Rudly

“ Je tâchai de reclifier ici ce qu'il y avait de faux dans le raisonnement de mes fils. Je rappelai à Rudly que la vie tout entière ne pouvait toujours ressembler à une lanterne magique, où les objets se succèdent et varient à l'infini, et qu'il fallait savoir opposer quelquefois la constance et l'énergie à l'uniformité de nos occupations. Quant à Ernest, je lui fis observer qu'une vie inactive laissait les plus nobles facultés de l'intelligence s'engourdir dans un honteux sommeil, et qu'alors on n'était utile ni à soi ni aux autres. ”

“ Mais pourtant je suis sûr qu'il y a là-bas quelque chose d'extraordinaire.
— Tu vois des choses merveilleuses ! donne-moi donc aussi la lunette! » s'écria Rudly plein d'impatience; à son tour, il déclara qu'il voyait en effet des cavaliers portant de petites lances au bout desquelles flottaient des banderoles.
« Allons, dis-je à mon tour, je me défie de vos yeux à tous ; vos imaginations sont trop poétiques, témoin le monstre que vous avez découvert une fois dans un banc de harengs. » ”

“ Frédéric reprit l'ânon, et Rudly et Fritz marchèrent devant nous, escortant l'autruche, à qui de fréquents et vigoureux coups de fouet insinuaient peu à peu les habitudes et les moeurs civilisées que nous avions à coeur de lui donner. Nous traversâmes sans rien rencontrer toute la Vallée-Verte, et nous arrivâmes fort heureusement à la grotte des Ours, où Ernest et sa mère nous reçurent avec un étonnement qu'il est plus facile de concevoir que d'exprimer. ”

“ Je voudrais que tu eusses vu, continua Rudly d'un air un peu fanfaron, comme il hérissait ses dards contre les chiens; mais alors je m'avançai, et, paf ! d'un seul coup de pistolet je l'ai étendu roide mort! Oh ! c'est que c'est une terrible bête quand on l'attaque!
—Mais pas si terrible pourtant, dit Frédéric, un peu jaloux du coup de son frère, quoiqu'il n'en témoignât rien ; pas si terrible, puisque tu as osé t'en approcher ! ”

“ Ernest était entré le premier dans le bois, accompagné de Folb ; Rudly ne tarda pas à le suivre, tandis que Frédéric et moi nous achevions de garnir nos gibecières de quelques munitions. Peu de minutes après nous entendîmes une détonation et la voix de Rudly pousser un cri lamentable qui fut suivi pourtant d'un autre coup de feu. Frédéric décoiffa aussitôt son aigle, j'armai mon fusil, et nous courûmes du côté d'où partaient les cris de : « A moi ! je suis mort ! à moi ! à moi ! » ”

“ Frédéric arma aussitôt son fusil ; Ernest se rapprocha de sa mère, tout en préparant son arme ;
Rudly, toujours étourdi, courut du côté d'où partait le bruit sans seulement retourner son fusil ; tandis que moi, l'arme baissée et le doigt sur la détente, je m'avançais avec précaution dans la même direction en recommandant à tout mon monde la prudence et le sangfroid. Mais Rudly, emporté par son ardeur, s'était Précipité dans les hautes herbes ; il en sortit presque atl même instant en criant : « Oh ! papa, un porc-épic énorme, monstrueux ! Des dards longs comme mon ras, Venez, venez vite! » ”

“ Rudly et Ernest montèrent avec moi, et nous laissâmes Fritz au rivage, à côté de sa mère, qui s'abandonnait à toutes les terreurs que peut inspirer l'amour maternel dans une semblable circonstance.
circonstance. roue de la pirogue nous parut trop lente, et, tandis que je la faisais tourner, mes deux fils prirent en main chacun une rame. Nous effleurions à peine la surface des flots ; mais nous n'apercevions rien encore : nos cris n'avaient d'écho que celui des rochers, et nos regards se perdaient tout alentour dans les flots d'écume qui bouillonnaient au loin. ”

“ « Remercions Dieu, lui dis-je, mon pauvre Rudly ; il ne nous est rien arrivé de fâcheux. Ce que tu as entendu, ce sont deux coups de feu que ton frère a tirés pour éprouver la solidité de la voûte et juger de l'étendue de la grotte. C'est un nouveau palais que nous venons de découvrir, aussi brillant que celui de Felsenheim, un palais immense dont nous pourrons un jour mesurer l'étendue. Mais qu'as-tu donc fait d'Ernest? où est-il ? » ”

“ « Quelle différence de cette contrée telle que nous la trouvons aujourd'hui avec ce qu'elle était lors du combat des buffles ! disait Rudly en soupirant.
— C'est l'Arabie Pétrée, reprenait Ernest.
— C'est une terre maudite, s'il en fut jamais ! ajoutait Frédéric avec découragement; tous les poisons du nouveau monde auraient dû croître ici de compagnie, la place est bien faite pour eux.
— C'est un volcan, disait encore Ernest, car je sens les pieds qui me brûlent : on croirait marcher sur du fer chaud. » ”

“ « Ah ! ah ! voilà le magicien ; du moins il est assez laid pour être regardé comme tel; venez voir, papa! une horrible tête, large, ronde et grande comme mon chapeau, avec deux terribles pinces qu'elle tend en avant; elle descend do tronc du palmier.. »
A l'instant le petit Fritz se réfugia derrière sa mère; maître Ernest, peu rassuré, regardait avec inquiétude autour de lui ; Rudly seul leva d'un air menaçant la crosse de son fusil en guise de massue, et tous, pleins de curiosité, nous attendîmes l'apparition du monstre dont Frédéric venait de nous faire la description. ”

“ Rudly et Frédéric i$ avec toute l'impétuosité dont ils étaient susceptibles, Ernest, au con- |j traire, assez lentement d'abord, les coudes serrés contre Je corps, mais ii|
CHAPITRE V. 245
augmentant graduellement de vitesse. J'augurai bien de celte tactique, et je reconnus là, encore une fois, le petit garçon prudent, habile, et qui rie faisait jamais rien sans y avoir réfléchi. Mes coureurs furent en-' viron un quart d'heure absents. Rudly revint le premier; mais il était monté sur son buffle, et l'onagre et l'âne le suivaient. ”

“ « Je leur en ferai chacun un, dit Rudly, qui ne doutait jamais de rien.
— C'est ce que nous verrons, reprit en souriant la mère, qui connaissait le petit fanfaron, pourvu que tu saches mettre à exécution ce que tu auras inventé, caf tout le génie du monde est perdu sans cela. »
J'appris alors à mes enfants l'expédition que Frédéric et moi nous avions projetée, et pour laquelle mon fils se disposait déjà, car nous ne devions pas tarder à partir. Je recommandai aux plus jeunes de ne point quitter leur mère pendant notre absence, et de prier Dieu pour qu'il bénit notre entreprise ”

“ J'approuvai les réflexions de Rudly, en ajoutant que pourtant, même pour écarter les ennemis de ses pigeons, < il ne faudrait pas prodiguer la poudre.
« Mais, papa, dit alors le petit Fritz, est-ce que vous J'le feriez pas bien d'en semer tout un champ, comme celui des pommes de terre? alors vous ne craindriez plus d'en t manquer. » , Cette naïveté fut accueillie par de grands éclats de rire, qui déconcertèrent un peu le pauvre petit, qUI croyait avoir trouvé un excellent moyen de nous tirer d'embarras. ”

“ Je louai mon fils du sang-froid qu'il avait montré dans cette occasion : en effet, au lieu de s'abandonner à des cris et à des pleurs qui auraient achevé de me faire perdre la tête, Rudly avait bravement tiré son coup de fusil sans se laisser dominer par la terreur. Je l'exhortai à toujours agir de même dans les dangers où la présence d'esprit est la chose indispensable. Mais nous n'avions pas le temps de dIscourir longuement sur cc sujet.
Nos deux dogues luttaient toujours avec le jeune buffle, et je craignais que, fatigués à la fin, ils ne vinssent a lâcher prise ”

“ Et, en voyant ce grand fort homme, de belle carrure, qu’est M. Rudel, sa grosse tête, son cou de taureau avec un fanon, le sang qui lui sort par les pores, et ses yeux qui brillent comme une vitre au soleil, on comprend qu’à un tel homme une seule femme ne suffise pas, ni même deux. Aussi lorsque, dans ses courses, d’aventure, il rencontre seulette au logis une fille qui lui plaît, ou encore une bergère à la lisière d’un bois, il les accole sans grande cérémonie, au moins aucunes de bonne volonté. ”

“ La jeune fille eut un cri d'horreur à la vue de l'Hindou sanglant et inanimé, mort sans doute, sur le corps duquel luttaient Néro et le vautour. Puis elle tomba à genoux près d'Amy qui, elle aussi, avait les yeux clos et l'immobilité d'une morte.
— Vite, portons-la au château ! dit brièvement Frances sans s'attarder à donner des explications.
Toutes deux, portant ce fardeau bien peu lourd, remontèrent la pente abrupte et gagnèrent le château. En un instant, tout y fut en émoi. Lord Rudsay, qui venait de se
lever, vit entrer son valet de chambre, pâle et défait. ”

“ Quelle différence entre la tombe de ses chers parents, toute fleurie, surmontée de la croix rédemptrice, et cette froide sépulture !
Elle se pencha un peu et lut sur la plaque du sarcophage devant lequel était arrêtée Frances : Lord Edward Marcill, comte de Rudsay.
— C'était mon père, dit Frances dont la voix tremblait légèrement. Voici le tombeau de ma mère... Et, à côté, celui de mon frère.
Jocelyne fit quelques pas; elle se pencha
de nouveau et lut : Lord Brawley Marcill, comte de Rudsay. ”

“ Ses yeux se fixaient sur l'île, et Jocelyne vit frémir ses lèvres.
— Quelle étrange manie de destruction pousse certains êtres ! continua pensivement la jeune fille. Destruction matérielle, destruction morale... Amy vous a sans doute raconté l'histoire de ces ruines, mademoiselle ?
— Oui, mylady, succinctement du moins.
— Oh ! ce fut très simple. Lord George Marcill imita ce que firent nombre de seigneurs anglais, ce que fit le roi lui-même tout le premier. Et ce sujet, qui savait si bien suivre l'exemple de son souverain, reçut en récompense le titre de comte de Rudsay. ”

“ Où ? Comment ? dit-il d'une voix rauque.
— C'est le vautour... Je n'ai pas très bien compris, mylord...
Lord Rudsay saisit le bras du valet de chambre et, insensible à sa douleur, se traîna jusqu'à la chambre de sa fille.
Amy avait été étendue sur son lit. Sarah, les yeux en pleurs, lavait la blessure, tandis que Frances essayait de faire revenir à elle l'enfant inanimée.
Lord Rudsay s'arrêta à quelques pas du lit. Plus livide que la petite blessée, il bégaya sourdement :
— Amy... Oh ! le châtiment ! ”

“ Quand il aperçoit quelqu'un du château, il a toujours l'air de fuir. Et ce n'est jamais lui qui vient apporter le poisson.
Jocelyne, dont les yeux se tenaient, à cet instant, machinalement fixés sur la main maigre qui caressait les cheveux d'Amy, la vit agitée d'un subit et violent tremblement.
— C'est un garçon pauvre d'esprit, dit brièvement lord Rudsay. Il est tout au plus bon à aider son père à la manœuvre de leur bateau de pêche. Hilson, lui, est un brave homme et un pêcheur très habile. ”

“ Quand Jocelyne quitta Frances, après une longue causerie et une demi-heure de musique, elle trouva dans le corridor Molly qui la guettait et qui lui glissa à l'oreille :
— Sarah vient de me dire que l'Hindou n'a pas encore quitté le château. Il doit être toujours dans l'appartement de lord Rudsay. Pourvu qu'ils ne machinent pas quelque méchanceté ! ”

“ Mais, vraiment l'illusion était forte !... Vous n'avez pas bonne mine non plus, miss Orguin. Cette nuit de tempête semble avoir produit mauvais effet sur tous. Avez-vous remarqué, au lunch, comme lord Rudsay avait la physionomie défaite ?
Oui, Jocelyne l'avait remarqué — et elle avait remarqué aussi qu'il avait constamment évité de la regarder.
— Vous vous ennuyez peut-être ici, loin de votre pays et de vos frères ? dit Frances tout en cherchant parmi les cahiers de
musique. ”

“ Le Roy lui (à Lully) avait donné des lettres de noblesse. C'en était assez. Mais quelqu'un lui alla dire qu'il était heureux que le Roy l'eût ainsi exempté de suivre la route commune qui est qu'on aille à la gentilhommerie par une charge de secrétaire du Roy ;
que s'il avait eu à passer par cette porte elle lui aurait été fermée et qu'on ne l'aurait pas reçu. Un homme de cette compagnie s'était, je pense, vanté qu'on refuserait Lully s'il se présentait, à
quoi les grands biens qu'il amassait faisaient juger qu'il pourrait songer quelque jour. ”

“ Mais lady Frances lui a répondu très énergiquement qu'elle ne voulait pas se marier. Lord Rudsay s'est emporté, paraît-il ; il a dit qu'il saurait bien la forcer à lui obéir. Elle n'a pas faibli devant eux... mais, maintenant, elle pleure, pauvre petite lady!
Ce soir-là, au dîner, lord Rudsay ni lady Frances ne parurent. Le premier avait une crise de fièvre et de douleurs — probablement déterminée par la colère qu'il avait eue — et la jeune fille souffrait de migraine.
Lord Cuthbert se montra maussade à souhait, même pour sa petite sœur qu'il
traitait d'ordinaire en enfant gâtée. ”

“ Ses lèvres tremblèrent un peu.
— Si Brawley avait vécu, c'est lui qui serait aujourd'hui comte de Rudsay, mur- mura-t-elle comme en se parlant à elle-même. Et alors, tout aurait été changé.
Elle passa la main sur son front. Puis, regardant Jocelyne, elle dit à mi-voix :
— Savez-vous ce que je viens faire ici ? Je prie pour mes chers morts... car je crois au purgatoire et à l'efficacité de la prière pour les morts. C'est une croyance si douce, si consolante ! Pour cela seulement, je serais attirée par le catholicisme.
Le cœur de Jocelyne eut un sursaut de joie. ”

“ « Jean-Baptiste de Lully, secrétaire du Roy et surintendant de la musique de Sa Majesté, né à Florence et mort à Paris le 22 mars 1687. » Dans le socle de l'entablement, une table avec ces vers :
J'ay fait chanter les Dieux ainsi que les héros, Mes airs ont exprimé les murmures des flots, Le sommeil, les zéphyrs, la pluie et le tonnerre, J'ay même fait ouïr les ombres des enfers Et pour un Roy fameux dans la paix, dans la guerre, D'immortelles chansons j'ay rempli l'univers. ”

“ PRÈS avoir parcouru les étapes si remplies de l'existence de Lully, après l'avoir vu à la fois compositeur d'une rare fécondité, directeur absolu des divertissements d'une cour élégante et toujours en fête, souverain autocrate du premier théâtre du royaume, on se demande comment il a pu trouver le temps, mourant à
cinquante-quatre ans, de s'occuper de sa fortune particulière. Et pourtant on se tromperait fort si l'on s'imaginait que l'artiste était détaché des biens de ce monde ! ”