Mandricard

“ Le fer traverse la cuirasse et s'enfonce dans le coeur à la profondeur de plus d'un palme.
Désormais Mandricard doit renoncer à la possession de l'aigle blanche et de Durandal; il perd la vie, bien plus précieuse qu'une épée et un bouclier. Mais il n'expire pas sans vengeance. En sentant l'atteinte mortelle, il brandit son glaive au hasard, et frappe le casque de Roger, dont la tête eût été fendue sans l'épuisement des forces de Mandricard, Mais la lame peut encore briser un cercle de fer épais et une coiffe de fin acier. ”

“ Il s'en sert pour parer la riposte de Durandal, et cependant le choc est tel encore qu'il est renversé sur la croupe de son cheval, et ferme les paupières. Sans la bonne trempe de son casque, il eût cédé la victoire à Mandricard; mais il se redresse, serre les éperons, et plonge son fer dans le flanc droit du Tartare. Le métal le plus fin et le plus rare ne pourrait résister à la formidable épée que l'art des enchanteurs rendit plus dure que les colles de mailles et les hauberts. Mandricard, blessé, blasphème contre le Ciel. ”

“ Roland, plus calme, s'en aperçoit et fait glisser la bride par-dessus la tête du coursier. Mandricard s'efforce d'arracher le paladin de la selle pour l'étouffer. Le comte résiste en serrant les genoux. Les sangles de la selle sont brisées par la violence des secousses; elle glisse, et le paladin, qui la presse toujours, tombe à terre sans s'en douter. L'air retentit au loin : on dirait la chute
d'un trophée d'armes. En même temps le coursier de Mandricard galope à travers les bois et la plaine ; aveuglé par la peur, il emporte son maître impuissant à le diriger. ”

“ Et si la Fortune se prononçait selon le vœu de la majorité, Mandricard serait déjà mort ou prisonnier. C’est pourquoi le coup porté par lui fait frémir tout le camp.
Je crois qu’un ange dut intervenir pour sauver le chevalier de ce coup. Roger, plus terrible que jamais, riposte sur-le-champ. Il dirige son épée sur la tête de Mandricard ; mais l’extrême colère qu’il éprouve soudain le fait se presser tellement, que ce n’est pas sa faute si l’épée ne frappe point du tranchant.
Si Balisarde était retombée droit sur le casque d’Hector, c’est en vain qu’il eût été enchanté. ”

“ Mandricard en tue un grand nombre, sa lance se rompt ; il prend le tronçon à deux mains et commence le plus effroyable carnage qui se soit jamais vu. De même que Samson exterminait les Philistins avec une mâchoire d'âne, Mandricard brise les casques, les écus et renverse parfois du môme coup l'homme et le coursier. Ces braves infortunés ne reculent point : celui qui tombe est aussitôt remplacé ; ils subissent en frémissant cet ignoble trépas, plus honteux que la mort même : ils ne peuvent supporter l'idée d'être traités comme des grenouilles et des couleuvres. ”

“ L’épée le frappe, au beau milieu de la tête, d’un coup destiné au cavalier et non à lui. La malheureuse bête n’avait pas le casque de Troyes, comme son maître ; aussi elle est tuée net.
Elle tombe, et Mandricard se retrouve sur pied. Revenu de son étourdissement, il fait tournoyer Durandal. La vue de son cheval mort allume sa colère comme un vaste incendie, et le met hors de lui. L’Africain cherche à le heurter de son destrier, mais Mandricard ne bronche pas plus que l’écueil battu des ondes. Il réussit à faire tomber le destrier de son adversaire, tout en restant ferme sur ses pieds. ”

“ Frappé de l'aspect imposant de Mandricard, de la richesse des harnais de son coursier, étincelant d'or et de pierreries, le chef de cette troupe lui répond : « Le roi de Grenade nous a choisis pour accompagner sa fille, dont il accorde la main au roi de Sarse. La renommée n'a point encore répandu cette nouvelle; mais, à l'heure du soir, quand la cigale aura suspendu ses chants, la princesse, qui repose en ce moment, sera conduite au camp espagnol, dans les bras de son père. » Mandricard, qui méprise l'univers, veut, en s'amusant, voir comment celle troupe défendra la princesse. ”

“ Au moment où elle était tombée entre les mains de Mandricard, — je vous ai raconté où et comment, — elle avait envoyé secrètement le nain en porter la nouvelle au roi. Elle espérait qu’il ne l’apprendrait pas en vain, et qu’on le verrait accomplir mille prouesses pour l’arracher des mains de son brutal ravisseur, et en tirer une cruelle vengeance. ”

“ Il demanda à l’écuyer comment était la soubreveste du chevalier. Celui-ci répondit : « Elle est toute noire ; l’écu est noir aussi, et il ne porte aucun cimier. » C’était la vérité, seigneur, car Roland, en quittant le quartier, avait voulu que, de même que son âme était en deuil, l’extérieur de sa mise fût de couleur sombre.
Marsile avait donné à Mandricard un destrier, bai-châtain, avec les jambes et la crinière noires. Il était né d’une jument de Frise et d’un étalon d’Espagne. Mandricard saute sur lui tout armé et s’en va, galopant à travers la plaine. ”

“ Saisissant son épée qui pend à son côté, il s’écrie, en présence du roi et des autres, qu’il entend que ce soit elle qui gagne sa cause ou la lui fasse perdre, et non l’arbitrage d’une femme légère, toujours portée vers ce qu’elle doit faire le moins.
Mandricard est déjà debout, disant : « Qu’il en soit comme tu voudras. Avant que ton navire entre au port, il aura à parcourir une longue traite sur l’Océan. » Mais Agramant donne tort à Rodomont et déclare qu’il ne peut plus appeler Mandricard au combat pour cette querelle. Il fait ainsi tomber sa fureur. ”

“ Si jusqu’ici nous avons beaucoup perdu, je crains qu’avant peu nous ne perdions encore davantage. Mandricard n’est plus ; Gradasse nous a retiré son concours. Marphise nous a abandonnés en cette extrémité, ainsi que le roi d’Alger, duquel je dois dire que, s’il eût été aussi fidèle qu’il est vaillant, nous n’aurions pas à regretter la perte de Gradasse ni de Mandricard. ”

“ Que sert à l'Ecossais d'être excellent jouteur, D'avoir beaucoup de force et plus encor de coeur? Sur lui le Sarrasin par sa vigueur l'emporte, Et ses armes surtout ont la trempe plus forte. Le coup de Mandricard, au loin trompant les yeux, Bien qu'il ne le fût pas, semblait fort dangereux ; Et glaça de terreur tout le coeur d'Isabelle, Qui croyait ressentir cette atteinte cruelle. ”

“ Tel qu'un hardi faucon qui, du haut d'un coteau, Vers lui voit arriver une caille, un perdreau, Une bécasse, un cigne ou quelque oiseau semblable; Joyeux, se dresse, et rend sa beauté remarquable ; Tel le fier Mandricard, qui se croit assuré Que par lui Rodomont tombera massacré, S'élance radieux vers son coursier rapide, Lui fait sentir son poids, et lui serre la bride. ”

“ L’injure lui est d’autant plus sensible, qu’elle lui est faite dans un lieu si public. Affamé de vengeance, il recule d’un pas pour tirer son cimeterre. Mandricard a une telle confiance en lui-même, qu’il défie aussi Roger au combat.
« Venez donc tous deux ensemble, et que Rodomont vienne faire le troisième ; viennent l’Afrique, l’Espagne et toute la race humaine ; je ne suis pas homme à baisser jamais le front. » Ainsi disant, il fait tournoyer l’épée d’AImonte, assure son écu à son bras, et se dresse, dédaigneux et fier, en face de Gradasse et du brave Roger. ”

“ Mais l’altier Mandricard ne peut jouir entièrement du bénéfice de la sentence qui lui a octroyé la possession de la belle dame, car il a sur les bras d’autres querelles. L’une lui est suscitée par le jeune Roger, auquel il ne veut pas céder le droit de porter l’aigle blanche sur ses armes ; l’autre, par le fameux roi de Séricane, qui veut lui faire rendre l’épée Durandal. ”

“ Mandricard en fait autant, sans plus s’occuper de Roger et de Marphise. Sans leur demander ni paix ni trêve, il suit les traces de Rodomont et de Doralice.
Cependant Marphise s’était relevée de terre. Toute ardente d’indignation et de colère, elle croit qu’elle va se venger, mais elle est trompée dans son espoir ; elle aperçoit son ennemi trop loin d’elle. Roger, voyant la bataille se terminer de la sorte, pousse des soupirs qui ressemblent au rugissement d’un lion. Tous deux savent bien qu’avec leurs chevaux ils ne peuvent rejoindre Frontin et Bride-d’Or. ”

“ Ils avaient fait déjà trois milles, et sans doute Auraient encor long-temps continué leur route, Mais un fossé profond, leur barrant le chemin, Sans lit ni matelas, les reçut dans son sein. Mandricard, rudement heurtant contre la dure, Eut pourtant le bonheur de rester sans fracture. Dans ce lieu le coursier s'arrêta donc enfin; Mais comment le guider, lorsqu'il n'a plus de frein? Le désolé guerrier, toujours plein de colère, D'une invincible main le tient par la crinière, Et cherche en vain comment le diriger sans mors. ”

“ Comme il n'est pas pourvu de l'armure troyenne, Il faut bien que sans vie il tombe sur l'arène : Il tombe ; et, délivré de son trouble fatal, Mandricard se relève, et brandit Durandal. La mort de son coursier, le stimulant encore, Anime la fureur qui déjà le dévore. Le roi d'Alger sur lui fait fondre son coursier, Mais sans plus ébranler cet adversaire altier, Qu'un écueil n'est ému du flot qui le menace. Le coursier tombe au choc, et lui reste à sa place. Rodomont, dès qu'il sent manquer son palefroi, Quitte ses étriers, sans songer à l'effroi; Et d'un facile essor s'élance sur la terre. ”

“ Le meilleur avis est de différer toute querelle jusqu'à ce qu'Agramant soit hors de péril. Si chacun de vous veut être acharné à son fait, moi aussi je reprends ma lutte avec Mandricard, et je veux voir enfin, si, comme il l'a dit, il est capable de me conquérir par la force des armes. ”

“ Le destrier de Mandricard, qui a la tête libre, et dont la bouche est débarrassée du frein, fuit ventre à terre, à travers les bois et les halliers, poussé deçà et delà, par une terreur aveugle, et emportant son maître.
Doralice, qui voit son compagnon s’éloigner du champ de bataille, craint de rester abandonnée et court derrière lui de toute la vitesse de son roussin. Le païen, furieux, crie après son destrier ; il le frappe avec les pieds et avec les mains ; comme s’il n’avait point affaire à une bête, il le menace, croyant l’arrêter, mais il ne fait qu’accélérer sa fuite. ”

“ Marphise et Mandricard, au quatrième enfin. Puis il les fait tirer, et l'aveugle destin Du premier de ses choix, appelle dans la lice Les deux fougueux rivaux qu'enflamme Doralice; Le roi de Tartarie et Roger, du second ; Du troisième, Roger et le fier Rodomont. Marphise et Mandricard restent au fond de l'urne. L'héroïne en ressent un dépit taciturne. Roger ne montre pas un air plus satisfait; Des premiers champions la valeur, comme il sait, Est propre à terminer leur débat de manière Que Marphise ni lui n'auront plus rien à faire. ”

“ Mandricard, couvert d'armes impénétrables, brisait facilement avec Durandal celles de Zerbin blessé dans sept ou huit endroits, et déjà sans bouclier. Celui-ci perd son sang, il s'affaiblit ; son grand coeur seul lui fait soutenir ce dangereux combat. La sensible Isabelle, qui s'en aperçoit, court à Doralice, et tout en larmes, la conjure d'obtenir de son amant de l'interrompre. Doralice, aussi douce et polie qu'elle est belle, accorde tout à la prière d'Isabelle; elle vole à Mandricard, et l'arrête. Isabelle suspend de même le bras de Zerhin, et les deux fiers combattants sont séparés. ”

“ Je vous ai dit comment cette princesse était tombée au pouvoir de Mandricard; ce nain devait en informer le roi de Sarse. Doralice compte sur le secours de Rodomont et sur sa soif de vengeance pour échapper aux mains de son ravisseur. La Jalousie, apercevant le nain, devine le but de son voyage et s'empresse de le suivre. La Discorde, charmée de la rencontre, est plus contente encore de savoir ses intentions; c'est un excellent moyen pour exciter le roi de Sarse contre Mandricard ; elle espère trouver de nouvelles causes de querelles pour désunir les autres chefs. ”

“ Le Sarrasin est impatient de mettre fin au combat : de pareils coups sont en pure perte et plus douloureux pour celui qui les donne que pour celui qui les reçoit. Ils tâchent de se saisir corps à corps. Mandricard se jette sur Roland, le serre contre sa poitrine, et croit l'étouffer comme le fils de Jupiter étouffa jadis le terrible Antée ; il le heurte, le saisit, l'attire à lui, et tel est son acharnement qu'il oublie de tenir la bride de son cheval. ”

“ Survient Mandricard, accompagné de Doralice. Il en vient aux mains avec Zerbin, pour avoir l’épée du paladin. Zerbin est blessé à mort, et Isabelle se réfugie auprès d’un ermite. Arrive ensuite Rodomont, qui s’attaque à Mandricard ; mais le combat est arrêté par l’arrivée d’un messager d’Agramant qui rappelle les deux guerriers sous les murs de Paris.
Que celui qui met le pied sur l’amoureuse glu s’empresse de le retirer, et n’attende pas d’être englué jusqu’aux épaules. L’amour n’est, en somme, qu’une folie, de l’avis universel des sages. ”

“ Satisfait de la charmante proie qu'il doit à son courage, Mandricard est moins pressé dé retrouver le chevalier aux armes noires; il chemine d'un pas lent et tranquille au lieu de lancer son cheval au galop, et ne songe qu'à trouver un lieu propice à son désir d'éteindre son amoureuse flamme. Tout en marchant il console Doralice, dont le visage est inondé de pleurs et s'efforce de l'attendrir. ”

“ Ils cherchent, en tout sens, un passage aux blessures, Et s'efforcent en vain de rompre leurs armures. Nul ne perd, nul ne gagne un pouce de terrain ; Mais, comme s'ils étaient cernés d'un mur d'airain, L'un et l'autre sur soi tournant avec audace, Du même cercle étroit décrit toujours l'espace. De mille coups divers que reçoit Rodomont, Mandricard, à deux mains, en porte un sur son front, Qui lui fait voir soudain des phosphores sans nombre, Brillant par intervalle, et tournoyant dans l'ombre. Comme s'il succombait, l'Africain chevalier, De sa tête a touché les reins de son coursier ”