Bradamante

“ Un jour qu’elle pleurait seule à l’écart en songeant à cela, elle vit arriver celle qui avait jadis, au moyen de l’anneau, guéri le cœur de Roger des enchantements d’Alcine.
Comme elle la voit après une si longue absence revenir sans son amant, Bradamante devient pâle comme la mort, et tremble tellement qu’elle ne peut se tenir debout. Mais la bonne magicienne vient à elle en souriant, dès qu’elle s’est aperçue de sa crainte, et la rassure avec l’air joyeux que prend d’habitude celui qui apporte une bonne nouvelle. ”

“ Plus que tous les autres, Bradamante se sentait le cœur troublé ; elle ne croyait pas, il est vrai, que le Sarrasin eût plus de force que Roger, et surtout plus de vaillance, car c’est du cœur seul que vient le courage. Elle ne croyait pas au bon droit de Rodomont. Cependant, en digne amante qu’elle était, elle ne pouvait bannir ses craintes.
Oh ! combien volontiers elle aurait voulu courir les chances de ce combat incertain, eût-elle été assurée d’y laisser la vie ! Elle aurait accepté de mourir mille fois, plutôt que de savoir son amant exposé à périr. ”

“ Mais retournons à celui dont ni écu ni haubert ne pourrait rassurer le cœur ; je parle de Pinabel de Mayence qui espérait avoir tué Bradamante.
Le traître croit la damoiselle morte au fond du précipice ; le visage pâle, il quitte cette sombre caverne par lui déshonorée et s’empresse de remonter en selle. Et en homme qui avait l’âme assez perverse pour accumuler faute sur faute, crime sur crime, il emmène le cheval de Bradamante. ”

“ Elle voit l'hôtelier et toute sa famille, aux fenêtres, ou dehors dans la rue, tenant les yeux élevés vers le ciel, comme s'il y avait une éclipse ou une comète. Bradamante aperçoit un étonnant prodige auquel il serait difficile de croire. Elle voit passer à travers les airs un grand coursier ailé portant un chevalier recouvert de son armure. ”

“ Le visage de Bradamante ne lui en paraît pas moins beau, son regard moins doux, ses manières moins séduisantes. Elle ne peut reprendre possession de son cœur qui déjà ne lui appartient plus. En voyant ma sœur sous cet habit, il lui semble impossible de ne pas se consumer de désir pour elle, et quand elle songe que c’est une femme, elle soupire, elle pleure, et montre une douleur immense. ”

“ Bradamante reconnaît son cheval et par lui le perfide comte. Lorsqu’il est plus proche, qu’elle a entendu sa voix et qu’elle l’a regardé au visage avec attention : « C’est là certainement le traître — dit-elle — qui chercha à m’outrager et à me couvrir de honte. C’est son crime même qui l’a conduit ici pour recevoir d’un seul coup le prix de tous ses forfaits. »
Menacer Pinabel, porter la main à son épée et s’avancer vers lui, est pour Bradamante l’affaire d’une seconde ; mais auparavant, elle a soin de lui couper le chemin, de façon qu’il ne puisse s’enfuir vers le château. ”

“ Bradamante satisfit sa vengeance : elle ôta la vie à l'infâme, qui poussait des gémissements et implorait sa pitié.
Après avoir donné la mort à ce perfide, elle veut rejoindre son cher Roger; mais la Fortune cruelle lui fait prendre une route qui l'en éloigne. Elle pénètre dans la partie la plus sauvage et la plus épaisse de la forêt ; déjà le soleil fait place aux ombres ; ne sachant où trouver un asile, la guerrière s'arrête et s'étend sur l'herbe touffue. ”

“ « Outre que les termes du ban sont précis, aucun autre guerrier ne saurait lui disputer Bradamante. Si elle doit être le prix de la vaillance, quel chevalier est plus digne d’elle que lui ? Si elle doit appartenir à celui qui a le plus d’amour pour elle, il n’est personne qui l’aime plus ardemment. Il est, du reste, prêt à soutenir ses raisons par les armes, contre quiconque les contredira. »
Charles, ainsi que toute la cour, resta stupéfait en entendant ces paroles. Tout le monde avait cru que c’était Léon, et non pas ce chevalier inconnu, qui avait combattu contre Bradamante. ”

“ Elle crie, mais sa rage est telle, qu’elle ne peut exprimer ce qu’elle veut répondre.
Elle fait tournoyer son épée, sans s’inquiéter si la pointe va frapper Bradamante, ou le ventre, ou le poitrail du destrier. Mais Bradamante détourne son cheval avec la bride, et en même temps, saisie d’indignation et de colère, la fille d’Aymon abaisse sa lance. À peine Marphise est-elle touchée, qu’elle tombe à la renverse sur l’arène.
À peine est-elle à terre, qu’elle se redresse, cherchant à faire male œuvre de son épée. De nouveau Bradamante abaisse sa lance, et de nouveau Marphise est terrassée. ”

“ Charlemagne, Roland, Renaud, Roger, Brandimart, Olivier, Astolphe, pour ne parler que des principaux, ont chacun leur manière de parler et d'agir. La valeur de Bradamante ne ressemble point à celle de Marfise, comme sa tendresse n'est point celle d'Olimpie ou d'Isabelle. Entre Sacripant et Ferragus, entre l'imprudent et jeune Agramant et le vieux et sage Sobrin, entre le présomptueux Gradasse et le querelleur Mandricard, entre tous ces guerriers et l'indomptable Rodomont, il y a des nuances infinies. ”

“ Dès que le jour eut paru, et qu’elles eurent quitté le lit, Fleur d’Épine sentit redoubler sa douleur, car Bradamante, désireuse de sortir d’un pareil embarras, parlait déjà de partir. La gente damoiselle veut qu’en partant elle accepte en don un magnifique genêt, tout harnaché d’or, et une soubreveste richement brodée de sa propre main. ”

“ Cette bonne et sage magicienne, qui prend toujours intérêt à Bradamante, sachant qu'elle doit être la souche de guerriers invincibles, ou plutôt de demi-dieux, veut savoir chaque jour ce qu'elle fait ce qu'elle dit ; et, chaque jour, elle consulte le sort pour elle. Elle a tout su au sujet de Roger, délivré puis perdu, et où il est allé dans l'Inde. ”

“ « Je fais serment à Dieu — car je veux adorer le vrai Christ qu’adora mon père — de ne plus quitter cette armure, avant d’avoir vengé Roger et ma mère. Ce sera une douleur pour moi si je te vois plus longtemps parmi les escadrons du roi Agramant, ou d’un autre seigneur maure, si ce n’est les armes à la main pour leur grand dam. »
Oh ! comme à ces paroles la belle Bradamante relève la tête ; comme elle s’en réjouit ! ”

“ Là, elle trouve Astolphe, qui avait enfin réussi à trouver une bride pour l’hippogriffe, et qui était fort en peine de Rabican, ne sachant à qui le confier.
Le hasard fait que le paladin a ôté son casque, de sorte qu’à peine sortie de la forêt, Bradamante reconnaît son cousin. Elle le salue de loin, et court à lui avec de grandes marques de joie, et l’embrasse dès qu’elle est plus près de lui ; puis elle se nomme, et, levant sa visière, elle fait voir clairement qui elle est. ”

“ Bradamante tire l’anneau de son doigt. Non seulement elle aurait voulu le donner, mais donner aussi son cœur, donner sa vie, pour venir en aide à son Roger.
Elle lui donne l’anneau et le lui recommande. Elle lui recommande encore davantage son Roger, à qui elle envoie par elle mille souhaits ; puis elle prend son chemin vers la Provence. L’enchanteresse s’en va du côté opposé, et, pour accomplir son dessein, elle fait apparaître, le soir venu, un palefroi dont un pied est roux et tout le reste du corps noir. ”

“ Bradamante se plaint et se désespère. Elle craint que son Roger ne lui ait été ravi. Son visage est la plupart du temps baigné de larmes, mais elle se cache le plus qu’elle peut pour pleurer. Oh ! combien elle se plaindrait davantage si elle savait ce qu’elle ignore ; si elle savait que son époux est en prison, où il endure de cruels tourments, et où il attend une mort affreuse ! ”

“ Pour les combattre et les poursuivre, il faut que Bradamante et Roger se séparent; et dans ce qui reste du poëme, ils ne se rejoignent plus; mais on voit clairement quelle était l'intention du poëte; il semble avoir légué à l'Arioste le soin de la remplir.
Note 547: (retour) C. V, st. 41 et 42.
Bradamante attaquée à l'improviste et lorsqu'elle était sans casque, est blessée grièvement à la tête. Surprise et non effrayée, elle défie au combat tous ces lâches; elle en tue ou disperse une partie, tandis que Roger tue et disperse le reste. ”

“ Elles ne purent se séparer l'une de l'autre sans verser des larmes ; et Bradamante alors, s'occupant uniquement du projet de délivrer son amant, se hâta d'arriver à l'hôtellerie annoncée par Mélisse, et où Brunel l'avait précédée de quelques moments.
Bradamante, l'idée pleine du Sarrasin, le reconnaît sans peine. Elle l'aborde, lui fait de légères questions auxquelles il répond par mille mensonges adroits. La guerrière, de son côté, lui cache avec soin sa patrie, son sexe, sa religion et le sang dont elle est. ”

“ Bradamante, la belle et chaste fiancée guerrière, est, en ce qui concerne Roger, l’instrument du destin. Melissa travaille donc à réunir les fiancés, Atlante à les séparer.
Quand la belle guerrière Bradamante, victime d’une trahison, roule au fond de l’abîme avec le cheval qu’elle monte, elle se trouve dans une sorte de crypte où elle aperçoit un tombeau. Ce lieu paraît être l’objet d’une vénération particulière. Des colonnes d’albâtre l’enrichissent, et une lampe l’illumine. L’architecture en est belle. Une femme aux cheveux dénoués se montre, qui salue la jeune fille par son nom. ”

“ Bradamante se retourne, et revient vers le païen abattu. Puis elle lui dit d’un air moqueur : « Tu peux voir maintenant qui a perdu, et à qui de nous deux il convient d’avoir le dessous. » Le païen reste muet d’étonnement. Il ne peut croire qu’une femme l’ait désarçonné. Il ne peut ni ne veut répondre ; il est comme un homme plein de stupeur et de folie.
Il se releva silencieux et triste ; quand il eut fait quatre ou cinq pas, il ôta son écu et son casque, ainsi que le reste de ses armes, et les jeta contre les rochers. ”

“ Celui-ci est le brave chevalier qui s’est défendu depuis le lever de l’aurore jusqu’à la chute du jour. Puisque Bradamante n’a pu le mettre à mort, le faire prisonnier, ou lui faire abandonner la place, je crois, magnanime seigneur, si j’ai bien compris votre ban, qu’il l’a gagnée pour femme. Aussi vient-il pour qu’on la lui donne. ”

“ Mais bientôt, dans ces murs, le sommeil, à grands flots, Verse sur tous les yeux ses plus puissans pavots. Seul rebelle à ses lois, l'amant de Bradamante, Par des pensers divers, s'agite et se tourmente. Le siége périlleux, dont Agramant gémit, Revient, à chaqu'instant, s'offrir à son esprit ; Il voit qu'à son secours s'il ne va pas encore, Lui-même pour jamais se perd, se déshonore. Quel reproche accablant, quelle honte pour lui, Si contre son monarque il se ligue aujourd'hui ! Alors le peu de coeur et la trahison même Seront crus les motifs de son soudain baptême. ”

“ Les enchantements, les malheurs et les divers obstacles qui les séparent font le nœud de l'action: l'événement heureux qui détruit tout ce qui s'oppose à leur bonheur fait le dénoûment; tout le reste est épisodique. C'est à cette fable principale que l'Arioste a lié toutes les prédictions faites pour flatter la maison d'Este ou pour intéresser sa nation. Ces prédictions sont reprises jusques à quatre fois dans le cours du poëme; c'est toujours Roger et Bradamante qu'elles regardent, et presque toujours à Bradamante qu'elles sont faites. ”

“ Tandis que Roger est indécis, le souvenir de Bradamante le détourne de suivre Agramant : il perdra celle qu'il adore, s'il oublie le serment qu'il a fait à Renaud ; mais il craint aussi qu'on ne l'accuse de lâcheté pour avoir abandonné son roi accablé de revers. Si quelques-uns l'excusent, beaucoup le blâmeront, plusieurs penseront même qu'on est dispensé de tenir un serment impie. Il reste deux jours dans cette perplexité et se résout enfin à rejoindre Agramant. L'honneur a sur son coeur plus d'empire que l'amour. ”

“ Bradamante reste silencieuse et ne s'aventure pas à contredire les paroles de sa mère ; car elle a une telle vénération, un tel respect pour elle, qu'elle ne peut penser à ne pas lui obéir. D'un autre côté, elle regarderait comme une faute grave de consentir à dire ce qu'elle ne consent pas à faire. Elle n'y consent pas parce que cela ne lui est plus possible ; car l'Amour lui a ravi tout pouvoir de disposer de son coeur. ”

“ Marphise et le brave Roger en font autant pour les deux autres.
Ullania montre à Bradamante, qui la porte en croupe, le plus court chemin pour aller au castel. Bradamante la réconforte et lui dit qu’elle la vengera de ceux qui l’ont tourmentée. Après avoir quitté la vallée, ils gravissent un long sentier qui serpente autour d’une colline, sans vouloir prendre le moindre repos avant que le soleil ne soit caché dans l’océan.
Au sommet de la colline, si rude à gravir, s’élève un village. ”

“ Il ne douta plus alors que le coupable Astolphe n'eût mérité son sort et peut-être une punition encore plus sévère : il regarda tous ses propos comme dictés par un esprit que la colère et les regrets avaient rempli d'envie et de vengeance. Hélas ! cette belle et vertueuse Bradamante était déjà bien loin de son coeur et de son souvenir : les charmes ou plutôt les enchantements d'Alcine l'en avaient bannie.
Si quelque chose peut le faire excuser de se montrer si léger et si coupable, c'est de savoir que son âme entière était forcée de céder à la force de ce pouvoir magique. ”

“ Cette peinture de mœurs est admirable. Quoiqu'elle soit idéale, on sent qu'elle est de la plus grande vérité, tant il y a de différence en poésie, de l'idéal à ce qui n'est que fantastique. Bradamante devient plus intéressante que jamais au moment où elle et Roger occupent presque seuls la scène. L'Arioste a fort bien senti que la destinant à servir de tige à l'illustre maison d'Este, il devait réunir en elle, dans la vie domestique, toutes les vertus et toute la sensibilité de son sexe à l'éclatante valeur qu'elle fait briller dans les combats. ”