Johann David Wyss

“ L’onagre, en apercevant, sans doute pour la première fois, une figure humaine, recula étonné et s’arrêta comme pour regarder Fritz, puis il se mit à brouter. Fritz prit dans sa poche une poignée d’avoine mêlée de sel et la présenta à notre ancien serviteur, qui, attiré par cette pâture favorite, la mangea avec avidité ; sa confiance gagna son compagnon, qui s’approcha à son tour, mais prudemment, levant la tête, regardant à droite et à gauche. Fritz, prompt comme l’éclair, saisit le moment favorable et lui jette son lacet autour du cou. ”

“ « Vous ne devinez pas ? C’est l’âne, c’est l’âne qui nous revient en chantant, de sa voix mélodieuse, l’hymne du retour. Écoutez ses hi-han ! hi-han ! dits sur les tons les plus pathétiques. » Fritz avait raison : nous aperçûmes, à travers la forêt, maître baudet se prélassant avec gravité, et derrière lui venait un animal beaucoup plus beau, plus gracieux dans son allure, et que je reconnus pour un onagre ou âne sauvage, appelé encore par les Tartares cheval à longues oreilles. ”

“ D’abord ils avaient abattu, non sans peine, le palmier sur lequel Ernest était monté la veille pour couper le chou dont j’ai parlé. Maintenant cet arbre gisait étendu sur le sol, couvrant un espace long de plus de soixante-dix pieds ; ils avaient eu ensuite à défendre la cabane contre une troupe de singes qui l’avaient envahie pour la piller. Fritz avait déniché dans un creux de rocher un jeune aigle de Malabar, remarquable par sa petite taille [1] et par ses plumes noires, blanches et couleur marron ; il désirait le dresser à la chasse, comme un faucon, en le domptant par la faim. ”

“ Après deux heures de marche nous arrivâmes, sans autre aventure, à Falkenhorst, où tout était en bon ordre, et où notre volaille nous fit un accueil amical. Le buffle, le chacal et l’aigle furent attachés chacun à part ; ce dernier à côté du perroquet, sur une des branches de notre figuier. Fritz commit l’imprudence de débander les yeux de l’oiseau carnassier, qui, à l’instant même, se précipita sur le perroquet et le mit en pièces avant que nous ayons eu le temps d’intervenir. Mon fils aîné était furieux et voulait tuer le meurtrier. ”

“ Je résolus de travailler à notre escalier dès le lendemain. Nous surveillâmes, chacun à notre tour, le miel pendant toute la première moitié de la nuit pour le défendre contre les abeilles, qui cherchaient à reprendre leur bien. Le matin venu, elles avaient cessé de bourdonner, et se tenaient assez tranquilles dans leur ruche de calebasse, que nous avions attachée sur une des branches de notre figuier ; quelques centaines d’autres pendaient, en grappes dans le feuillage. ”

“ Chaque jour donc nous allions en course dans les environs avec notre attelage pour récolter tantôt une chose, tantôt une autre.
Un soir, nous revenions du champ de pommes de terre. La charrette, chargée de nos sacs et traînée par l’âne, le buffle et la vache, roulait doucement à travers une prairie ; Fritz était en avant sur son onagre, qu’il savait diriger mieux que ses frères ; Ernest portait sur son épaule maître Knips, auquel il permettait de temps en temps de courir ramasser sous les arbres quelques fruits pour mettre dans sa hotte. ”

“ Que de plans ! que de projets ! que d’avis ! Fritz et Jack voulurent quitter le jour même Falkenhorst et venir s’établir dans la grotte ; les têtes plus sages décidèrent que, pour cette année, Falkenhorst continuerait à être notre résidence d’été. Nous y retournions donc chaque soir ; mais la plus grande partie du jour se passait à Zeltheim, où nous nous occupions sans relâche de préparer notre demeure pour l’hiver. On n’allait à Falkenhorst que pour soigner le bétail et se reposer un peu de la fatigue et de la chaleur du jour. ”

“ Jack lui répliqua : « N’entends-tu pas papa qui nous dit que tous ces prétendus diamants ne sont que des cristaux de sel ? Mon cher petit, crois-le bien : il n’y a pas d’autre fée que le bon Dieu. » François se tut, mais en secouant sa jolie tête blonde d’un air d’incrédulité ; il tenait au palais de fées, et je comprends l’extrême surprise de cet enfant. L’imagination pouvait se représenter dans la grotte mille formes fantastiques et bizarres : ici des clochers d’église, des portiques sans fin ”

“ Pendant que nous faisions l’éducation de notre onagre, surnommé Leichtfuss (pied léger) , une triple couvée de poules peuplait Falkenhorst de quarante nouveaux habitants emplumés qui pépiaient et couraient autour de nous, à la grande joie de ma femme. Elle les soignait avec un zèle admirable, les menant tantôt au soleil, tantôt à l’ombre, suivant les heures différentes du jour. ”

“ Fritz et Jack, chacun une hache à la ceinture, montèrent sur des palmiers pour nous abattre des noix de coco. Comme je prévoyais qu’ils ne seraient pas assez forts pour arriver sans secours à une si grande hauteur, je leur attachai aux genoux des morceaux de peau de requin, pour les empêcher de glisser, et je leur mis aux jambes une corde lâche qui entourait le tronc ; en la faisant monter avec eux, ils pouvaient, à la manière des nègres et des sauvages, s’asseoir dessus sans crainte. ”

“ Ernest lui-même, si paresseux en toutes choses, se mit à instruire son singe, et, comme je m’étais plaint assez souvent de l’inutilité de cet animal, il résolut de lui apprendre à porter des fardeaux. Il lui fit donc une hotte légère avec de l’osier, et la lui attacha sur le dos au moyen de trois courroies, dont deux passaient sous les bras et la troisième formait ceinture. D’abord le singe entra dans une violente colère : il se roulait à terre, sautait comme un furieux sur les branches du figuier, grinçait des dents, faisait d’horribles grimaces, etc. ”

“ L’animal sauvage veut prendre la fuite, mais en se débattant il resserre le nœud fatal et tombe par terre à moitié étranglé, la langue pendante ; j’accours alors moi-même, et, après avoir desserré le lacet, je lui passe un licou de notre âne et lui serre les naseaux avec ma pincette de bambou. C’est ainsi que s’y prennent les maréchaux qui ferrent un cheval pour la première fois. Le licou fut attaché par deux longues cordes aux grosses racines d’un arbre voisin. ”

“ Comme il y avait encore de la place vide sur le char et qu’il n’était pas tard, je résolus, pour utiliser le reste de la journée, d’aller avec mes fils aînés chercher des glands doux dans le bois des chênes, pendant que ma femme et le petit François retourneraient à Falkenhorst. Nous commencions déjà à avoir un plein sac de ces glands, quand Knips, qui rôdait dans un buisson voisin, fit entendre des cris sauvages, auxquels ne tardèrent pas à répondre des cris d’oiseau. Ernest se rendit de ce côté et trouva son singe se battant avec une poule gélinotte dont il voulait prendre les œufs. ”

“ Les buffles, les prenant pour des chacals ou pour des loups, mugirent avec force, puis bondirent, frappant la terre de leurs pieds et de leurs cornes, soulevant autour d’eux un nuage de poussière. Malgré nos efforts pour les retenir, Turc et Bill se précipitèrent au milieu du troupeau, saisirent par les oreilles un jeune buffle et l’entraînèrent de notre côté. Le combat était engagé, nous ne pouvions laisser nos chiens sans secours ; nous fîmes feu tous deux en même temps : le bruit de nos armes produisit sur eux un effet terrible ”

“ Nous en profitâmes pour délier doucement les cordes et traîner la bête entre deux racines très-rapprochées où elle fut attachée si court, que ses emportements devaient être sans danger. Il fallait encore prendre les moyens d’empêcher une seconde fuite de maître baudet : on lui passa donc un fort licou, on lui mit une corde lâche aux pieds de devant, et je plaçai devant les deux captifs une bottelée d’herbe saupoudrée de sel ; leur avide gourmandise parut leur faire oublier momentanément leur captivité.
Ce n’était point pour admirer l’onagre que nous l’avions pris ”

“ Le soir même, nous étant rendus au marais du Flamant avec nos paquets de phormium, nous les mîmes dans l’eau, et nous posâmes dessus de grosses pierres pour les empêcher de revenir à la surface : ce travail nous fournit l’occasion d’observer l’admirable instinct que montre le flamant dans la construction de son nid : il lui donne la forme d’un cône et l’élève au-dessus du marais ; la femelle couve ses œufs debout et les pieds dans l’eau. ”

“ Pour un escalier extérieur, inutile d’y songer : l’arbre était beaucoup trop élevé, et il eût été impossible de trouver des poutres assez hautes et assez fortes pour soutenir l’escalier ; je pensai qu’on pourrait en faire un dans l’énorme tronc de l’arbre, s’il se trouvait naturellement creux ou qu’il fût facile à creuser ; déjà le nid d’abeilles découvert dans une cavité de l’arbre par François me donnait quelque espérance sous ce rapport. Il s’agissait de savoir la largeur et la profondeur de ce trou. ”

“ Je vois, madame et messieurs, que dans notre royaume, car vous êtes roi, mon père, roi bien-aimé et absolu, et vous, reine chérie, ma mère ; je vois, dis-je, qu’ici comme dans les monarchies européennes, celui-là seul est tenu en honneur et considération, qui sait, par ses talents ou ses forces, s’élever au-dessus des autres. Pour moi, ami des douces rêveries, du calme et du repos, j’aimerais bien mieux rester tranquille que de grimper aux arbres ”

“ Jack désira aussi essayer la nouvelle monture et même la conduire ; il fallut le contenter. Je passai donc dans le nez du buffle un morceau de bois, aux deux extrémités duquel fut attachée une ficelle servant de bride que je remis au jeune cavalier. D’abord Jack se tint assez solidement ; mais, ayant lâché la bride à son cheval cornu, il fut précipité à terre ; par bonheur il tomba sur le sable sans se faire le moindre mal. Ernest, Fritz et moi nous recommençâmes l’expérience, et ce ne fut qu’au bout de sept à huit jours que nous parvînmes à le dompter. ”

“ Fritz me demanda alors comment on préparerait notre lin. Je lui dis que d’abord il faut le rouir, c’est-à-dire, l’exposer en plein air, en le couchant à terre, et laisser la pluie, la rosée, le soleil le décomposer jusqu’à un certain point, pour que les parties dures et ligneuses de la plante se séparent des filaments auxquels elles sont unies par une sorte de colle végétale. Dans certains pays, on arrive au même résultat en mettant le lin dans l’eau ”

“ Il se tint si bien cramponné à la selle, que le buffle, malgré ses sauts et ses ruades, ne put le jeter à bas : après le singe vint le tour du petit François : de crainte d’accident j’eus soin de tenir la bête. ”

“ La mère abeille, leur dis-je, est aimée et respectée de tous ses sujets, qui lui prodiguent les soins les plus empressés et les plus tendres, qui la gardent, et sans cesse travaillent pour elle ; qui construisent des cellules aux jeunes rejetons de la lignée royale, leur donnant des aliments particuliers et veillant sur eux comme des nourrices sur leurs nourrissons. ”

“ Je coupai donc ces rayons avec précaution, et Fritz les déposa dans des calebasses que lui tendaient ses frères ; j’eus soin d’épargner ceux où étaient les larves ; je trouvai les abeilles rassemblées en grappes épaisses ; et, les détachant avec précaution, je les mis, avec leurs larves et une provision suffisante de miel, dans la ruche préparée à l’avance. Fritz et moi nous descendîmes ensuite de l’arbre et allâmes chercher un tonnelet vide que Jack et Ernest lavèrent ”

“ Jack avait envie d’en prendre quelques-uns pour sa mère ; je lui promis de lui en couper plus tard, mais alors il fallait ne pas nous distraire du but principal de notre course ; nous avançâmes donc, et, après être sortis des roseaux, nous vîmes, à quarante ou cinquante pas de nous, un troupeau de buffles sauvages. Ces animaux sont effrayants quand on les rencontre pour la première fois et qu’ils ne sont point apprivoisés ; ils ont une force et une impétuosité extraordinaires. ”

“ Je ne crois pas qu’il faille traiter les arbres comme les bêtes ; mais il y a certain jeune garçon de ma connaissance, naturellement mutin et désobéissant, à qui l’on ne ferait peut-être pas trop mal de passer une corde dans le nez pour pouvoir le conduire comme le buffletin.
moi. — Allons, mes amis, point de moquerie, point de paroles injurieuses. Fritz a raison de dire qu’on ne traite pas les plantes comme les animaux. Ces arbres, qui, à l’état de nature, ne portaient que des fruits petits et de mauvais goût, en produisent maintenant d’excellents, grâce à la greffe. ”

“ Fin de la mauvaise saison. — Nous commençons à creuser les rochers à Zeltheim. — Découverte d’une grotte merveilleuse. — Il nous faut d’abord en purifier l’air méphitique au moyen de pièces d’artifice. — Nous entrons dans la grotte. — Les cristaux de sel ; les stalactites ; notre surprise et notre admiration. — François s’imagine être dans le palais d’une bonne fée. — Nous nous décidons à faire de cette grotte notre demeure d’hiver. ”

“ Je suis sûr, dit Fritz, que le pays d’où viennent ces arbres doit être un bien beau pays.
moi. — Sous certains rapports, les pays où ils naissent sont beaux et magnifiques ; mais on y souffre d’une chaleur excessive, car ils se trouvent ou dans la zone torride ou dans les parties de la zone tempérée qui l’avoisinent. Les oranges viennent de la Chine ; les citronniers de l’Assyrie ; les grenadiers de l’Afrique ; je ne connais point le pays originaire des pistachiers. ”

“ Éloignez-vous, dis-je à mes enfants ; gardez-vous même d’avancer la tête dans ce trou ; vous tomberiez morts sur-le-champ !
jack. — Comment donc, papa ? avez-vous vu là dedans des lions, des tigres, des serpents ? avec mon fusil je ne les crains point.
moi. — Non, mon ami, il n’y a là ni lion, ni tigre, ni serpent, mais l’air qui sort par cette ouverture est empoisonné ; nul être vivant ne pourrait le respirer sans être asphyxié à l’instant.
fritz. — Et comment donc l’air se corrompt-il ? ”

“ Ma femme s’occupa de sa filature, et, à sa prière, pendant que mes fils conduisaient paître les bestiaux, je lui fis avec des pierres larges et minces une sorte de four où nos paquets de lin séchèrent parfaitement ; je l’aidai ensuite à le teiller, à le carder ; nous obtînmes de longues quenouilles d’un lin très-doux, très-flexible et prêt à être filé. ”

“ Il serait cruel, dis-je à mes enfants, d’ôter la liberté à un animal pour en faire un malheureux esclave, un souffre-douleur ; il faut, au contraire, le dédommager de ce qu’il a perdu par une bonne nourriture, par des soins affectueux ”

“ Une action, pour être véritablement bonne, doit partir d’un principe pur et louable.
ernest. — Je vous assure, mon père, que je n’aurais pas hésité à grimper comme mes frères à un palmier, s’il ne m’avait fallu du temps pour examiner et trouver celui qui porte le chou à son sommet et laisse couler le vin par les incisions faites à son tronc. Je regrette seulement de n’avoir pas eu un plus grand vase pour le remplir de cette délicieuse liqueur.
moi. — Console-toi de n’en avoir pas pris davantage : le vin de palmier ne peut se conserver, et s’aigrit aussi vite que le lait de la noix de coco ”