Fritz

“ J'engageai Fritz à me suivre pour chercher l'ombre dans un bois de palmiers que j'apercevais à quelque distance. « Car, dis-je, mon pauvre Fritz, il serait fâcheux que nous fussions grillés avant que d'avoir accompli notre destinée patriarcale.
— Cher père, me dit Fritz en me sautant au cou, j'ai voulu t'égayer un peu; quant à nous, ne nous plains pas. Où tu es, où est ma mère, que peut-il manquer à mes frères et à moi? Va, père, nous serons tous heureux; nous grandirons, et nous travaillerons bientôt de façon à vous ôter toute peine. » ”

“ Que vous nous faites payer cher l'hospitalité que nous vous avons donnée!.... Mais pardon, pardon, cher Fritz, si je m'occupe d'un autre, quand je ne devrais que te presser contre mon cœur. Mais cet autre, Fritz, c'est Victor, c'est le jeune homme le plus estimable!.... Tu l'as connu, dis-tu? c'est lui qui t'a rendu à ma tendresse? Quel procédé, Fritz! qu'il est grand, qu'il est noble et généreux! Il perd tout, et n'est point jaloux de voir un autre jouir des bienfaits dont il est privé. Il aime Clémence, et c'est lui qui t'envoie vivre près de Clémence! Ô Fritz! ”

“ L’onagre, en apercevant, sans doute pour la première fois, une figure humaine, recula étonné et s’arrêta comme pour regarder Fritz, puis il se mit à brouter. Fritz prit dans sa poche une poignée d’avoine mêlée de sel et la présenta à notre ancien serviteur, qui, attiré par cette pâture favorite, la mangea avec avidité ; sa confiance gagna son compagnon, qui s’approcha à son tour, mais prudemment, levant la tête, regardant à droite et à gauche. Fritz, prompt comme l’éclair, saisit le moment favorable et lui jette son lacet autour du cou. ”

“ Le meurtrier était l’un d’eux : Fritz n’osa pas accuser ; il se tut.
Mais, depuis lors, une voix impitoyable criait au fond de sa conscience, fit Fritz cherchait dans l’anéantissement de l’ivresse un refuge contre ses remords.
Il y avait au monde trois hommes qui connaissaient son secret : d’abord Johann et M. le chevalier de Reinhold, qui avait achevé de coudre ses lèvres en payant son silence à plusieurs reprises, le troisième était Otto, le bâtard du comte Ulrich, à qui Fritz avait fait autrefois sa confidence. ”

“ Fritz était un malheureux dont une ivresse de chaque jour avait usé toutes les facultés ; on ne pouvait plus savoir ce qu’il avait été autrefois, ceux-là seulement qui l’avaient connu dans sa jeunesse disaient que Fritz avait uni un cœur loyal à un esprit intelligent. ”

“ Fritz avait dix-huit ans : il était grand et robuste ; son caractère, sans avoir aucun trait saillant qui le distinguât, semblait tenir le milieu entre ceux de ses frères. Il était réfléchi sans annoncer la profondeur d'Ernest : il se tirait bien des exercices du corps, mais sans approcher de l'habitude de Rudly et de Frédéric. En général, mes fils étaient de bons et honnêtes garçons, et chez lesquels le sentiment religieux, que je m'étais surtout occupé de leur inspirer, se manifestait souvent d'une manière aussi spontanée que touchante. Ma bonne Elisabeth n'avait pas trop vieilli. ”

“ Fritz avait saisi mon pistolet.
Je me retranchai derrière lui ; et d’une voix lamentable :
« La carte au nom des dieux ! m’écriai-je.
— Et le passage, ajouta Fritz, avec sa magnifique voix de basse.
— Du moment où vous n’êtes pas des inspecteurs, dit le chœur.
— Vous pouvez rester, monsieur, et passer la nuit. »
Je jetai un regard sur la porte... Les hommes et les bâtons avaient disparu, sans attendre la fin de la scène.
« Nous attendraient-ils à la porte ? murmurai-je.
— Il n’importe, dit Fritz... Le danger est moins grand dehors. Nous sommes deux contre deux. » ”

“ À deux heures, Hâan, Schoultz, Kobus et deux ou trois officiers prussiens restaient seuls à table, en face du dessert et des bouteilles vides.
En ce moment, Fritz fut éveillé de son rêve par les sons éclatants de la trompette et du cor, annonçant que la danse était en train.
« Sûzel est peut-être déjà là-bas ? » pensa-t-il.
Et, frappant sur la table du manche de son couteau, il s’écria d’une voix retentissante :
« Père Lœrich ! père Lœrich ! »
Le vieil aubergiste parut. ”

“ Fritz assure que j’avais bu inconsidérément ; mais, seul, je sais à quoi m’en tenir sur la raison de ce phénomène.
Quand mon intelligence fut à peu près rétablie, je m’aperçus que la consternation était dans la salle. Chacun me regardait, et, de quelque côté que je me tournasse, je me voyais le point de mire d’une quantité prodigieuse de reproches flamboyants. C’était un kaléidoscope de colères. Il y en avait de bleues, de rouges, de tricolores, et de gris foncé ; celle de Fritz était particulièrement formidable, et le dépit singulier qu’elle me lançait me présageait une funeste traversée. ”

“ Fritz était un homme de cinquante ans. Il avait une grande figure maigre, pâle et barbue. Les rides de son front et l’expression morne de son regard annonçaient la fatigue et la souffrance.
Il gagnait autant que les autres ; mais, chaque jour, il allait s’enivrer tout seul on ne savait où.
— Ça me fait plaisir, reprit Hermann, de nous voir encore une fois tous réunis ; nous tenons bon, savez-vous ; et, depuis des années que nous avons quitté le pays, pas un seul d’entre nous n’a manqué à l’appel.
— Excepté la pauvre Gertraud, dit tout bas le cabaretier Johann, qui regarda Hans à la dérobée. ”

“ Fritz et moi étions sur le point de nous embarquer pour aller à la recherche de Jenny, dont l'absence nous inquiétait, quand nous la vîmes reparaître avec un compagnon de voyage que nous ne lui connaissions pas.
Mais Fritz, se tournant vers son frère Jack, s'écria :
« Le voici ! le voici vraiment! c'est ton chacal qui revient à nous sous la forme d'un jeune fashionable, comme un homme qui s'est enrichi aux grandes Indes ! » ”

“ Lorsque la cuisinière fit rôtir le lard, Marie trembla et dit, toute remplie des merveilles du conte, ces paroles qui s’y trouvaient : — Ah ! reine, gardez-vous de la dame Mauserink et de sa famille.
Fritz tira son sabre et s’écria : — Qu’elles viennent seulement !
Mais tout demeura immobile dessus et dessous le foyer ; mais lorsque le conseiller lia le lard à un fil délié, et posa doucement, tout doucement, le piége dans l’armoire, Fritz s’écria :
— Prends garde, parrain horloger, que les souris ne te jouent quelque tour. ”

“ Fritz avait alors une grande envie de jouer devant Sûzel ; il la regardait en souriant et finit par lui dire :
« Je jouais tout à l’heure de vieux airs, et je chantais. Tu m’as peut-être entendu de la cuisine ; ça t’a bien fait rire, n’est-ce pas ?
— Oh ! monsieur Kobus, au contraire, ça me rendait toute triste ; la belle musique me rend toujours triste. Je ne savais pas qui faisait cette belle musique.
— Attends, dit Fritz, je vais te jouer quelque chose de gai pour te réjouir. »
Il était heureux de montrer son talent à Suzel, et commença la Reine de Prusse. ”

“ Le petit Fritz était à sa place, lui aussi; car où est après le soleil couché la place d'un enfant de treize mois? Dans son berceau, évidemment. Or le petit Fritz était dans le sien, bien endormi, et sur ses pieds s'étalaient de petits bas qui gardaient la courbe de ses mollets dodus, et de petits souliers un
peu usés, qui donnaient à penser que leur propriétaire ne se faisait pas faute toute la journée de trotter de la fenêtre à la porte, et même sur la route, quand on le laissait faire. ”

“ Ce projet me paraissait aventureux et romanesque ; mais je sentais qu'il l'avait en vain combattu. Mon cœur se serra en le voyant filer comme une hirondelle sur la surface des eaux. « Adieu, Fritz; sois prudent! lui criai-je dans le porte-voix, et reviens bientôt, mon ami, mon enfant! Pense à nous, à ta mère. » Un baiser qu'il nous envoya de loin fut toute sa réponse. Bientôt il disparaissait derrière le promontoire. ”

“ Je vis distinctement Fritz trembler, et, comme il est possesseur d’un nez fort sensible, cet organe s’agita avec une volubilité véritablement surprenante chez tout autre mortel : chez Fritz, c’est l’indice d’une émotion violente. ”

“ Cependant, Fritz avait tiré en l'air un de ses pistolets ; à ce signal, nous vîmes descendre d'un arbre voisin, non pas une femme, comme je m'y attendais, mais un jeune marin à la taille élancée, à la figure douce et timide.
Je ne saurais décrire les sensations étranges que nous éprouvâmes tous en ce moment. Depuis dix ans le genre humain avait été comme mort pour nous, et, tout à coup, il ressuscitait tout entier devant nous dans cette figure juvénile, presque enfantine, tant elle était naïve et douce. ”

“ De la part de Fritz, cette bravade intempestive me rassura. Pour parler ainsi, il fallait qu’il fût moralement sûr de ne rencontrer aucun adversaire.
Je payai, et nous passâmes, moi le premier, Fritz couvrant la retraite avec le pistolet, entre une double haie de têtes inclinées et de dos courbés. ”

“ Aussi, tout ce que me racontait Fritz ou rien, c'était la même chose, et je lui dis : « La preuve que je ne suis pas aussi bête que vous croyez, père Fritz, c'est que je vais demander mon changement ! — Ne faites pas ça ! Je suis sûr que tout ira bien, seulement, vous n'avez pas de courage ; pour un homme fier et qui a fait ses preuves, c'est étonnant. Mais puisque vous n'osez pas, moi j'ose! — Vous? — Oui? » ”

“ À l’appel de son maître, Fritz, revenant à ses habitudes d’obéissance passive, secoua tous ses scrupules ; il arracha de la muraille un bout de corde qui retenait la tapisserie délabrée, et se mit à garrotter le jeune homme renversé sous le major.
— En les voyant l’un et l’autre s’acharner contre Frantz, Wilhelmine essayait tour à tour de les repousser, de les attendrir.
— Henri ! s’écria-t-elle, que faites-vous ? que voulezvous de lui ?... C’est mon mari, c’est votre frère !... Oh ! les lâches ! ils se mettent deux contre lui seul... Fritz ! ”

“ Fritz, tenant à la main le lacet ouvert, sortit sans bruit de derrière l'arbre où nous étions cachés, et s'avança autant que la longueur de la corde put le lui permettre. L'onagre fut singulièrement étonné quand il aperçut cette figure d'homme; il sauta de quelques pas en arrière, puis s'arrêta comme pour examiner cette créature qui lui était inconnue ; mais Fritz restant immobile, il continua à brouter. ”

“ Pour toute réponse, Fritz bourra sa pipe, l'alluma et s'étendit sur le banc de quart.
« Que prétends-tu faire? m'écriai-je en le secouant.
— Fumer, puis dormir.
— Et moi?
— Toi, tu as faim : mange.
— Cela t'est facile à dire. Nous n'avons rien. Et si je dirige mal le bateau ?
— Eh bien!
— Eh bien! nous ferons naufrage, et je me noierai.
— Mon cher, dit Fritz en soulevant nonchalamment sa tète, il y a un proverbe oriental ainsi conçu : « Mieux vaut être « assis que debout, couché qu'assis, et mort que couché. »
Ainsi laisse-moi tranquille. ”

“ Ah ! si vous saviez comme il est difficile de marier Fritz ; il a en horreur ce qu’on appelle en France faire la cour, et il faudrait le lancer dans la famille, comme en Angleterre on lance un homme dans l’éternité. ”

“ Christel allongea son coup de fouet et les chevaux partirent au galop. Hâan et Schoûltz étaient rentrés dans l’auberge. Fritz et Iôsef, debout sur le seuil, regardaient la voiture ; Fritz surtout ne la quittait pas des yeux ; elle allait disparaître au détour de la grande rue, quand Sûzel tourna vivement la tête.
Alors Kobus entourant Iôsef de ses deux bras, se mit à l’embrasser les larmes aux yeux.
« Oui... oui, faisait le bohémien d’une voix douce et profonde, c’est bon d’embrasser un vieil ami ! Mais celle qu’on aime et qui vous aime... ah ! Fritz... c’est encore autre chose ! » ”

“ Il faut vous dire que Fritz est l'être le plus casanier que porte l'univers. Parlez-lui de quitter sa chambre, il vous rudoiera; il vous assommera, si vous prononcez devant lui un nom géographique quelconque.
Aussi me hâtai-je de continuer mon discours en ces termes : « Si tu refuses de m'accompagner, parle. Tu ne refuseras pas de me prêter ton canot. »
Fritz a un canot, un superbe canot bleu et vert, orné d'avirons jaunes et de bancs couleur chandelle fumeuse. L'un des motifs de sa retraite à Charenton fut le désir d'économiser quelque argent pour l'achat de ce meuble ambitionné. ”

“ Fritz obtiendra peut-être sa main, il deviendra l'époux de Clémence; oui sans doute, et c'est même un juste dédommagement que M. de Fritzierne doit aux mânes de son épouse, aux malheurs de ce jeune homme et à ceux de son père que le baron a causés.... Dieu! quelle cruelle réflexion! On est donc jaloux, même de l'objet qu'on ne peut obtenir!... Victor s'apperçoit que cette passion cruelle entre dans son cœur, il frémit, et veut l'en arracher; impossible! L'idée qu'un autre peut posséder Clémence, l'occupe, le tourmente, et il est sur le point de regretter le service qu'il rend à Fritz.... ”

“ Fritz m'apprit qu'il avait découvert, enfermée dans une cloison de planches, une pinasse démontée (t) avec tous ses agrès et même deux petits canons.
Cette nouvelle me causa une vive joie ; j'abandonnai tout pour m'assurer de la vérité du fait. Fritz ne s'était pas trompé; mais je vis aussi que nous aurions un travail immense à faire pour mettre cette embarcation à la mer.
Cette rude besogne fut donc renvoyée à un autre jour; il fallut se contenter pour le moment d'emporter quelques ustensiles de ménage, tels que chaudières, plats de fer, assiettes, verres, etc., etc. ”