Zerbine

“ Zerbine avait l'art de tenir à distance ceux qui se montraient trop empressés en paroles et en action, sans cependant les refroidir et les mortifier par un accueil incivil et brutal; je fus cependant si transporté de fureur à cette vue, que je balançai un moment si je mettrais l'épée à la main pour dissiper cette canaille et demeurer seul maître du terrain. ”

“ Il me semble que ce n’est pas la première fois que j’entends tinter ces grelots.
— Par saint Alipantin ! répondit le Tyran, ce sont les propres mules qui vinrent enlever Zerbine au carrefour de la Croix. Quand on parle du loup...
— On en voit la plume, interrompit Blazius ; ô jour trois et quatre fois heureux, notable à la craie blanche ! C’est bien la señora Zerbine elle-même ; elle saute à bas de sa monture avec ce mouvement coquin de hanches qui n’appartient qu’à elle et jette sa mante au bras du laquais. La voilà qui ôte son feutre et secoue ses cheveux comme un oiseau ses plumes. ”

“ Zerbine était charmante de la sorte. Ces feintes pudicités donnent beaucoup de ragoût à la dépravation véritable ; elles plaisent aux libertins, bien qu’ils n’en soient pas dupes, par le piquant du contraste. Le marquis regardait la Soubrette d’un œil ardent et connaisseur, et n’accordait aux autres femmes que cette vague politesse de l’homme bien élevé qui a fait son choix. ”

“ Sérafine seule resta renfermée chez elle. Son amour-propre n'avait pu pardonner à sa rivale l'inexplicable préférence du marquis.
On dit à Zerbine que Matamore avait été gelé en route, mais qu'il était remplacé par le baron de Sigognac, lequel prenait pour nom de théâtre le titre, bien accommodé à l'emploi, de capitaine Fracasse.
« Ce me sera un grand honneur de jouer avec un gentilhomme dont les aïeux allèrent aux croisades, dit Zerbine, et je tâcherai que le respect n'étouffe point en moi la verve. Heureusement que je suis maintenant habituée aux personnes de qualité. » ”

“ Furieux, le bonhomme voulant entretenir Isabelle seule, poussait Zerbine pour la faire rentrer au logis ; mais elle cédait de l’épaule aux bourrades du vieillard, tout en restant en place avec un mouvement de corsage si élastique, un tordion de hanche si fripon, un froufrou de jupes si coquet, qu’une ballerine de profession n’eût pu mieux faire, et à chaque tentative inutile de Pandolphe, elle riait, sans se soucier de paraître avoir la bouche grande, de ses trente-deux perles d’Orient, plus étincelantes encore aux lumières, à faire se dérider les mélancolies d’Héraclite. ”

“ Les hommes prirent les coffres de Zerbine, et les ajustèrent, se faisant équilibre, sur la mule de bât ; la Soubrette, aidée par l’écuyer qui lui tint le pied, sauta sur la colonelle aussi légèrement que si elle eût étudié la voltige en une académie équestre, puis frappant du talon le flanc de sa monture, elle s’éloigna faisant un petit geste de main à ses camarades. ”

“ Je vis l'offenseur s'approcher de Zerbine et, lui serrant fortement la main par défi, lui dire à l'oreille quelques mots qui la firent se redresser et me jeter, de côté, un coup d'œil perçant dont je ne démêlais pas bien l'expression. Aussitôt, faisant un pas en arrière, elle mit son épée à la main et, dans cet instant, le forcené la chargeant avec la dernière furie, nous ne distinguâmes plus qu'un mouvement confus de lames et de corps, sous les fumeuses clartés du résineux flambeau, jusqu'à ce que ma chère beauté, laissant tomber son arme, fit un grand soupir et s'affaissât sur les genoux. ”

“ N’est pas enlevée qui veut, répliqua la Soubrette; le désir n’y suffit pas, il faut encore l’agrément.»
La conversation en était là, quand l’écuyer, faisant signe au charreton d’arrêter ses chevaux, demanda, le béret à la main, si mademoiselle Zerbine n’était pas dans la voiture.
Zerbine, vive et preste comme une couleuvre, sortit sa petite tête brune hors du tendelet et répondit elle-même à l’interrogation; puis elle sauta à terre.
«Mademoiselle, je suis à vos ordres,» dit l’écuyer d’un ton galant et respectueux. ”

“ Comme on peut le penser, les comédiens étaient satisfaits de leur séjour au château de Bruyères. De telles aubaines ne leur advenaient pas souvent dans leur vie nomade; le Tyran avait distribué les parts, et chacun remuait avec une amoureuse titillation de doigts quelques pistoles au fond de poches habituées à servir souvent d’auberge au diable. Zerbine, rayonnant d’une joie mystérieuse et contenue, acceptait de bonne humeur les brocards de ses camarades sur la puissance de ses charmes. Elle triomphait, ce dont la Sérafine pensait enrager. ”

“ Rien n’est plus simple que le sujet de la pièce. Un vieux barbon, Pandolfe, a une servante jeune et accorte qui a résolu de devenir la femme de son maître. Pour atteindre son but, Zerbine emploie toutes les ruses de son ’sexe et de son métier : elle rit, elle pleure, elle s’emporte, s’adoucit à propos, et finit, à force de manèges, par prendre le vieux bonhomme dans ses filets. ”

“ « Bonne chance, Zerbine, crièrent les comédiens, à l’exception de Sérafine qui lui gardait rancune.
— Ce départ est fâcheux, dit le Tyran, et j’aurais bien voulu retenir cette excellente soubrette ; mais elle n’avait d’autre engagement que sa fantaisie. Il faudra ajuster dans les pièces les rôles de suivante en duègne ou chaperon, chose moins plaisante à l’œil qu’un minois fripon ; mais dame Léonarde a du comique et connaît à fond les tréteaux. Nous nous en tirerons tout de même. »
La charrette se remit en marche d’une allure un peu plus vive que celle du char à bœufs. ”

“ Personne ! excepté ce bavard d'aubergiste qui va conter à toute la ville l'aventure de Zerbine... excepté l'ingénieur Norbert, qui, tu ne l'ignores pas , Biroben , aime tous les gitanos en général et la Saltarella et toi en particulier. ”

“ Peut-être alors les affreux souvenirs qui se rattachaient à la Maison Romaine se représentaient-ils à sa mémoire, car elle regardait en frisson-
LA FILLE DES PYRÉNÉES. 171
nant autour d'elle. Zerbine, au contraire , n'avait jamais été aussi calme et aussi gaie. Elle travaillait avec beaucoup d'ardeur à une robe de gaze , surchargée de clinquant et de fleurs artificielles. Fière de son ouvrage, elle s'interrompait de temps en temps pour l'admirer. Tout en travaillant, elle chantait ”

“ Zerbin s’étonne et peut à peine y croire, malgré les preuves manifestes qu’il a sous les yeux. Quoi qu’il en soit, saisi de pitié, il met pied à terre, et, les yeux remplis de larmes, le cœur plein de tristesse, il s’en va de côté et d’autre, recueillant comme des reliques les débris épars çà et là. ”

“ Zerbin surpassait en valeur et en beauté tous les autres chevaliers; il me déclara sa passion et sut me persuader que son ardeur était aussi réelle que la mienne. Nous ne manquions point d'occasions pour nous exprimer de tendres voeux, et, lorsque nous ne pouvions nous voir, nos âmes restaient unies. Les joutes terminées, mon cher Zerbin retourna en Ecosse. Si vous connaissez l'amour, vous pouvez juger de ma tristesse : jour et nuit je pensais à lui. Je savais que sa douleur égalait la mienne et que son coeur partageait la constance de mes feux. ”

“ Ou renoncez à défendre cette vieille, dont ma main doit punir les forfaits, ou préparez-vous, en combattant, à recevoir la mort que mérite celui qui défend une mauvaise cause. Zerbin lui répond avec douceur qu'il est contre l'honneur et les lois de la chevalerie de poursuivre la mort d'une femme ; qu'il ne lui refuse point le combat s'il le désire ; mais qu'il le prie de réfléchir auparavant qu'il n'est pas d'un chevalier aussi brave, aussi noble qu'il paraît l'être, de vouloir tremper sa main dans le sang d'une femme. ”

“ Zerbin, qui ne doute pas que son vainqueur ne soit un illustre chevalier, dit à la vieille : « Quel est son nom? » Celle-ci, prenant plaisir à lui révéler une dure vérité, répond : « Une jeune et vaillante fille t'a fait mordre la poussière. Elle arrive du fond de l'Orient pour éprouver sa valeur contre les paladins de France. Son courage la rend digne de disputer à tous les chevaliers l'honneur de porter une lance et un bouclier. » Zerbin sent alors redoubler son humiliation et son dépit. Pourpre de honte, il est près de teindre de son propre sang sa cuirasse et sa cotte de mailles ”

“ Zerbin cherche de tous côtés à blesser son adversaire sans pouvoir jamais y parvenir, car l’armure sur laquelle il frappe ne garde pas même la moindre trace de ses coups. De son côté, le roi de Tartarie prend un tel avantage sur Zerbin, qu’il le blesse en sept ou huit endroits, lui enlève son bouclier et lui rompt à moitié son casque.
Cependant Zerbin va perdant son sang ; la force lui manque, bien qu’il ne s’en aperçoive pas encore. Son cœur vaillant, qui ne faiblit pas, suffit à soutenir son corps épuisé. ”

“ Quand une troupe est fatiguée, une autre s’avance aussitôt ; de part et d’autre, le nombre des combattants augmente. Là sont les cavaliers, ici les fantassins. La terre sur laquelle se livre cet assaut est rouge ; l’herbe, auparavant verte, s’est recouverte d’un manteau de sang, et là où s’épanouissaient les fleurs jaunes ou d’azur, gisent les cadavres des hommes et des chevaux.
Zerbin se signale par les plus admirables prouesses qu’ait jamais faites garçon de son âge ; il taille, tue et détruit les païens, qui tombent en foule autour de lui comme la pluie. ”

“ Zerbin lui répondit : « Je ne vois pas pourquoi un homme s’exposerait au péril ou à l’ennui pour remporter une victoire dont le vaincu se réjouirait, tandis que le vainqueur en serait très fâché. »
« Si cette proposition ne te paraît pas bonne — dit alors Marphise à Zerbin — je vais t’en faire une autre que tu ne dois pas refuser : si je suis vaincue par toi, cette dame me restera ; mais si je te renverse, force te sera de la prendre. Donc, voyons qui de nous deux doit en être débarrassé. Si tu perds la partie, tu devras l’accompagner partout où il lui plaira d’aller. » ”

“ Comme le chien agile se jette sur le porc qu’il a vu s’éloigner du troupeau et errer dans les champs, et tourne autour de lui, sautant de ci, de là, tandis que celui-ci guette l’occasion de le mordre, ainsi Zerbin prend bien garde de voir si l’épée se relève ou s’abaisse, afin de l’éviter. Pour conserver d’un même coup sa vie et son honneur, il a l’œil sans cesse aux aguets, et frappe ou s’éloigne à temps. ”

“ De l’autre côté, partout où vibre la terrible épée du Sarrasin, qu’elle frappe à plein ou à vide, on croirait entendre un vent des Alpes descendre, comme en mars, entre deux montagnes et secouer la chevelure d’une forêt dont il couche à terre les arbres, et dont il roule dans les airs les rameaux brisés. Bien que Zerbin ait déjà esquivé plusieurs coups, il ne peut éviter qu’un dernier l’atteigne.
Il ne peut éviter enfin qu’un grand coup de tranchant, glissant entre son épée et son écu, ne pénètre jusqu’à’ sa poitrine. ”

“ Du moins, ce cœur blessé dont l'amour est le maître, Et cette idée adoucit tous mes maux, ne peut-être Dans un plus sûr asile, en de plus dignes mains- Zerbin est le plus fier, le plus beau des humains! ”

“ Le lendemain, dès que la belle aurore vient colorer l’horizon de couleurs blanches, rouges et jaunes, on se dispose à punir Zerbin de son prétendu crime. La populace, aveugle et sanguinaire, l’accompagne hors du château en criant : Qu’il meure ! qu’il meure ! Toute cette foule va sans ordre, les uns à pied, les autres à cheval. Quant au chevalier d’Ecosse, il s’avance la tête basse, lié sur un petit roussin. ”

“ Je l'indique à Zerbin, bien résolu de faire Ce que ne permet pas notre foi qui diffère : Mais pour me délivrer, me mettre en son pouvoir, Quels moyens prendra-t-il? il me le fait savoir : En une anse où la mer est calme et sans colère, Non loin de Sainte-Marthe on cache une galère, Avec des gens armés, un chef bien aguerri, Odoric, qui connaît la mer et cet abri. ”

“ Avec l’aide de l’ermite, plus vigoureux et plus fort que son âge ne l’indique, elle charge Zerbin sur le destrier qui semble triste lui-même, et tous deux s’avancent pendant plusieurs jours à travers la forêt.
Le prudent vieillard ne voulut pas se retirer, seul à seule avec la belle jeune fille, dans la caverne sauvage où il avait, non loin de là, sa cellule solitaire. Il se disait à part lui : « — Il y a danger de tenir dans une seule main la paille et la flamme. — » Il ne se fiait point non plus à son âge ni à sa sagesse, pour risquer une semblable épreuve. ”

“ Ainsi parle Zerbin ; sous les pas du félon, Que tout rend désormais indigne de pardon, Il creuse, de la sorte, un vaste précipice, Dont seul peut le sauver un miracle propice. Gabrine, qui n'a su qu'offenser et trahir, De ceux qu'elle a connus s'est partout fait haïr, Et tout guerrier, réduit à voyager près d'elle, Avec les chevaliers aura souvent querelle ; C'est donc un moyen sûr de les punir tous deux : Elle d'un vieil amas de forfaits odieux, Et lui du tort nouveau de prendre sa défense. Il ne peut aller loin sans perdre l'existence. ”

“ Zerbin commande et crie de le prendre. Le malheureux tourne sans cesse sur lui-même et se tient autant qu'il peut en défense contre eux, tantôt derrière un chêne, tantôt derrière un orme, un hêtre ou un frêne, et il ne se sépare pas de son cher fardeau. Enfin, quand il ne peut plus le porter, il le pose sur l'herbe, et il va errant à l'entour,
7. Comme une ourse que le chasseur des Alpes a attaquée dans les rochers qui lui servent de
tanière, se tient près de ses petits le coeur agité, et pousse en frémissant des cris d'amour et de rage. ”

“ Zerbin, leur capitaine, est le plus acharné à les poursuivre ; car, en les voyant fuir tout tremblants, il est persuadé que ce sont deux soldats de l’armée ennemie.
A cette époque, il y avait là une antique forêt, dont les taillis épais et hérissés de ronces, étaient sillonnés par des sentiers étroits qui s’entre-croisaient comme un labyrinthe, et ne pouvaient servir qu’aux bêtes sauvages. Les deux païens espèrent qu’ils pourront se cacher dans ses fourrés. Mais que ceux qui prennent plaisir à mes chants, remettent à une autre fois pour entendre le reste. ”