Johann David Wyss

“ Au moment où je saisissais la crinière, il se dressa avec fureur ; alors je mordis jusqu’au sang une de ses oreilles. Vous eussiez vu à l’instant même la bête s’arrêter, roide, immobile, et s’abaisser à terre ; Fritz et Jack s’élancèrent sur son dos, et, quand je les vis solidement assis, je lâchai l’oreille. L’onagre fit d’abord quelques sauts, puis se calma peu à peu, et, les cordes qui liaient ses pieds l’empêchant d’aller trop vite, il se mit à marcher tranquillement ; Fritz n’avait qu’à lui toucher l’oreille pour le faire tourner à droite ou à gauche. ”

“ ERNEST. C'est ainsi que dans ce monde le vice même peut devenir la source du bien.
FRANZ. En attendant, je regrette notre pauvre âne de tout mon cœur, et je pleurerais volontiers en pensant qu'il est perdu pour toujours.
MA FEMME. Hélas! mon cher enfant, nous plaignons tous le sort du pauvre animal; mais remercions Dieu, qui a permis que le sacrifice de sa vie en rachetât peut-être une plus précieuse.
MOI. Maintenant, mes chers enfants, que ferons-nous du serpent?
FRITZ. Je viens de le mesurer, je lui ai trouvé trente-cinq pieds de long, et il est de la grosseur d'un homme ordinaire. ”

“ « Vous ne devinez pas ? C’est l’âne, c’est l’âne qui nous revient en chantant, de sa voix mélodieuse, l’hymne du retour. Écoutez ses hi-han ! hi-han ! dits sur les tons les plus pathétiques. » Fritz avait raison : nous aperçûmes, à travers la forêt, maître baudet se prélassant avec gravité, et derrière lui venait un animal beaucoup plus beau, plus gracieux dans son allure, et que je reconnus pour un onagre ou âne sauvage, appelé encore par les Tartares cheval à longues oreilles. ”

“ FRITZ. Ma foi, je n'aurais pas eu la présence d'esprit de mon frère.
ERNEST. Pour moi, je ne sais vraiment pas ce que j'aurais fait.
JACK. Tu aurais eu tout le temps d'y penser dans la boue. Ah! il n'est rien de tel que la nécessité! c'est le meilleur maître en fait d'invention.
MA FEMME. Mais tu as oublié un de ces moyens que la nécessité emploie: la prière.
JACK. Non, non, je ne l'ai pas oublié; et j'ai récité toutes les prières que je savais; je me suis rappelé le jour du naufrage, où Dieu nous avait secourus quand nous l'avions imploré ”

“ L’onagre, en apercevant, sans doute pour la première fois, une figure humaine, recula étonné et s’arrêta comme pour regarder Fritz, puis il se mit à brouter. Fritz prit dans sa poche une poignée d’avoine mêlée de sel et la présenta à notre ancien serviteur, qui, attiré par cette pâture favorite, la mangea avec avidité ; sa confiance gagna son compagnon, qui s’approcha à son tour, mais prudemment, levant la tête, regardant à droite et à gauche. Fritz, prompt comme l’éclair, saisit le moment favorable et lui jette son lacet autour du cou. ”

“ Pour satisfaire Fritz, qui me priait instamment de l'accoster, je dirigeai le bateau vers elle. La voile, en se déployant, me cachait le corps de mon fils, de manière que je ne pouvais apercevoir ses mouvements; mais le sifflement du dévidoir, et la rapide impulsion que notre bateau reçut tout d'un coup, me firent comprendre qu'il avait jeté son harpon sur la tortue.
«Au nom du Ciel! lui criai-je, coupe la corde, imprudent; je ne suis plus maître du radeau, nous allons chavirer.
—Touchée! touchée! criait mon jeune fou plein de joie, elle ne nous échappera pas.» ”

“ La femme a dans le cœur un amour maternel vraiment infini et qui se répand sur tout ce qui lui retrace l’image de l’enfance. Quand nous plaisantions la bonne mère sur sa sollicitude constante, sur sa tendresse pour les poussins : « Moquez-vous de moi, nous répondait-elle : mes poussins sont des bêtes bien plus utiles au ménage que votre singe, votre chacal, votre aigle ; cependant j’estime le buffle et l’onagre, tout en vous reprochant de faire de ce dernier une bête de luxe et un fainéant, au lieu de l’atteler à la charrette. » ”

“ Ah! cher père, c'est une nouvelle grotte au sel; le vois-tu briller comme du cristal sur le sol et les murailles?
MOI. Ce ne sont pas des cristallisations salines; car l'eau coule sur elles sans s'altérer et sans changer de goût. Je crois plutôt que nous sommes dans une grotte remplie de cristal de roche; car le lieu et le sol sont des plus favorables.
FRITZ. À tout hasard, je vais en détacher un morceau pour nous tirer d'incertitude.... Et c'est bien du cristal de roche; mais il a perdu sa transparence.
MOI. Il faut s'en prendre à la maladresse de l'ouvrier qui l'a détaché sans précaution. ”

“ Ces mots l'ayant frappé, Fritz me demanda si tels étaient toujours les effets du poison.
«Ce sont les plus ordinaires, répondis-je; mais il y en a qui endorment, comme l'opium; qui corrodent, comme l'arsenic. Mes enfants, vous pourriez peut-être trouver ici un arbre d'un aspect séduisant; son fruit ressemble à une petite pomme jaune tachée de rouge, fuyez-le bien; c'est un des poisons les plus violents; on dit qu'il suffit même de s'endormir sous son ombre pour mourir. Il s'appelle le mancenillier.»
Je recommandai ensuite de ne jamais toucher à aucun fruit sans me l'avoir auparavant montré. ”

“ MOI. À dire vrai, il me sera plus facile de le faire rouge que noir, parce que je manque d'éléments pour cette dernière couleur; car nous n'avons ici ni noix de galle ni vitriol, tandis que la cochenille ne nous manque pas.
ERNEST. Un chapeau rouge ne me déplairait pas. Le rouge est une noble couleur.
JACK. Pour moi, j'en voudrais un vert; le vert est la couleur de la nature.
FRITZ. Et moi, un gris, c'est une couleur économique.
FRANZ. Le blanc vaudrait mieux, c'est la couleur la mieux adaptée au climat où nous vivons. Le blanc repousse les rayons du soleil, tandis que le noir les absorbe. ”

“ D’abord ils avaient abattu, non sans peine, le palmier sur lequel Ernest était monté la veille pour couper le chou dont j’ai parlé. Maintenant cet arbre gisait étendu sur le sol, couvrant un espace long de plus de soixante-dix pieds ; ils avaient eu ensuite à défendre la cabane contre une troupe de singes qui l’avaient envahie pour la piller. Fritz avait déniché dans un creux de rocher un jeune aigle de Malabar, remarquable par sa petite taille [1] et par ses plumes noires, blanches et couleur marron ; il désirait le dresser à la chasse, comme un faucon, en le domptant par la faim. ”

“ «Que la volonté de Dieu soit faite! m'écriai-je. Nous aurions pu tous vivre ici sans peine; il n'a permis qu'à nous d'y parvenir: il a agi comme il lui convenait le mieux.
—La solitude ne me déplaît nullement, répondit Fritz, puisqu'elle est animée par la présence de mes chers parents et de mes frères; les hommes des premiers temps ont vécu comme nous allons le faire.
—J'aime ta résignation, lui répondis-je. Mais nous nous trouvons en ce moment rôtis par le soleil; viens à l'ombre prendre notre repas, et songeons à retourner vers nos bien-aimés.» ”

“ JACK. Voilà Ernest, qui a déjà gagné le prix de la course; et Fritz et moi, qui ne sommes pas tant à dédaigner.
MOI. Je sais que vous êtes d'excellents coureurs pour votre âge; mais aucun de vous n'est encore de la force de l'autruche, dont la course égale la rapidité du vent, et qui défie le galop du cheval le mieux exercé.
FRITZ. Mais alors comment les Arabes du désert parviennent-ils à s'en rendre maîtres?
MOI. Ils les chassent à cheval lorsqu'ils ne peuvent parvenir à s'en emparer par surprise. ”

“ Les rochers escarpés et nus qui bordaient la rivière nous présageaient la misère et le besoin. La mer était calme et se brisait paisiblement le long de la côte; le ciel était pur et brillant; autour de nous flottaient des poutres, des cages venant du navire. Fritz me demanda la permission de saisir quelques-uns de ces débris; il arrêta deux tonnes qui flottaient près de lui, et nous les attachâmes à notre arrière.
À mesure que nous approchions, la côte perdait son aspect sauvage; les yeux de faucon de Fritz y découvraient même des arbres qu'il assura être des palmiers. ”

“ Fritz et moi, qui avions gardé nos coups, nous fîmes feu alors, mais sans montrer plus de bonheur ou d'adresse; car le boa redoubla de vitesse, et courut avec une célérité prodigieuse s'enfoncer dans le marais où Jack avait manqué de perdre la vie, et disparut bientôt, caché par les roseaux qui le couvraient.
Nous commençâmes à respirer, et l'on se mit à discourir sur les formes effrayantes de ce terrible ennemi; la peur en avait grandi les proportions à tous les yeux: on n'était pas même d'accord sur les couleurs de la robe. ”

“ JACK. Des sauvageons? Ne vas-tu pas nous faire croire qu'il y a des arbres sauvages comme des buffles sauvages, et qu'il en existe d'autres dont les branches se courbent complaisamment pour nous laisser cueillir leurs fruits, comme un animal domestique obéit à la voix de son maître?
ERNEST. Tu as voulu faire là de l'esprit, et, mon pauvre Jack, tu n'as rencontré qu'une sottise. Sans doute il n'y a pas là d'arbres dont les branches se courbent à la voix de l'homme; mais crois-tu que tous les êtres obéissent de la même manière? ”

“ Il est donc prudent de ne rien précipiter.
—Peut-être bien aussi, reprit Fritz, est-ce une sérénade de grenouilles géantes de maître Jack, qui porte au Cap le nom d'opplaser, si j'ai bonne mémoire, et qui ont la réputation de posséder une voix respectable.
—Ah! ah! répondis-je, c'est un tour de notre héros. Voilà donc le motif de sa contenance mystérieuse durant le chemin et de son empressement à nous prévenir à Felsen-Heim! Il va se trouver un peu déconcerté de voir son espièglerie si mal réussir. Que tout le monde prenne un air de profonde terreur lorsqu'on le verra s'approcher. ”

“ ERNEST. En établissant une place d'appât, comme celle de la Nouvelle-Géorgie, nous verrions bientôt les gazelles accourir d'elles-mêmes.
MOI. Tu aurais raison, mon cher Ernest, si ces places étaient l'ouvrage de l'homme; mais le plus souvent elles sont l'œuvre de la nature. Nous avons quelque chose d'analogue dans les montagnes de notre patrie: ce sont des lèche-sel, c'est-à-dire des places où la pierre est imprégnée de sel ou de salpêtre, dont les chamois se montrent extrêmement friands, de sorte que le chasseur est presque sûr d'y rencontrer sa proie et de s'en emparer. ”

“ FRANZ. Mais comment le serpent fait-il pour détacher la chair des animaux dont il se nourrit? Et cette espèce de serpent est-elle venimeuse?
MOI. Non, mon enfant; mais elle n'en est pas moins terrible. Quant à la chair, il ne s'occupe pas à la détacher des os; il engloutit la peau et le poil, la chair et les os, et son estomac possède assez de vigueur pour tout digérer.
ERNEST. Il me semble impossible aussi que le serpent puisse engloutir l'âne avec ses os.
FRITZ. Regardez-le donc maintenant! ”

“ Oh! s'écria alors Ernest, j'ai bien découvert aussi quelque chose de bon à manger; mais je ne l'ai pas apporté, parce qu'il aurait fallu me mouiller pour le prendre.
—Oh! je sais ce que c'est, dit dédaigneusement Jack: ce sont des moules, dont je ne voudrais pas seulement manger; j'aime bien mieux mon homard.
—Ce sont plutôt des huîtres, répondit Ernest, si j'en juge par le degré de profondeur où elles se trouvent.
—Eh bien donc, m'écriai-je alors, monsieur le philosophe, allez nous en chercher un plat pour notre dîner; dans notre position il ne faut reculer devant rien de ce qui est utile. ”