Hippogriffe

“ Je sais bien que c'est la chauve-souris qui a le plus contribué à incruster dans l'imagination des crédules mortels les mythes plus ou moins fabuleux de l'hippogriffe, du griffon, du dragon, de la chimère ; que c'est elle en un mot qui a servi de modèle à tous les oiseaux à quatre pattes et à mâchoires, à qui le monde ancien avait l'habitude de confier la garde de ses trésors. Le Rock de la légende arabe n'est pas un aigle, mais une vraie chauvesouris. ”

“ L'hippogriffe, dont le type esquissé par l'Arioste laissait d'ailleurs pleine carrière à la fantaisie de l'artiste, n'a pas été compris par M. Barye moins heureusement qu'Angélique et Roger. Ce cheval merveilleux dont la nature ne fournit pas de modèle, qui tient à la fois de l'aigle et du cheval, dévore l'espace comme le coursier de Job, et souffle le feu par ses naseaux dilatés. Les ailes attachées aux épaules, tout à la fois légères et puissantes, se meuvent avec une rapidité qui défie le regard. ”

“ Madame Froment tentait d'échapper à Samuel de Rieulle en se jetant, tête baissée, entre les bras de son mari. Mais celui-ci ne se doutait de rien, et il reprit, avec indifférence : Je commence à te comprendre. Tu as dans l'âme des aspirations vagues et indéfinissables. Ton esprit entrevoit je ne sais quels cieux azurés, quelles atmosphères embaumées et lucides que tu voudrais parcourir, avec moi, à cheval sur un hippogriffe aux ailes blanches. Mais, ma chère, ce sont des rêves. L'hippogriffe est une bête hyperbolique, une monture idéale. Les cercles azurés du ciel sont insaisissables. ”

“ Il est honteux pour l’homme d’avoir trouvé l’hippogriffe qui le transporte dans les régions célestes, et de ne pas savoir le conduire et cependant, tout le jour les oiseaux vont et viennent avec une légèreté facile èomme pour nous instruire et nous narguer. ”

“ L'hippodrome était un lieu destiné, chez les Grecs, aux courses de chevaux. L'hippogriffe est un animal fabuleux qu'on suppose être un cheval allé. L'hypocrite joue la dévotion afin de cacher ses vices. ”

“ HIPPOGRIFFE (d’hippos, cheval, et gryps, griffon) , animal fabuleux, moitié cheval, moitié griffon, est une création du poëte italien Boïardo, qui imagina cette monture pour faire voyager ses héros à travers les airs ; l’Arioste l’employa après lui.
HIPPOLYTE, fils de Thésée et d’Antiope, reine des Amazones, n’aimait que la chasse, et fuyait le commerce des femmes. Ayant repoussé les propositions coupables de sa belle-mère Phèdre, il fut accusé par elle auprès de Thésée d’avoir voulu la séduire. Thésée, trompé, appela sur son fils la vengeance de Neptune ”

“ Quand l'heureux paladin goûte le frais et l'ombre, L'hippogriffe, lié sous le feuillage sombre, Se débat pour s'enfuir, et semble épouvanté D'un bruit qui dans le bois a soudain éclaté ; Du tronc qui le retient secouant le branchage, Il en fait alentour ruisseler le feuillage ; Mais la feuille en vain tombe, et le cheval ailé e se peut détacher du beau myrte ébranlé.
XXVII
Qu'on jette en un foyer, où la flamme est ardente, Un tronc encor rempli d'une sève abondante, La chaleur le pénètre, et, dans l'âtre fumant, L'arbre-s'agite et pousse un sourd gémissement ”

“ Les cerfs à la tête élevée et superbe, sans craindre d'être tués ou pris, paissent l'herbe et se reposent en ruminant ; on y voit bondir les daims et les chevreuils éveillés et agiles, qui abondent dans ces lieux champêtres.
23. Quand l'hippogriffe est si près de terre, qu'il peut être moins dangereux de s'en élancer, Roger se dégage rapidement de l'arçon et se retrouve sur le gazon émaillé de fleurs. Toutefois il retient en main les rênes, parce qu'il ne veut pas que le destrier s'en aille encore dans les airs ”

“ J'eusse pris quelques notes ; mais il me souvient très bien que l'Hippogriffe me conta sa généalogie, dont il était fier, et me pria de considérer, pour m'inciter à la modestie, que les monstres, dont il était, et dont les humains volontiers nient l'existençe, demeuraient du moins plus longtemps dans la mémoire
des peuples que ne fait la plupart des mortels et même beaucoup de ceux qui rêvent assez facilement que leur nom ni leurs ouvrages ne périront point. ”

“ Profitant des dernières lueurs du jour, nous avons fait aux environs du camp un petit tour d’inspection, et tandis que je ne rencontre pas même la trace d’un animal vivant, ma femme qui s’est promenée au bord du lac tue un aigle de grande envergure et blesse un hippo qui s’était imprudemment aventuré hors de l’eau, mais sur le coup de feu il y retourne et disparaît sans laisser de traces. Les hippos sont d’ailleurs nombreux à cet endroit, mais ils se tiennent toujours à une distance respectueuse du rivage, de sorte qu’il est rare qu’on arrive à en abattre un. ”

“ Quand Philistin et Phosphate rouvrirent les yeux, le soleil dardait des rayons enflammés et la forêt était sans bruit.
Autour d'eux, aucune trace des hippopotames, ni des forbans, ni des matelots.
Partout la solitude.
Comment avaient-ils échappé aux amphibies? Ils l'ignoraient.
Sans doute, en enfilant brusquement quelque sentier latéral, car le seul moyen d'éviter les atteintes d'un hippopotame furieux est celui-là. L'animal, lancé à fond de train, aveuglé par la rage, ne s'aperçoit pas du saut de côté fait par celui qu'il poursuit ”

“ Les hippopotames abondent dans toute l'étendue de la rivière ; les naturels s'emparent de ces animaux en les harponnant au moyen d'une lance barbelée qui est attachée par une corde de six ou sept mètres de longueur à une vessie remplie d'air ; ils poursuivent l'hippopotame en canot, lui jettent un harpon à chaque fois qu'il vient respirer, et, lorsqu'ils le voient épuisé, ils l'achèvent à coups de lance ”

“ Ensuite on voit la vieille nourrice parlant à Hippolyte qui est couvert d'un chlamyde et lui tourne le dos ; il a la main droite posée sur son épaule gauche tandis que de l'autre main il serre sa lance. Derrière lui, parait un chasseur demi-nu qui conduit un cheval, ayant aussi une lance à la main gauche, et suivi d'un autre chasseur avec deux chiens. Vers la gauche du sarcophage est représenté Hippolyte tout nu avec un autre chevalier tous les deux suivis de Diane à la chasse au cerf; ensuite le même Hippolyte à la chasse au sanglier. ”

“ Dès que l'on est instruit qu'un hippopotame a paru dans quelque lieu, un grand nombre de barques se rangent autour et les chasseurs l'attaquent à coups de harpons dont le fer est déchiqueté en forme d'hameçon, et le blessent de toutes parts ; ensuite, attachant à un des harpons fixés dans le corps de la bête le bout d'une longue corde de chanvre, ils laissent aller l'animal jusqu'à ce qu'épuisé par la perte de son sang, il demeure sans force. La chair de l'hippopotame est dure et cuit difficilement. Rien de ce qui est dans l'intérieur, ni les viscères ni les intestins, ne sont bons à manger. ”

“ Le mode de reproduction des hippobosques est ce que leur histoire nous offre de plus singulier ; la femelle, au lieu de produire un œuf, garde la larve dans l'intérieur de son abdomen jusqu'au moment où celle-ci se métamorphose en nymphe; sortant alors du corps de la mère et présentant un volume considérable, cette nymphe est dans une coque et offre une forme lenticulaire , qui, de la couleur d'un blanc laiteux, passe ensuite au noir en se solidifiant.
L'Hippobosque du cheval est commun sur cet animal; l'Hippobosque des oiseaux1 se rencontre souvent sur les hirondelles. ”

“ Dans les sentiers que les amphibies se sont frayés à travers les roseaux épais, les Cafres enfoncent des pieux, dont la pointe durcie au feu demeure hors de terre. Ils se mettent ensuite à poursuivre les hippopotames, qui, reprenant en toute hâte le chemin de la rivière ou du marais, s'enfoncent les pieux dans la poitrine. Dangereusement blessés, ils deviennent aussitôt pour le chasseur une proie assurée. Les Noirs obtiennent de l'hippopotame une graisse dont ils aiment le goût en faisant fondre la couche de lard qui se trouve entre les côtes. ”

“ Quand les Hippocampes nagent, dit cet observateur, ils conservent une position verticale ; mais leur queue cherche à saisir tout ce qui peut se rencontrer dans l'eau. On les voit alors s'enlacer autour des tiges des roseaux. Une fois fixé, l'animal observe attentivement tous les objets qui l'entourent, et il s'élance sur sa proie avec une grande dextérité. Quand l'un s'approche de l'autre, ils entrelacent souvent leurs queues, et c'est ensuite une lutte
lorsqu'il s'agit de se séparer. ”

“ « Plaçons-nous entre eux et la rivière, dit Willem.
De cette façon, ils ne pourront nous échapper. »
Poussant vivement leurs chevaux, les chasseurs se rangèrent en avant de la berge. La retraite des hippopotames semblait dès lors impossible.
L'instinct de ces animaux ne les porte pas à fuir l'ennemi. Ils vont droit à l'eau, sans s'inquiéter des obstacles. Aussi, à la première alarme, les trois hippopotames se dirigèrent-ils vers la lagune d'un pas lourd, il est vrai, mais beaucoup plus rapide que ne permettait de le supposer leur massive corpulence. ”

“ La peau de ces animaux est plus épaisse que celle des rhinocéros, et les protége contre les flèches empoisonnées des naturels; sans cela, cette race serait bientôt éteinte dans les rivières de l'Afrique, puisque, contrairement aux autres animaux, on peut sans difficulté les approcher à portée de fusil.
Le plan généralement adopté pour les tuer est celui-ci. On creuse des fosses dans les endroits où on sait que les hippopotames ont l'habitude de passer; c'est le plus souvent sur le chemin du rivage, qu'ils prennent pour aller paître dans les plaines avoisinantes. ”

“ Toutes les eaux de l'Afrique centrale, quelles qu'elles soient, courantes ou stagnantes, claires ou bourbeuses, donnent asile aux hippopotames et à des légions de crocodiles qui y vivent des siècles. Les uns et les autres sont des hôtes qu'il ne fait pas bon rencontrer de trop près, sur son chemin.
L'hippopotame vit presque exclusivement d'herbages et de racines ; sa gueule, la plus difforme, la plus étrange, renflée par le bout comme un bec de canne, fendue jusqu'aux oreilles, est capable d'engloutir un homme. ”

“ Le même Hippocrate dit que ce Ver ne fait jamais beaucoup de mal [13] ; mais il y a apparence que cet Auteur n’a parlé de la sorte que par rapport au grand mal qu’il dit que ce Ver ne cause pas, qui est la mort. On peut voir là-dessus son IVe. Livre des Maladies. D’ailleurs il appelle cet Insecte du nom de θήριον, qui signifie particulièrement dans le langage des Médecins, une bête dangereuse de sa nature.
Ceux qui ont le Solitaire, supportent avec peine la fatigue ; le moindre exercice les abbat, & leur corps devient de plus en plus débile. ”

“ Lorsqu'ils ont établi leur retraite dans le voisinage des villages indigènes, les hippopotames commettent souvent des dégâts considérables dans les champs de blé, car ils piétinent autant de blé qu'ils en mangent.
Les canines inférieures ou défenses de l'hippopotame atteignent de grandes dimensions; chez les mâles, elles arrivent à peser de 4 à 7 livres. Elles apparaissent courbées; une fois extraites de la mâchoire, elles décrivent un demi-cercle complet; on en a vu qui avaient 75 centimètres. Quand l'animal est vivant, il ne sort pas de la gencive plus du tiers de la dent. ”

“ Dans cette classe d'animaux, vivant aussi bien sur la terre que dans l'eau, se range en premier lieu, comme tenant le plus encore aux quadrupèdes, le monstrueux hippopotame.
L'hippopotame a la peau si épaisse et si dure, qu'elle est impénétrable, à moins qu'on ne la laisse tremper longtemps dans l'eau. Lorsqu'elle est desséchée, on ne peut la percer en entier d'un coup d'arquebuse. Sur les bords du Nil, en Afrique, les gens du pays font avec cette peau de grands boucliers, et ils en coupent aussi des lanières, dont ils se servent comme nous nous servons du nerf de bœuf. ”

“ L'hippobosque du cheval est long de cinq lignes, ses yeux sont noirs, sa tête jaune avec une tache brune au sommet, son corselet mélangé de jaune et de brun, son abdomen court et large, d'un jaune obscur en dessus, d'un jaune plus pâle en dessous. Tout le corps est couvert de poils roides et clair-semés. Les ailes sont blanches et arrondies à leur extrémité.
Ces insectes piquent le cheval à l'endroit où la peau est peu garnie de poils et absorbent le sang par leur suçoir. ”

“ Rappelons un fait que le lecteur n'a pas oublié, c'est que le père et là mère du susdit hippopotame s'étaient fait tuer l'un après l'autre en défendant leur petit.
Il y a loin de là, à cet axiome si hardiment avancé par notre savant ami Geoffroy Saint-Hilaire, « qu'il est commun que les femelles des mammifères abandonnent leurs petits et même les dévorent, et qu'il n'y a pas d'animaux aussi brutaux et aussi colères que les hippopotames. »
On verra l'explication que nous donnerons (nous qui ne sommes pas un savant) de cette brutalité de notre hippopotame femelle, à l'endroit de son petit. ”

“ Il suffit, pour s'en convaincre, de jeter les yeux sur la surface de l'eau. Par centaines, les hippopotames sont au bain, toutes leurs têtes à fleurs de rivière, merveilleusement roses, l'œil et les naseaux en violente saillie, l'aspect bizarre d'un écorché. Au moindre bruit, ils plongent, pour reparaître un peu plus loin, précédés, à la surface du fleuve, par un bouillonnement d'écume, une légère colonne d'eau que l'ébrouement du cheval marin volatilise en fumée. ”

“ Quant au monstre qui avait fait prendre la fuite à mon courageux enfant, c'était évidemment un hippopotame, animal plus dangereux dans l'eau que sur terre, à cause
— 300 —
de la pesanteur de ses mouvements. A part ces craintes bien naturelles, l'expédition de Fritz avait été heureuse de tous points, et la cargaison qu'il rapportait était bien précieuse, surtout par les échantillons nombreux des végétaux qui croissaient sur les terres fertiles du rivage opposé. ”