux ténèbres du Styx et à la Parque impitoyable le noble époux qu'elle immortalisa. Voici les beautés de Ferrare et d'Urbain, les dames de Mantoue et les perles de Toscane et de Lombardie. ”

“ Le zéphyr, en se jouant, dérobait aux fleurs, aux fruits, aux bosquets même, de suaves odeurs qui enivraient l'âme. Un palais s'élève au milieu de la plaine; il resplendit d'une flamme éternelle et; si éclatante qu'on juge qu'elle ne peut être l'ouvrage des hommes. Astolphe fait lentement le tour de ce palais, qui peut avoir trente milles de circuit. À la vue de ces lieux si riants et si magnifiques le monde que nous habitons ne lui semble plus qu'un séjour misérable, objet des dédains ou du courroux du Ciel et de la nature. ”

“ Zerbin surpassait en valeur et en beauté tous les autres chevaliers; il me déclara sa passion et sut me persuader que son ardeur était aussi réelle que la mienne. Nous ne manquions point d'occasions pour nous exprimer de tendres voeux, et, lorsque nous ne pouvions nous voir, nos âmes restaient unies. Les joutes terminées, mon cher Zerbin retourna en Ecosse. Si vous connaissez l'amour, vous pouvez juger de ma tristesse : jour et nuit je pensais à lui. Je savais que sa douleur égalait la mienne et que son coeur partageait la constance de mes feux. ”

“ Mille dards, mille lances frappent sa cuirasse et son bouclier ; les uns lui assènent par derrière des coups de massue, d'autres le harcèlent de côté, les plus braves l'attaquent en face. Mais, inaccessible à l'effroi, Roland méprise cette vile troupe : ainsi le loup renfermé dans une bergerie craint peu la colère des agneaux. Il brandit celle redoutable épèe si funeste aux Sarrasins. Dire le nombre de ceux qu'il immole serait long et difficile : le sang rougit la terre, c'est à peine si la route peut contenir les cadavres dont elle est jonchée. ”

“ A la vue de l'armée d'Agramant rangée dans la plaine, elles poussent de brûlants soupirs. Dès que la bataille est engagée, elles se précipitent au milieu des rangs africains. La lance de Marphise transperce le premier qu'elle rencontre, et sort de deux brasses derrière son dos. Puis, avec son épèe, elle brise en un clin d'oeil quatre armets, comme s'ils eussent été de verre. Bradamante se montre sa digne émule. Si la lance d'or ne tue pas, elle désarçonne tous ceux qu'elle touche; elle n'immole pas, mais elle renverse deux fois plus de guerriers. ”

“ L'art d'évoquer les esprits et d'interroger les astres est, plus faible que leurs enchantements; ils soumettent les coeurs par la dissimulation, la ruse et le mensonge. Heureux celui qui posséderait l'anneau d'Angélique, ou qui serait doué d'assez de raison pour connaître ceux dont l'âme est pleine de fictions et d'artifices! Tel, qui paraît avoir un noble coeur, ne serait plus qu'un monstre méprisable
méprisable le masque lui était arraché. Combien Roger dut s'estimer heureux d'avoir l'anneau qui lui découvrit la vérité! ”

“ Elle fait jaillir mille étincelles du bouclier, du casque, de la cuirasse de Roger; elle fait pleuvoir sur lui une multitude de coups aussi nombreux, aussi retentissants que la grêle qui brise les toits. Le héros se borne à parer, sans chercher à blesser son amante ; il s'arrête, s'avance ou recule, et sa main suit le mouvement de ses pieds. Il oppose tantôt son glaive, tantôt son bouclier au fer de la jeune fille, qu'il craint d'atteindre, bien que ses coups doivent rester sans effet. ”

“ Tandis que le comte brise ses fers et l'aide à se couvrir de son armure, qu'il a reprise au chef de la troupe, Zerbin regarde Isabelle; elle est restée jusqu'alors sur la colline et vient d'arriver. Il reconnaît celle qu'il a tant aimée et qu'il croyait engloutie dans les flots ; tous ses membres tremblent : son sang se glace et s'enflamme tour à tour. Il n'ose presser sur son coeur sa maîtresse, car il s'imagine que Roland la lui a ravie. Un tourment succède à l'autre et sa joie est de courte durée. La nouvelle de sa mort l'a moins affligé que la pensée qu'elle est au pouvoir d'un rival. ”

“ Ah! si ton âme est aussi belle que ton visage, ne t'oppose pas au succès d'un dessein généreux. Prends ce bouclier, je te le donne; prends ce coursier rapide qui fend les airs, mais respecte mon asile. Délivre ceux de ces chevaliers que tu voudras choisir ; ah! délivre-les tous, pourvu que tu me laisses mon cher Roger? Si ta résolution est inébranlable, si lu veux le conduire en France, arrache-moi cette âme désolée, dont l'enveloppe vieillie est une écorce prête à tomber.- Je délivrerai ce héros, réplique Bradamante : tes prières sont vaines et superflues. ”

“ Dudon y consent et fait briser les chaînes des sept princes. Roger choisit un bon navire et met à la voile secondé par le vent, qui se montre d'abord favorable. Le rivage fuit ; ses regards n'embrassent plus que la mer immense ! Mais, vers la fin du jour, l'autan souffle avec furie. Les flots battent la poupe, les flancs, la proue du navire. Les vagues s'élèvent, roulent, mugissent comme des troupeaux dans la prairie. Chaque lame semble apporter avec elle la destruction et la mort. Les vents se combattent ; les uns poussent le vaisseau en avant, d'autres le chassent en arrière. ”

“ O déesse de mon coeur, reprend-il, je te conjure par cet amour qui te fil abandonner la maison paternelle pour t'unir à moi, je t'ordonne même de respecter tes jours. Garde à jamais le souvenir de celui qui t'aime autant qu'il est possible d'aimer en ce monde. Espère en Dieu ; après t'avoir sauvée des flots et soustraite aux violences criminelles de l'infâme Odoric, il conduisit le vaillant comte du saintempire romain pour l'arracher de la caverne. Si la mort seule peut sauver ton honneur, de deux maux tu choisiras le moins funeste. ”

“ L'archer habile n'en use point autrement lorsque, sur les bords d'un canal ou d'un marais, il dirige sa flèche sur les grenouilles ; la pointe leur traverse le dos, le milieu du corps, et l'acier en est bientôt couvert. Cependant la lance de Roland se rompt sous ce fardeau trop lourd, il met au vent Durandal. La formidable épée, qui ne porta jamais de coups en vain, perce ou déchire cavaliers et fantassins ; le bleu, le blanc, le vert, le noir et le jaune disparaissent sous la couleur merveille du sang. ”

“ Tes autres peines sont mêlées de tant de charmes, que tu es le rêve ou la perfection du bonheur. C'est ainsi qu'une soif ardente nous fait trouver l'eau meilleure, et que la faim permet de mieux goûter les plaisirs de la table ; les malheurs de la guerre font apprécier les douceurs de la paix. Loin de l'objet aimé, on se résigne à la séparation; car le coeur est plein de son image ; le retour efface le souvenir de toutes les inquiétudes ; et, plus
on a souffert, plus alors on ressent de joie. On se résout à porter les fers d'une cruelle, pourvu qu'elle nous laisse une lueur d'espoir. ”

“ Les cheveux épars, le visage meurtri, elle court au rivage. Ses regards interrogent l'espace, le rivage seul est là! ses cris appellent Birène ; et, compatissant à son désespoir, l'écho seul répond à sa voix. Elle gravit un rocher dont les vagues ont creusé la base, et qui domine les flots. Bientôt elle en atteint la cime (tant l'amour lui donne d'énergie !) ; de loin elle aperçoit les voiles gonflées par le vent et le navire qui emporte son cruel époux: longtemps elle le suit du regard. ”

“ Mélisse l'entretient encore de l'amour que lui porte Bradamante. Sans se laisser aveugler par sa tendresse, elle lui parle de la valeur de cette guerrière. Elle remplit sa mission avec tant d'esprit et d'adresse, qu'elle fait naître dans le coeur de Roger la plus violente haine contre Alcine, cause de ses fautes : il la déleste autant qu'il l'a aimée. Tels sont les effets de l'anneau, qui triomphe de cet amour et des enchantements de la magicienne. Le charme est rompu : Roger ne voit plus que ses vices, tous ses attraits sont factices. De la tête aux pieds, tout en elle n'est qu'illusion. ”

“ Les matelots luttent avec toutes les ressources de l'art, le sifflet aigu commande les manoeuvres; les uns préparent les ancres, d'autres tendent les câbles et carguent les voiles : ceux-ci veillent au gouvernail ou grimpent sur les mâts, ceux-là se hâtent de débarrasser le pont. La fureur de la tempête s'accroît au sein de cette nuit plus sombre et plus lugubre que celle des enfers. Dans l'espoir que les vagues seront moins fortes, le pilote tâche de gagner la pleine mer. Toujours il oppose la proue aux flots furieux. ”