Johann Rudolf Wyss

“ Mes enfants, leur dis-je, je vais mettre fin à vos débats en partageant notre capture. Fritz dont l'aigle a abattu l'autruche d'un coup d'aile sur la tête, aura cette partie. Moi dont la fronde lui a enveloppé le corps, je prétends m'en emparer. Jacques a droit aux jambes, car c'est là qu'il a frappé l'autruche avec sa fronde. Quant à François, nous lui adjugerons une plume de la queue.
Ce partage fit rire mes fils qui renoncèrent à leur prétention. Nos chants de triomphe perçaient le cœur d'un d'entre nous, c'était Ernest. ”

“ La campagne était assez ouverte pour que je n'eusse point de danger à craindre, et j'espérais que mon aigle m'apporterait quelque oiseau dont la chair servirait à varier l'uniformité de mes repas. Je tirai, en effet, un toucan, et, au bruit de mon coup de fusil, il s'éleva un vacarme si effroyable parmi les habitants du bois que j'en fus presque abasourdi. Peu après un frémissement se fit sentir dans les roseaux, non loin de moi ; une masse informe s'éleva lentement à mes yeux et me causa une si grande frayeur, que je forçai de rames pour m'éloigner le plus promptement possible de ce lieu. ”

“ Je leur appris que l'autruche pousse un rugissement qui ressemble assez à celui du lion.
Pendant que nous causions, Jacques et Ernest, qui s'étaient éloignés, nous firent signe d'approcher. Ils venaient de découvrir un nid d'autruche, si l'on peut donner ce nom à un trou creusé dans le sable et où sont symétriquement rangés vingt-cinq à trente œufs gros comme la tête d'un enfant.
Fritz voulait que nous emportassions ces œufs pour les faire éclore; mais comme le poids était trop considérable, nous nous contentâmes d'en mettre chacun un dans notre mouchoir ”

“ Dès que nous eûmes dîné, nous partîmes pour Zeltheim avec Ernest. Nous avions attelé au traîneau l'âne et les vaches, et pour la facilité du tirage, nous suivîmes les bords de la mer. Pendant que nous chargions notre traîneau, nous avions mis en liberté nos bêtes de somme ; mais quand il fut question de partir, elles avaient disparu. J'envoyai Ernest à leur recherche et il les trouva de l'autre côté du ruisseau paisiblement occupées à brouter l'herbe fine qui croissait sur ses bords. En attendant qu'il les ramenât, je
descendis vers la mer pour me baigner. ”

“ Jacques, lui dis-je d'un ton sévère, l'incrédulité que t'inspire ton ignorance, te rend non-seulement ridicule, mais encore te fait dire bien des sottises ; tu nies toujours obstinément ce que tu n'as pas vu, et cette coutume est condamnable. Si tu avais lu avec attention ton histoire ancienne, tu saurais que les Égyptiens pratiquaient, il y a plus de 2,000 ans, cet art de faire éclore les œufs sans le secours de la poule, et qu'on lui a donné pour cela le nom d'incubation artificielle. ”

“ Nous luttâmes longtemps contre les courants qui nous rejetaient au large ; mais enfin nous mouillâmes dans un endroit où l'eau avait juste assez de profondeur pour tenir notre radeau à flot. Nous ne tardâmes pas à être à terre ; François seul eut besoin pour descendre du secours de sa mère, les chiens nous accablèrent de caresses ; les oies et les canards étaient déjà arrivés dans la baie et faisaient un bruit effroyable, leurs cris se mêlaient à ceux des pingouins, des flammants et autres oiseaux de la côte que notre arrivée avait effrayés ”

“ A ces mots, un cri général s'éleva de : Vive la Nouvelle-Suisse ! auquel Ernest ajouta : « Et vivent tous ceux qui y veulent rester à jamais.» La glace était rompue, et le capitaine ayant annoncé que le mécanicien Wolston, en quittant son navire avec sa femme et sa fille, y laissait trois places libres, tout s'arrangea bientôt. Il fut décidé que Fritz, François et Jenny partiraient pour l'Europe, et qu'Ernest et Jacques, qui ne demandaient pas mieux resteraient avec nous. ”

“ Quand nous fûmes de l'autre côté de la rivière, nous nous trouvâmes au milieu d'une vaste prairie couverte d'herbes qui s'élevaient aussi haut que nous, et rendaient notre marche pénible. Tout à coup un bruit se fit entendre et l'herbe s'agita ; je frémis en pensant que ce pouvait être quelque animal nuisible. Fritz ne s'émut pas, il arma son fusil et attendit l'ennemi de pied ferme. Nous reconnûmes que Turc avait été cause de notre terreur. ”

“ Je voulais prendre Fritz dans notre pirogue ; mais il refusa, et voulut aller devant pour annoncer sa délivrance à sa bonne mère. Nous partîmes en même temps, mais il ne tarda pas à nous avoir devancés.
Ernest, qui aimait à se rendre compte de toutes choses, me demanda comment l'avais pu calculer la distance qui nous séparait de son frère.
Le moyen est simple, lui répondis-je; il suffit pour cela d'être tant soit peu initié aux secrets de la nature. On sait que la lumière parcourt l'espace avec une rapidité si grande, qu'en une seconde elle franchit un espace de 320 kilomètres. ”

“ Bill qui marchait devant s'élança comme une furieuse, et fit envoler une troupe de flammants, Fritz tira dessus, en abattit un et en blessa un autre que je n'eusse jamais eu sans le secours de Bill, tant cet oiseau courait avec rapidité ; encore je fus obligé de m'enfoncer dans un marais. Je parvins cependant à m'en emparer vivant.
Tandis que nous courions après l'oiseau blessé, le nonchalant Ernest s'était assis tranquillement sur l'herbe; à notre approche, il se leva en poussant un cri d'admiration. ”

“ Les poules se perchèrent sur les bâtons de notre échelle, et les pigeons sur les branches de l'arbre.
Nous attachâmes notre bétail aux racines du figuier. Notre flammant mit sa tête sous son aile droite, leva la patte gauche et s'endormit. Nous songeâmes alors à souper, ce que nous fîmes avec appétit. Ma femme seule préféra du fromage à la chair savoureuse du porc-épic. Notre dessert se composa de figues que François avait ramassées au pied de notre arbre. Le besoin du sommeil se fit bientôt sentir nous fîmes alors notre prière, remimes du bois dans nos feux et gagnâmes nos hamacs. ”

“ Cette conversation était opportune, car nous nous occupions justement de chapellerie, et bientôt Felsenheim prit l'apparence d'un atelier. Pendant une semaine tout entière, la famille s'occupa de séparer le poil de la peau, de le fouler, le convertir en feutre, le façonner sur des formes, et arriver enfin à former un chapeau. Comme nous avions de la cochenille en abondance, nous n'épargnâmes pas la teinture.
Notre succès dans un art si nouveau pour nous, nous donna de la hardiesse; comme nous manquions d'instruments de cuisine solides, nous résolûmes de tenter de fabriquer de la poterie. ”

“ Avant de poursuivre notre chemin, nous traînâmes à grand'peine les cadavres des ours dans la caverne, et nous les couvrîmes de broussailles, pour les mettre à l'abri de la voracité des animaux carnassiers ou des oiseaux de proie.
Nous enterrâmes aussi dans le sable les œufs d'autruche, en
laissant au soleil le soin de les faire éclcre, et nous arrivâmes près de ma femme au coucher du soleil. ”

“ Mon cher Fritz, lui dis-je, tu es sorti vainqueur d'un combat qui n'était pas sans péril, car le morse est un animal redoutable; et si, au lieu de fuir, il avait percé ta frêle nacelle de ses longues dents, que serais-tu devenu? Dieu soit loué! tu es sauvé, ce qui vaut mieux que la prise de dix chevaux marins ; car je ne sais pas ce que nous ferons de celui-ci, malgré sa longueur.
S'il ne peut servir à rien, je lui couperai la tête et j'en décorerai mon cajak, auquel je donnerai le nom de ChevalMarin. Ses défenses blanches et longues feront un effet merveilleux. ”

“ Qu'est-ce qu'un pemmican? demanda-t-elle.
C'est un mets fort estimé des habitants de l'Amérique du Nord; il se compose de chair d'ours ou de chevreuil battue jusqu'à ce qu'on l'ait réduite au plus petit volume possible.
Qui a pu te donner une telle idée ? Je doute que ta cuisine soit merveilleuse.
Comme nous allons faire une excursion dans la savane, le pemmican doit être la nourriture du voyage.
Notre ménagère refusa d'abord, mais Fritz insista avec une telle adresse et y mit tant de persévérance qu'elle finit par céder. ”

“ Pendant que j'employais tous les moyens imaginables pour m'assurer de ma capture, Fritz me dit que je me donnais sans doute beaucoup de mal pour un oiseau qui ne nous serait d'aucune utilité.
L'éducation perfectionnera son naturel. Les Indiens n'apprivoisent-ils pas les éléphants sauvages ?
C'est vrai ; il me semble même me rappeler qu'ils placen
l'éléphant sauvage entre deux éléphants domestiques, qu'ils lui lient la trompe pour l'empêcher de nuire, et tandis que les éléphants apprivoisés se chargent de maintenir leur frère indocile, un cornac armé d'un aiguillon, empêche ses écarts. ”

“ Non, mon ami, tu n'aurais pas découvert ces pommes de terre, quand même tu serais passé près du lieu où elles croissent ; c'est moins le hasard que l'esprit observateur de ton frère qui l'a conduit à cette découverte. Ernest est calme et réfléchi; il observe, étudie, et tire parti de ses observations ; quant à toi, tu es léger et étourdi, et rarement la réflexion te guide. Sache que le hasard n'est pas d'un aussi grand secours que tu le penses. ”

“ Nous tirâmes la pirogue sur la grève, le cajak fut rentré dans la grotte et la tête du morse ainsi que les lanières tirées de sa peau furent portées dans l'atelier pour y être préparées.
La pluie avait été si abondante qu'elle avait gonflé la rivière du Chacal, et les eaux avaient dégradé plusieurs de nos constructions. Tandis que nous contemplions ces ravages, nous découvrimes sur le sable de petits fruits de lai grosseur d'une prune. Mes fils y goûtèrent et se hâtèrent de les rejeter; le singe mordit dedans et en fit de même. ”

“ Nous étions à peu près à la moitié du chemin, lorsque notre chien nous quitta subitement et fit partir à peu de distance de nous un animal de la taille d'une brebis, mais qui faisait des sauts prodigieux ; je le tirai et le manquai ; Ernest, plus adroit, l'abattit sur le coup. L'animal qu'il venait de tuer était gros comme un mouton, il avait une queue longue et droite, le poil et le museau d'un rat ; les pattes de devant étaient très-courtes, et celles de derrière longues et nerveuses. ”

“ Ernest descendit le dernier en regrettant d'être obligé de quitter son lit, où il se trouvait si bien.
Mon ami, lui dis-je, défie-toi de la paresse à laquelle tu es enclin ; il faut à un homme de la vigueur et de la résolution pour triompher des obstacles qu'il rencontre dans la vie.
Nous nous acheminâmes vers la côte pour achever le déchargement de notre radeau; comme la marée commençait à monter, j'en profitai pour reconduire mes embarcations à la baie du Sauveur. Je renvoyai ma femme à Falkenhorst avec ses deux fils et j'emmenai Fritz et Jacques qui avaient un vif désir de m'accompagner. ”

“ J'envoyai Fritz et Jacques à Falkenhorst pour y chercher de quoi prolonger notre séjour dans ce lieu.
Pendant leur absence, Ernest et moi fîmes une excursion dans les environs, et cette promenade nous valut la découverte d'une rizière naturelle. Le grain quoique petit paraissait d'une bonne qualité. Il croissait dans un marais peuplé d'une quantité prodigieuse d'oiseaux. Ernest en abattit quelques-uns avec une adresse qui me surprit; chez lui la réflexion et le sang-froid remplaçaient l'habitude qui lui manquait. ”

“ Je leur ordonnai d'aller chercher les chiens et le singe, et nous reconnûmes que nos compagnons de voyage, plus heureux que nous, avaient trouvé une source où se désaltérer et même se baigner.
Nous nous cachâmes derrière un monticule et nous vîmes distinctement approcher quatre autruches; trois femelles et un mâle. Je recommandai à mes fils de l'attention, et je les prévins que ces oiseaux quoique incapables de voler, couraient avec une rapidité extrême. Je leur appris alors que pour faire la chasse aux autruches, on n'attaque l'oiseau ni par devant, ni par derrière, mais seulement de côté ”

“ Connaît-on l'origine de nos fruits d'Europe?
Sans doute : les fruits dont l'amande est comestible comme la noix, l'amande, la châtaigne, viennent d'Orient; la cerise, du Pont; la pêche, de la Perse; l'orange, de la Médie. Je passai ainsi tous les fruits en revue, et mes jeunes auditeurs, loin de se lasser de m'entendre, me soumettaient sans cesse des questions nouvelles.
Heureux les pays où il croit de tels arbres! s'écria Fritz, en s'arrêtant devant les orangers et les citronniers que nous avions plantés autour de Zeltheim.
Ces pays, lui répondis-je, peuvent porter ce nom ”

“ Quel étonnant animal, se disait-il, en le retournant sur le dos, il a la mâchoire garnie d'incisives, et des oreilles et des pieds presque semblables à ceux de l'homme.
C'est pour tant bien moi qui l'ai tué, continuait Jacques
avec un air de satisfaction.
Tu n'as pas craint, lui dis-je, qu'il te passât au travers du corps ses terribles piquants.
Je sais bien qu'il n'en a pas le pouvoir; et si nos chiens
ont des piquants après le museau c'est qu'ils s'en sont trop approchés, ce sont eux-mêmes qui se sont blessés. ”