Johann Rudolf Wyss

“ MOI. — Ils ont bien raison d'être fâchés contre nous : nous avons troublé leur solitude et envahi leur domaine. Souviens-toi, mon fils, que tant qu'une bêle ne nous nuit pas et que sa mort n'est pas utile à la conservation de notre vie, nous n'avons pas le droit de la tuer, ni même de la tourmenter pour satisfaire un caprice ou une vengeance insensés et cruels.
FRITZ. — Mais, enfin, un singe, c'est aussi une pièce de gibier.
MOI. — Pauvre gibier ! Tiens, laissons leur la vie et qu'ils nous donnent des noix de coco. ”

“ Je dis à Fritz, qui était accablé de fatigue, de dormir ; ma femme et moi nous veillâmes. Cette nuit fut pour nous la plus horrible des nuits. Que d'alarmes, de craintes, de terreurs à chaque bruit des flots, sur le bâtiment à demi brisé ! mais aussi que de ferventes prières adressées à Dieu avec la plus entière confiance! Le malin nous montra un ciel pur, un soleil brillant; plus de vent furieux, une mer calme et unie. Réjoui par cette vue, j'appelai ma femme et mes enfants sur le pont, où je m'étais rendu le premier. Mes fils furent fort surpris de ne plus voir un seul matelot. ”

“ Mais toi, Fritz, qu'entends-tu partes racines de singes? sont-elles bonnes à manger?
FRITZ . -— J'ai donné ce nom à mes racines par reconnaissance pour messieurs les singes, qui me les ont fait découvrir. J'en vis quelques-uns avant d'arriver à Waldegg, très-occupés à fouiller la terre dans un coin du bois, et à en arracher des racines. Jack et moi, nous nous demandions s'il ne fallait pas leur tirer quelques coups de fusil; mais, nous rappelant votre recommandation de ménager la poudre, nous leur envoyâmes Turc, qui les mit en fuite. Ils se sauvèrent sans songer à emporter leurs racines. ”

“ Ayant levé les yeux, je vis à travers les branches Ernest qui criait : « Est-ce bien visé? est-ce bien visé? suis-je adroit? » Et il descendit rapidement de notre arbre pour aller ramasser les deux oiseaux. Fritz et Jack quittèrent leur besogne et se mirent en embuscade pour faire comme Ernest. Je leur rappelai que nous étions au dimanche, et qu'il ne fallait point se livrer à la chasse. Je blâmai Ernest de l'avoir oublié. Les deux chasseurs revinrent donc auprès de moi avec un air assez confus ; et apportèrent le gibier de leur frère.
C'étaient des espèces de petites grives ou d'ortolans. ”

“ Nous avions aussi noire lente de campagne et une échelle de corde. L'âne, la vache, le buffle, étaient attelés au char; Fritz, sur son onagre, caracolait en avant et nous indiquait le chemin le moins difficile.
Cette fois, je voulais explorer toute la contrée située eu droite ligne entre Falkenhorst et la plaine des Buffles. C'était, à proprement parler, tout notre domaine. Nous eûmes, comme à l'ordinaire, assez de peine à nous avancer au milieu des hautes herbes, des lianes, des broussailles : souvent il nous fallut employer la hache pour nous frayer un passage. ”

“ La tente, fermée avec soin, fut entourée de tonneaux, de poutres, de grosses planches, en guise de remparts.
Voici quel était notre ordre de marche : ma femme et Fritz en avant; après eux la vache et l'âne; Jack suivi de la chèvre avec le singe sur son dos; Ernest avec les brebis; le petit François avait le privilège d'être porté par maître baudet; moi, je me tenais à l'arrière-garde, surveillant tout, tandis que nos chiens, actifs comme de bons aides de camp, allaient de la tête à la queue et sur les flancs de la colonne. ”

“ Nous ne prîmes que des armes et des munitions, dans la certitude de trouver des vivres sur le bâtiment. Fritz, désireux de faire goûter à son singe du lait de chèvre, l'emmena avec lui.
Nous nous embarquâmes dans nos cuves, tristes, le coeur ému et après nous être embrassés tous. Parvenus au milieu de la baie, nous sûmes profiter d'un fort courant formé par la rivière à son embouchure, pour nous rapprocher de notre but; ainsi, sans ramer, ayant soin de guider seulement notre embarcation, nous fîmes les trois quarts du trajet et achevâmes le reste par quelques coups d'aviron. ”

“ Ernest, s'écria Fritz, vois ce brave animal ! tu devrais bien lui composer une épitaphe ; il le mérite beaucoup mieux que l'âne, qui n'a péri que par sa propre faute et par sa bêtise.
— J'y songerai, répondit Ernest; mais je dois avouer que la frayeur que j'ai éprouvée a glacé le sang dans les veines de ma muse. Quels lions ! ils sont grands comme des taureaux ! et que d'adresse et de sûreté dans leurs mouvements ! Il faut convenir que le ciel s'est montré plein de miséricorde pour nous. ”

“ Je regardai, et je vis un énorme requin qui s'avançait vers nous. Nous chargeons nos fusils, et, au moment où le monstre, d'un bond rapide, s'élançait sur une des brebis, Fritz le tire à la tête, et si juste et si bien, que le requin, meurtri, ensanglanté, gagne le large, renonçant à sa proie.
« Il en a assez, père, me dit mon fils.
— Très-bien, mon ami, ton coup est des plus heureux : on ne blesse que rarement les requins avec des armes à feu ; mais recharge ton fusil et tenons-nous sur nos gardes : il pourrait bien revenir encore une fois. » ”

“ Un grand nombre de cadavres, en effet, gisaient à terre, tous défigurés par le poison et les convulsions de l'agonie. La vue d'un pareil carnage et cette quasi-ressemblance qui existe entre le singe et l'homme me causèrent une horreur réelle : aussi eus-je hâte d'en faire disparaître toutes les traces; j'appelai Jack.et François à mon aide, et, avant de lâcher les chiens et les bestiaux, j'anéantis toutes les traces de poison. Les cadavres des singes furent jetés à la mer et les vases brûlés, pour qu'aucun accident n'arrivât par négligence, soit à nos animaux, soit à nous-mêmes. ”

“ A la vue des richesses que rapportait leur frère, Ernest, Jack et François poussèrent des cris de joie et se mirent à opérer le débarquement avec autant de zèle que les matelots de Cadix en niellaient à recevoir autrefois les galions chargés d'or de l'Amérique. Chacun se partagea le butin et s'empressa de le porter dans la cabane; mais, pendant qu'Ernest et François prenaient les devants, je vis maître Jack qui recevait mystérieusement des mains de Fritz un grand sac humide dont l'agitation continuelle prouvait suffisamment qu'il servait de prison à quelque animal encore vivant. ”

“ « Papa ! papa ! c'est une nouvelle grotte de sel ! Voyez donc quels reflets brillants donnent tous ces cristaux !
— Ce n'est pas du sel, repris-je, car l'eau qui en découle n'a aucun goût salé. Je croirais plutôt que nous sommes dans une simple grotte de cristal de roche.
— Comment une simple grotte de cristal, de roche ! Alors nous avons un trésor immense 1
— Sans doute ; mais quel avantage pouvons-nous en retirer? Dans notre position, nous devons considérer avant tout l'utilité et non la richesse. J'estimerais plus une bonne barre de fer qu'un lingot d'or. » ”

“ Ainsi furent attachés les autres moutons et les chèvres; mais, comme les corsets de liège eussent été insuffisants pour notre vache et notre âne, nous leur mîmes de chaque côté du dos, en manière de bâts, de gros tonneaux vides et bien fermés. L'âne fut jeté à l'eau et enfonça comme avait fait le mouton, puis il se mit à nager d'un air brave et superbe qui lui mérita nos applaudissements; le tour de la vache arriva, et tout se passa bien pour elle, comme pour le reste du bétail. Le cochon seul se débattit avec colère et gagna le rivage avant nous. ”

“ Nous arrivâmes dans un bois situé à environ un quart de lieue de Waldegg; nous mîmes pied à terre, et, après avoir lié les jambes de nos montures, nous les laissâmes paître en liberté. Les chiens furent attachés à un arbre : nous craignions qu'ils ne nous trahissent en courant çà et là. Pendant que Jack et moi dressions notre tente, Fritz partit comme éclaireur à la recherche de l'ennemi. Il nous rejoignit après une demi-heure d'absence. Il n'avait pas vu de singes auprès de notre cabane, mais, ayant gravi une petite colline, il en avait aperçu une bande nombreuse dévastant la rizière. ”

“ Je braquai ma longue-vue du côté que m'indiqua Fritz; mais à peine j'eus considéré cet objet étrange, que je m'écriai : « Fuyons, mes enfants, fuyons au plus vite, réfugions-nous au fond de la grotte et ayons soin d'en fermer toutes les entrées !
— Pourquoi? qu'est-ce? dirent-ils tous.
MOI. — J'ai la certitude que ce qui s'avance vers nous est un serpent gigantesque.
— Eh bien! répliqua Fritz, en ce cas, il faut le combattre.
MOI. — Oui, mais pas en rase campagne. L'écaillé du serpent le défend trop bien pour que nous l'atteignions facilement; mettons-nous en sûreté. » ”

“ Et le navire, n'y retournerons-nous pas pour en tirer notre bétail et surtout la vache ? Changeons de domicile ; ici le soleil nous brûle ; plus loin nous aurons l'ombrage des palmiers.
— Patience, patience, Fritz! lui répliquai-je ; chaque jour suffit à sa peine ; nous verrons ce qu'il nous faudra faire demain et après-demain. Avant tout, dis-moi si lu as découvert quelque trace de nos malheureux compagnons.
— Aucune, ni d'homme vivant, ni d'homme mort.
— Espérons encore ! interrompit ma femme : peutêtre un bâtiment les aura-t-il recueillis en roule. ”

“ Mes fils jetèrent avec dégoût leurs bâtons et détournèrent les yeux de cet affreux spectacle.
« Oh! mon père, s'écria Fritz, je ne veux plus recommencer un pareil massacre : c'est trop cruel; le courage me manquerait.
JACK. — A chaque singe que j'abattais, je me figurais presque tuer un homme. Et il peut y avoir des gens qui assassinent de sang-froid leurs semblables !
MOI. — Allons, mes amis, il faut maintenant nettoyer les chiens, enlever les singes morts, détruire nos pièges, réparer notre cabane, rassembler nos moulons et nos poules dispersés. » ”

“ Un de ses coups frappa l'autruche à la tête. Elle s'arrêta subitement en chancelant comme étourdie. Jack, profitant du moment, lança avec adresse sa fronde ; la corde s'enroula autour des jambes de l'oiseau et le renversa par terre. Nous nous précipitâmes tous vers notre ennemi abattu, pour l'attacher plus solidement avant de lui donner le temps de se débarrasser de ses liens ; mais, bien que renversé, il se défendait en donnant des ruades désespérées qui faisaient voler des cailloux et du sable, et nous ne savions de quel côté l'assaillir. ”

“ Fritz et moi étions sur le point de nous embarquer pour aller à la recherche de Jenny, dont l'absence nous inquiétait, quand nous la vîmes reparaître avec un compagnon de voyage que nous ne lui connaissions pas.
Mais Fritz, se tournant vers son frère Jack, s'écria :
« Le voici ! le voici vraiment! c'est ton chacal qui revient à nous sous la forme d'un jeune fashionable, comme un homme qui s'est enrichi aux grandes Indes ! » ”

“ C'est toi, Jack, qui as fait ces colliers et cette ceinture?
JACK. — Oui, cher père, et maman m'a aidé seulement pour ce qu'il fallait coudre.
MOI. — Où donc avez-vous trouvé du cuir, du fil et des aiguilles?
MA FEMME. — Le chacal de Fritz a fourni le cuir : quant au fil et aux aiguilles, une bonne ménagère doit toujours en être pourvue. Aux hommes à penser aux grandes affaires, à nous les petites, qui ont quelquefois leur utilité ; j'ai un sac enchanté d'où je tire beaucoup de choses. ”

“ «Je crains bien que ce ne soient des sauvages venus dans l'île pour dévorer les prisonniers. Tâchons de les tuer pour avoir un bon Vendredi, comme celui de Robinson Crusoé. »
Cependant les cris se rapprochèrent. Fritz, placé en embuscade d'un autre côté de l'arbre, partit tout à coup d'un immense éclat de rire, jeta son fusil, et, s'étant avancé vers nous, il s'écria : « Vous ne devinez pas? C'est l'âne, c'est l'âne qui nous revient en chantant, de sa voix mélodieuse, l'hymne du retour. Ecoutez ses hihan ! hi-han ! dits sur les tons les plus pathétiques. » ”

“ Les cygnes noirs contrastaient par leur plumage avec la blancheur de celui des oies; là aussi se trouvaient nos canards, nos poules d'eau, aux couleurs différentes. Parmi tous brillaient la poule sultane, le héron royal et le flamant; à terre, au milieu des sentiers frayés dans la forêt ou sur les pelouses de verdure, couraient les poules, les grues, les dindons, les outardes, auxquels se mêlaient notre bel oiseau de paradis ou la grande autruche, qui dominait de bien haut tout ce petit monde gloussant. ”

“ Nous étions arrivés au bois de goyaviers, quand nos deux chiens se mirent à aboyer avec fureur ; je m'approchais d'eux, le fusil armé, déjà prêt à tirer, quand Jack m'arrêta en riant : il venait de découvrir dans un fourré notre truie, que les chiens tenaient en arrêt. Nous avançâmes sans crainte, et notre joie fut très-grande quand nous vîmes autour d'elle sept marcassins qui ne devaient avoir que quelques jours d'existence, et qui tétaient leur mère à qui mieux mieux. Sans être effrayée à noire aspect, elle continua tranquillement à lécher ses petits. ”

“ Les chiens restèrent auprès du feu, où ils se trouvèrent fort bien; quant à nous, ayant regagné notre chaloupe, nous allâmes mouiller à quelque distance du rivage, prêts à saisir nos armes au premier signal de danger que nous donneraient nos gardiens restés à terre. Pour surcroît de précaution, j'attachai Knips au pied du mât, plein de confiance dans son active surveillance. Tout étant ainsi arrangé, nous nous retirâmes à la poupe de notre petit bâtiment, où nous dressâmes une tente de toile à voiles, et où nous nous étendîmes sur nos peaux d'ours et d'hyène. ”

“ Il est impossible de voir une situation plus belle et plus avantageuse pour un port de mer. Je voulais profiter de la passe pour sortir de la baie; mais la marée qui montait ne me le permit point. Je longeai donc le promontoire, espérant y trouver une porte de sortie comme celle qu'il y a de l'autre côté; mais je fus trompé dans mon attente. En revanche, je vis un grand nombre de quadrupèdes qui me parurent être de la grosseur du chien de mer. Tantôt ils grimpaient contre les rochers et tantôt jouaient ensemble dans l'eau. ”

“ ERNEST. — Ma foi, j'aime mieux les pommes de terre.
MOI. — Tu as raison : les pommes de terre sont pour nous infiniment plus précieuses que les muscades, dans les conditions où nous sommes; mais, si nous retournons dans la société des hommes, tu verras que les muscades ont bien aussi leur valeur. Sache que si jamais un navire abordait sur les côtes de notre île, quelques centaines de ces noix suffiraient pour payer notre traversée. ”

“ Fritz, prompt comme l'éclair, saisit le moment favorable et lui jette son lacet autour du cou. L'animal sauvage veut prendre la fuite, mais en se débattant il resserre le noeud fatal et tombe par terre à moitié étranglé, la langue pendante; j'accours alors moi-même, et, après avoir desserré le lacet, je lui passe un licou de notre âne et lui serre les naseaux avec ma pincette de bambou. C'est ainsi que s'y prennent les maréchaux qui ferrent un cheval pour la première fois. Le licou fut attaché par deux longues cordes aux grosses racines d'un arbre voisin. ”

“ Je fis des provisions de voyage, que je mis en secret dans mon caïak; outre un morceau de jambon, une vessie pleine d'eau, une autre pleine d'hydromel, j'emportai une gaffe, un harpon, des filets, une boussole et un bon fusil, sans compter les pistolets suspendus à ma ceinture et ma hache. L'aigle fut admis à m'accompagner; et, ce matin, pendant que vous étiez tous occupés dans la grotte, je sortis doucement pour gagner le rivage, et bientôt je fus embarqué. ”