Zerbin

“ Zerbin hésite ; doit-il ou non tirer vengeance d’une telle injure ? Il sent que le crime du félon mérite la mort ; mais le souvenir de l’étroite amitié qui les a si longtemps unis tempère, par la pitié, la colère dont son cœur est embrasé, et réclame merci pour le coupable.
Pendant que Zerbin était ainsi en suspens et se demandait s’il devait rendre la liberté à Odoric, l’emmener captif pour le retenir dans les tourments, ou se débarrasser par la mort de la vue du traître, le palefroi auquel Mandricard avait enlevé la bride vint à passer, hennissant et emporté par sa course. ”

“ Zerbin lui répondit : « Je ne vois pas pourquoi un homme s’exposerait au péril ou à l’ennui pour remporter une victoire dont le vaincu se réjouirait, tandis que le vainqueur en serait très fâché. »
« Si cette proposition ne te paraît pas bonne — dit alors Marphise à Zerbin — je vais t’en faire une autre que tu ne dois pas refuser : si je suis vaincue par toi, cette dame me restera ; mais si je te renverse, force te sera de la prendre. Donc, voyons qui de nous deux doit en être débarrassé. Si tu perds la partie, tu devras l’accompagner partout où il lui plaira d’aller. » ”

“ Tout ce que Zerbin put dire fut inutile, il fallut en venir aux mains ; et chacun prenant de son côté le terrain nécessaire, ils partirent l'un contre l'autre avec la rapidité des fusées qui s'élèvent comme des signes de la joie publique. Hermonide portant sa lance un peu bas la brisa sur la cuirasse de Zerbin, sans l'ébranler ; le coup de celui-ci fut bien plus terrible : après avoir traversé le bouclier d'Hermonide, il lui perça l'épaule, et l'étendit renversé sur l'herbe. ”

“ Du moins, ce cœur blessé dont l'amour est le maître, Et cette idée adoucit tous mes maux, ne peut-être Dans un plus sûr asile, en de plus dignes mains- Zerbin est le plus fier, le plus beau des humains! ”

“ De l’autre côté, partout où vibre la terrible épée du Sarrasin, qu’elle frappe à plein ou à vide, on croirait entendre un vent des Alpes descendre, comme en mars, entre deux montagnes et secouer la chevelure d’une forêt dont il couche à terre les arbres, et dont il roule dans les airs les rameaux brisés. Bien que Zerbin ait déjà esquivé plusieurs coups, il ne peut éviter qu’un dernier l’atteigne.
Il ne peut éviter enfin qu’un grand coup de tranchant, glissant entre son épée et son écu, ne pénètre jusqu’à sa poitrine. ”

“ Zerbin lui demande où et quand elle l’a vue ; mais c’est en vain ; la vieille obstinée ne veut pas ajouter une parole à ce qu’elle a déjà dit. D’abord Zerbin lui parle avec douceur, puis il la menace de lui couper la gorge. Mais, menaces et prières, tout est vain ; il ne peut faire parler l’infâme sorcière.
Enfin Zerbin laisse reposer sa langue, puisqu’il lui sert peu de parler. Ce qu’elle lui a dit lui a tellement rempli le cœur de jalousie, que, pour retrouver Isabelle ou seulement pour la voir, il aurait traversé le feu. ”

“ Pour Zerbin, animé d'audace et de valeur, Il se livre aux transports d'une extrême chaleur, Et mettant ses deux mains à son glaive sonore, De toute sa vigueur, frappe l'armet du More. Sous un si rude coup, à regret essuyé, Jusque sur les arçons, Mandricard a plié ; Et, si l'enchantement n'avait fait son armure, Il recevait la mort d'une seule blessure. Soudain de sa vengeance il veut lancer le poids, Car il ne dit jamais: C'est pour une autre fois; Et levant Durandal au-dessus de sa tête, A pourfendre Zerbin, furieux, il s'apprête. ”

“ Ainsi parle Zerbin ; sous les pas du félon, Que tout rend désormais indigne de pardon, Il creuse, de la sorte, un vaste précipice, Dont seul peut le sauver un miracle propice. Gabrine, qui n'a su qu'offenser et trahir, De ceux qu'elle a connus s'est partout fait haïr, Et tout guerrier, réduit à voyager près d'elle, Avec les chevaliers aura souvent querelle ; C'est donc un moyen sûr de les punir tous deux : Elle d'un vieil amas de forfaits odieux, Et lui du tort nouveau de prendre sa défense. Il ne peut aller loin sans perdre l'existence. ”

“ A cette vue, Zerbin, leur capitaine, ne peut plus se contenir. Plein de colère et de fureur, il court à Médor, criant : « — C’est toi qui le paieras. — » Il plonge sa main dans sa chevelure d’or et l’attire violemment à lui. Mais à peine a-t-il jeté les yeux sur ce charmant visage, qu’il est pris de pitié et ne se sent pas le courage de le tuer. ”

“ Je l'indique à Zerbin, bien résolu de faire Ce que ne permet pas notre foi qui diffère : Mais pour me délivrer, me mettre en son pouvoir, Quels moyens prendra-t-il? il me le fait savoir : En une anse où la mer est calme et sans colère, Non loin de Sainte-Marthe on cache une galère, Avec des gens armés, un chef bien aguerri, Odoric, qui connaît la mer et cet abri. ”

“ Zerbin cherche de tous côtés à blesser son adversaire sans pouvoir jamais y parvenir, car l’armure sur laquelle il frappe ne garde pas même la moindre trace de ses coups. De son côté, le roi de Tartarie prend un tel avantage sur Zerbin, qu’il le blesse en sept ou huit endroits, lui enlève son bouclier et lui rompt à moitié son casque.
Cependant Zerbin va perdant son sang ; la force lui manque, bien qu’il ne s’en aperçoive pas encore. Son cœur vaillant, qui ne faiblit pas, suffit à soutenir son corps épuisé. ”

“ Le preux Zerbin rend grace aux célestes décrets, Qui semblent conspirer à remplir ses souhaits, Au point de lui livrer les deux êtres du monde, Qui sont les seuls objets de sa haine profonde ; Il fait saisir Gabrine, attendant le moment De s'être décidé touchant son châtiment. Pour l'effroi des pervers, à la coupable vieille Il veut couper le nez et l'une et l'autre oreille ”

“ Zerbin lui répond courtoisement que c’est une action basse et mauvaise et contraire à la chevalerie, que de chercher à donner la mort à une femme ; que cependant, s’il veut combattre, il ne se dérobe pas, mais qu’il l’engage à considérer tout d’abord qu’il importe qu’un noble chevalier, comme il semble l’être, ne trempe pas ses mains dans le sang d’une femme. ”

“ Le lendemain, dès que la belle aurore vient colorer l’horizon de couleurs blanches, rouges et jaunes, on se dispose à punir Zerbin de son prétendu crime. La populace, aveugle et sanguinaire, l’accompagne hors du château en criant : Qu’il meure ! qu’il meure ! Toute cette foule va sans ordre, les uns à pied, les autres à cheval. Quant au chevalier d’Ecosse, il s’avance la tête basse, lié sur un petit roussin. ”

“ Ainsi dit Zerbin. Le crime d’Odoric méritant la mort, c’était le placer devant une fosse profonde où il ne pourrait éviter de choir que par le plus grand des hasards.
La vieille a trahi tant de dames et tant de chevaliers, elle en a tant et tant outragé, que celui qui devra l’accompagner ne pourra rencontrer de chevalier errant sans avoir à soutenir une lutte. ”

“ Quant à Zerbin, plein d’ardeur et de vaillance, et tout enflammé de colère et de dépit, il prend son épée à deux mains, et frappe de toute sa force le Tartare au beau milieu du casque.
Sous l’effroyable botte, l’altier Sarrasin s’incline jusque sur le col de son destrier. Si son casque n’avait pas été enchanté, le rude coup lui aurait séparé la tête en deux. Il ne tarde pas à se bien venger, et sans dire : « Je te la réserve pour un autre moment, » il lève son épée sur le casque de son adversaire, espérant lui fendre la tête jusqu’à la poitrine. ”

“ Il retourne à l’endroit d’où il est venu, et marche au-devant de la mort. Il entend les hennissements des chevaux et la voix menaçante de l’ennemi ; il reconnaît les cris de son cher Médor, et le voit seul, à pied, au milieu de nombreux cavaliers.
Une centaine de cavaliers l’entourent. Zerbin commande et crie qu’on le fasse prisonnier. L’infortuné tourne comme la roue d’un tourneur, et se défend de son mieux, s’abritant tantôt derrière un chêne, tantôt derrière un orme, un hêtre, ou un frêne, et sans jamais abandonner son cher fardeau. ”

“ De même que le mâtin, qui se précipite furieux contre un voleur, est prompt à s’apaiser, si on lui présente du pain ou du fromage, ou un autre appât de même nature, ainsi Zerbin devient soudain humble et soumis, dans son désir de connaître ce que la vieille lui a dit qu’elle savait sur celle qu’il pleure comme morte.
Tournant vers elle un visage plus bienveillant, il la supplie, il la prie, il la conjure, au nom des hommes, au nom de Dieu, de ne rien lui cacher de ce qu’elle sait, que la nouvelle soit bonne ou mauvaise. ”

“ La foi ne doit jamais être trahie, qu’on l’ait donnée à un seul ou à mille ; dans une forêt, dans une grotte, loin des cités et des bourgs, aussi bien que devant un tribunal, en témoignage ou par écrit, avec ou sans serment. Il suffit qu’on l’ait une fois donnée.
Le chevalier Zerbin tint sa parole, comme il devait la tenir, en toutes circonstances. Mais il ne montra jamais mieux combien il la respectait, qu’en se détournant de son propre chemin pour suivre celle qu’il détestait au point qu’il eût préféré avoir la mort même à ses côtés. Sa promesse l’emporta sur son désir. ”

“ Zerbin avait écouté Almon sans prononcer un seul mot et les yeux toujours fixés sur Odoric. Il éprouvait moins de haine contre lui que de chagrin de ce qu’une telle amitié eût fini si mal.
Après qu’Almon eut terminé son récit, Zerbin resta longtemps silencieux, tout épouvanté qu’un homme qui n’avait jamais failli dans d’autres occasions eût pu commettre une si manifeste trahison. Enfin, sortant de sa longue rêverie, il demanda en soupirant au prisonnier si tout ce que le cavalier avait dit de lui était vrai. ”

“ Quand une troupe est fatiguée, une autre s’avance aussitôt ; de part et d’autre, le nombre des combattants augmente. Là sont les cavaliers, ici les fantassins. La terre sur laquelle se livre cet assaut est rouge ; l’herbe, auparavant verte, s’est recouverte d’un manteau de sang, et là où s’épanouissaient les fleurs jaunes ou d’azur, gisent les cadavres des hommes et des chevaux.
Zerbin se signale par les plus admirables prouesses qu’ait jamais faites garçon de son âge ; il taille, tue et détruit les païens, qui tombent en foule autour de lui comme la pluie. ”

“ Mosco, qui s'attendait à prendre facilement Zerbin démonté, se présente le premier à ses coups; il en reçoit un mortel, et tombe pâle et glacé sur la poussière. Son frère Chelinde, témoin de sa mort, pousse son cheval sur Zerbin pour le renverser; mais ce brave prince saisissant fortement la bride, l'accule, le renverse sur son maître, et du même coup il leur fend la tête à tous deux. Calamidor, effrayé de la fin terrible des deux frères, tourne la bride et se met en fuite. Zerbin lui porte un coup de taillant, en lui criant : « Attends, attends-moi, traître. » ”

“ Avec l’aide de l’ermite, plus vigoureux et plus fort que son âge ne l’indique, elle charge Zerbin sur le destrier qui semble triste lui-même, et tous deux s’avancent pendant plusieurs jours à travers la forêt.
Le prudent vieillard ne voulut pas se retirer, seul à seule avec la belle jeune fille, dans la caverne sauvage où il avait, non loin de là, sa cellule solitaire. Il se disait à part lui : « — Il y a danger de tenir dans une seule main la paille et la flamme. — » Il ne se fiait point non plus à son âge ni à sa sagesse, pour risquer une semblable épreuve. ”

“ Tandis que le comte brise ses fers et l'aide à se couvrir de son armure, qu'il a reprise au chef de la troupe, Zerbin regarde Isabelle; elle est restée jusqu'alors sur la colline et vient d'arriver. Il reconnaît celle qu'il a tant aimée et qu'il croyait engloutie dans les flots ; tous ses membres tremblent : son sang se glace et s'enflamme tour à tour. Il n'ose presser sur son coeur sa maîtresse, car il s'imagine que Roland la lui a ravie. Un tourment succède à l'autre et sa joie est de courte durée. La nouvelle de sa mort l'a moins affligé que la pensée qu'elle est au pouvoir d'un rival. ”

“ Zerbin, leur capitaine, est le plus acharné à les poursuivre ; car, en les voyant fuir tout tremblants, il est persuadé que ce sont deux soldats de l’armée ennemie.
A cette époque, il y avait là une antique forêt, dont les taillis épais et hérissés de ronces, étaient sillonnés par des sentiers étroits qui s’entre-croisaient comme un labyrinthe, et ne pouvaient servir qu’aux bêtes sauvages. Les deux païens espèrent qu’ils pourront se cacher dans ses fourrés. Mais que ceux qui prennent plaisir à mes chants, remettent à une autre fois pour entendre le reste. ”

“ Zerbin lui cria : « Ne la touche pas, ou ne pense pas que tu l'auras sans combat. Si c'est ainsi que tu as acquis les armes d'Hector, tu les as volées plutôt que gagnées. » Sans dire autre chose, ils se précipitent l'un sur l'autre, égaux en courage et en valeur. Déjà l'air retentit de cent coups, et la bataille est à peine engagée entre eux.
61. Zerbin semble avoir la rapidité de la flamme, pour se dérober partout où tombe Durandal. Deçà, delà il fait sauter son destrier comme un daim, sur le terrain le plus favorable. ”

“ Comme le chien agile se jette sur le porc qu’il a vu s’éloigner du troupeau et errer dans les champs, et tourne autour de lui, sautant de ci, de là, tandis que celui-ci guette l’occasion de le mordre, ainsi Zerbin prend bien garde de voir si l’épée se relève ou s’abaisse, afin de l’éviter. Pour conserver d’un même coup sa vie et son honneur, il a l’œil sans cesse aux aguets, et frappe ou s’éloigne à temps. ”

“ Ariodant, Zerbin et Lurcain font tête à l'ennemi. Zerbin, démonté, court le plus grand péril; mais on avertit Renaud que ce prince, abandonné des siens, est au milieu des guerriers de Cyrène, Dispersant aussitôt les escadrons qui s'opposent à son passage, il vole vers les Ecossais qui fuient : « Où courez-vous? leur crie-t-il; quoi! vous cédez à ces vils Sarrasins! Qu'est devenu votre courage? Où sont les étendards dont vous vouliez orner vos temples? Pensez-vous acquérir de la gloire en abandonnant ainsi le fils de votre roi?» ”