Gonzague

“ La vie qu'ils aimaient et qui était forte en eux, incita les camarades de Gonzague à un brusque réveil hors de ces somnolences acharnées. C'est ainsi qu'un jour ils regardèrent Gonzague avec des yeux sourcilleux. Ils le chassèrent en le huant et en proférant les raisons les plus enthousiastes. Ils s'aperçurent qu'ils étaient au milieu des espaces le groupe d'hommes le plus farouchement attaché à soi-même, comme un peuple qui a perdu son terroir et qui va errant, une poignée de terre dans un sachet sur la poitrine. ”

“ Voyons, cousin, as-tu quelques soupçons?...
—Non, répondit Gonzague.
—Rien qui te puisse mettre sur la voie?...
—Si fait, interrompit le prince, comme si une idée le frappait; il y a un homme...
—Quel homme?
—Vous êtes trop jeunes, vous ne l'avez pas connu.
—Son nom?
—Cet homme-là, pensait tout haut Gonzague, pourrait bien dire quelle main a frappé mon pauvre Philippe de Nevers!
—Son nom! répétèrent plusieurs voix.
—Le chevalier Henri de Lagardère.
—Il est ici! s'écria étourdiment Chaverny, alors c'est bien sûr notre domino noir!
—Qu'est cela? demanda Gonzague avec vivacité, vous l'avez vu? ”

“ Gonzague était un homme très-lettré, savant latiniste, familier avec les grands littérateurs d’Athènes et de Rome, théologien subtil à l’occasion et profondément versé dans les études philosophiques.
S’il eût été seulement honnête homme avec cela, rien ne lui eût résisté.
Mais le sens de la droiture lui manquait. — Plus on est fort quand on n’a point de règle, plus on s’écarte de la vraie voie.
Il était comme ce prince des contes de l’enfance qui naît dans un berceau d’or entouré de fées amies. ”

“ Nous ajournons, au nom du roi, le conseil à trois jours.
—J'accepte! repartit Gonzague avec empressement; j'aurai la preuve!
—J'aurai ma fille et j'aurai la preuve, dit pareillement la princesse; j'accepte!
Les commissaires royaux levèrent aussitôt la séance.
—Quant à vous, enfant, pauvre enfant! dit Gonzague à dona Cruz en la remettant aux mains de Peyrolles, j'ai fait ce que j'ai pu... Dieu seul à présent peut vous rendre le cœur de votre mère. ”

“ Du reste, Gonzague parlait très souvent de sa femme, et en termes tout affectueux. Il avait des phrases toutes faites qui commençaient ainsi : « Madame la princesse me disait... » ou bien : « Je disais à madame la princesse... » et il plaçait ces phrases volontiers.
Le monde n’était point dupe, tant s’en fallait, mais il faisait semblant de l’être, ce qui est tout un pour certains esprits forts. ”

“ Il salua le régent et écarta de la main ceux qui l’entouraient en disant :
— Faites place !... je prends mon droit.
Gonzague l’avait précédé. Gonzague avait disparu.
— Faites place ! messieurs, répéta Philippe d’Orléans ; vous, monsieur, demain à pareille heure, vous comparaîtrez devant vos juges... Et sur Dieu ! justice sera faite.
Les affidés de Gonzague se glissèrent vers la porte. Leur rôle était fini en ce lieu. ”

“ Sans perdre une seconde, Gonzague grimpa à la corde et poussa un cri de triomphe, Villerose était prise d'assaut.
« Victoire ! cria-t-il en sautant à califourchon sur la première branche.
— Pas encore !. » Et Ramire, le pistolet au poing, se dressa devant lui.
« Ton frère est prisonnier; rends-toi, et il aura la vie sauve ! »
Gonzague se retourna et aperçut, assis sur une autre branche, Sosthène, ficelé comme un saucisson et incapable de faire un mouvement. Il éclata de rire. « Je me rends ! » cria-t-il. ”

“ Gonzague songeait. Cocardasse reprit :
— Monseigneur, vous qui êtes grand, vous qui êtes puissant, vous pouvez juger de haut. Ce n’est pas d’aujourd’hui que vous connaissez vos dévoués serviteurs... souvenez-vous des fossés de Caylus où nous étions ensemble...
— La paix ! s’écria Peyrolles épouvanté.
Gonzague, sans s’émouvoir, dit en regardant ses amis :
— Ces messieurs ont déjà tout deviné... s’ils ignorent quelque chose, on le leur apprendra... Ces messieurs comptent sur nous comme nous comptons sur eux. ”

“ Les sourcils de Gonzague se froncèrent légèrement.
— M. de Gironne et Albret ont fait leur devoir, prononça-t-il avec sécheresse.
— Peste ! fit Navailles ; l’oraison funèbre est courte, mon cousin... Nous ne sommes sujets que du roi.
— Quant à M. de Chaverny, reprit Gonzague, il avait le vin scrupuleux... je l’ai cassé aux gages.
— Monseigneur veut-il bien nous dire, demanda Navailles, ce qu’il entend par ces mots : cassé aux gages ?... On nous a parlé de la Bastille...
— La Bastille est longue et large, murmura le prince dont le sourire se fit cruel ; il y a place pour bien d’autres... ”

“ Tous les jours, Gonzague se laissait gagner une douzaine de parties, à la suite desquelles Verrous triomphant s’endormait dans son fauteuil, sans quitter le champ de bataille, et ronflait comme un juste.
C’était ainsi que Gonzague faisait sa cour à mademoiselle Aurore de Caylus.
— Monsieur le prince, dit le marquis en rangeant ses pièces, je vais vous montrer aujourd’hui une combinaison que j’ai trouvée dans le docte traité de Cessolis... Je ne joue pas aux échecs comme tout le monde, et je tâche de puiser aux bonnes sources. ”

“ Gonzague était un esprit très-fort, incontestablement habile, plein de sang-froid et de hardiesse. Il avait dans les manières la dignité un peu théâtrale des gens de son pays ; il mentait avec une effronterie voisine de l’héroïsme, et, bien que ce fût au fond le plus déhonté libertin de la cour, en public chacune de ses paroles était marquée au sceau de la plus rigoureuse décence. Le régent l’appelait son meilleur ami.
Chacun lui savait très-bon gré des efforts qu’il faisait pour retrouver la fille du malheureux Nevers, le troisième Philippe, l’autre ami d’enfance du régent. ”

“ Gonzague appela Peyrolles.
— Il va falloir faire place nette ! dit-il.
Mais, à ce moment, une autre foule se montra à la porte du vestibule, foule de courtisans, traitants, gentilshommes, qui venaient rendre leurs devoirs à M. le prince de Gonzague. Ils s’arrêtèrent à la vue de la place occupée.
— Entrez, entrez, messieurs, leur dit Gonzague ; nous allons renvoyer tout ce monde.
— Entrez, ajouta Chaverny ; ces bonnes gens vous revendront leurs emplettes, si vous voulez, à cent pour cent de bénéfice.
— Ils auraient tort ! décida Navailles. Bonjour, gros Oriol ! ”

“ En même temps, il se tourna vers Peyrolles qui attendait ses ordres.
— Qu’on amène, ordonna-t-il à haute voix, — mademoiselle Aurore de Nevers !
X
— J’y suis ! —
Nous avons pu rapporter les paroles prononcées par Gonzague. Ce qu’il n’est pas donné de rendre avec la plume, c’est le feu du débit, l’ampleur de la pose, la profonde conviction que rayonnait le regard.
Ce Gonzague était un prodigieux comédien. Il s’emprégnait de son rôle appris, à ce point que l’émotion le dominait lui-même, et que c’étaient de vrais élans qui jaillissaient de son âme.
C’est le comble de l’art. ”

“ Louis de Gonzague, en effet, devait porter la gloire de sa famille jusqu'aux dernières générations, mais par ses héroïques vertus, par l'éminence de sa sainteté, et non par les frivoles distinctions du siècle, comme l'imaginait son père, dont les vues, hélas ! toutes terrestres, étaient si imprégnées de l'esprit d'ambition et du monde.
A cette époque, régnait à Florence, environné du noble prestige des sciences et des arts, François de Médicis, grand-duc de Toscane, qu'une étroite amitié liait avec le marquis Ferdinand de Gonzague. ”

“ Les financiers étaient l'exception.
—Vous portez tous l'épée, messieurs, reprit Gonzague.
—Nous aussi! murmura Cocardasse en clignant de l'œil à l'adresse de Passepoil.
—Saurez-vous vous en servir à l'occasion? demanda le prince.
—Si cet homme vient seul..., commença Navailles sans prendre souci de cacher sa répugnance.
—Monseigneur! monseigneur! dit Peyrolles; ceci, croyez-moi, est affaire à Gautier-Gendry et à ses cousins!
Gonzague regardait ses affidés, les sourcils froncés et la lèvre tremblante.
—Sur ma vie! s'écria-t-il au dedans de lui-même; ils y viendront!... Je les veux esclaves!... ”

“ Gonzague lui mit la main sur le bras :
— Monseigneur, dit-il d’un ton sérieux et doux, mon cousin Canozza mourut pendant que Votre Altesse Royale voyageait avec moi en Italie... Croyez-moi, ne dépassez pas certaine limite au-dessous de laquelle l’infamie arrive à l’absurde et ne mérite que le dédain, quand même elle passe par la bouche d’un puissant prince... ”

“ Cette nuit où tu te servis de ton charme pour endormir mes gardiens, dans la tente du chef des gitanos, ce nom de Gonzague vint pour la troisième fois frapper mes oreilles... À Madrid, encore Gonzague... Au château de Caylus, Gonzague encore !...
Dona Cruz réfléchissait à son tour.
— Don Luis, ton beau Cincelador, t’a-t-il dit parfois que tu étais la fille d’une grande dame ? demanda-t-elle brusquement.
— Jamais, répondit Aurore, — et pourtant je le crois.
— Ma foi ! s’écria l’ancienne gitanita ; — je n’aime pas à méditer longtemps, moi, ma petite Aurore !... ”

“ La lune, dans ces flots, qui baignait son visage, Dérobe sa clarté sous un ciel sans nuage ; Et les chiens hors d'haleine, et d'effroi frémissants , Frappent l'air qui gémit de leurs vains hurlements.
Lorsque de ces états héritier par sa mère, Un Gonzague autrefois gouvernait cette terre, Loin des murs de Paris, loin du bruit des combats, L' innocence habitait leurs paisibles états ; Le sexe était sans tache, et l'homme était fidèle. ”

“ Les manies auxquelles Gonzague sacrifiait étaient de faibles préférences qui s'étaient développées, faute de concurrence. Rien ne lui tenait moins à cœur dans ses propos que leur objet, puisque c'était son prochain. Mais le collectionneur chaque jour tripote toutes les pièces de sa collection. Causant avec n'importe qui, Gonzague le bousculait pour en venir à sa satisfaction et, une fois de plus, il passait en revue tous les gens qu'il connaissait. Il notait les légères variations du jour dans leur costume, leurs liaisons, leur bleuf et cela faisait un
carnaval endormi. ”

“ Et ce Gonzague dont le nom me poursuivit 170 depuis mon enfance, ce Gonzague qui aujourd'hui va me porter le dernier coup, n'est-il pas le mari de la veuve de Nevers?...
—Puisque c'est lui, interrompit la gitanita, qui voulait me rendre à ma mère...
—Ma pauvre Flor, nous n'expliquerons pas tout, je le sais bien. Nous sommes des enfants, et Dieu nous a gardé notre bon cœur: comment sonder l'abîme des perversités, et à quoi bon? Ce que Gonzague voulait faire de toi, je l'ignore; mais tu étais un instrument dans ses mains... Depuis hier, j'ai vu cela... ”

“ L’homme en question est pauvre et vous êtes riche... voulez-vous que je vous le livre ?
Gonzague ouvrit de grands yeux.
— Donnez-moi cette carte, reprit Ésope II en montrant la dernière invitation que Gonzague tenait encore à la main.
— Qu’en ferais-tu ?
— J’en ferais bon usage... Je la donnerais à l’homme... et l’homme tiendrait la promesse que je vous fais ici en son nom... Il irait au bal de M. le régent.
— Vive Dieu ! l’ami, s’écria Gonzague, — tu dois être un infernal coquin !
— Oh ! oh ! fit le bossu d’un air modeste, il y a plus coquin que moi. ”

“ Gonzague, pas plus qu'elle, n'y comprit goutte. Cela dura longtemps.
D'abord il y avait la guerre. Qui a échappé, pendant qu'elle dura, parmi ceux qui ignoraient sa sévère réalité, à un goût immodéré pour les situations pathétiques ?
Ensuite ils n'étaient continents que lorsqu'ils étaient ensemble. Elle avait son mari, son amant ; bien rarement l'un ou l'autre, mais aussi une femme connaît les voies de sa propre sensualité.
Et lui, ne trouvait-il pas dans cette caserne de fin de guerre, les pires habitudes ?
— Gonzague, quand avez-vous pris des drogues pour la première fois ? ”

“ Prendre le temps comme il vient, les événements comme ils arrivent, et se consoler de tout en disant : C’est le sort ! — Par exemple, s’interrompit-elle, — une chose que je ne puis admettre, c’est que M. de Gonzague soit un coureur de grandes routes et un assassin... Il est trop bien élevé pour cela... Je te dirai qu’il y a beaucoup de Gonzague en Italie... Je te dirai en outre que si M. le prince de Gonzague était ton persécuteur, maître Louis ne t’aurait pas amenée justement à Paris, où M. le prince de Gonzague fait notoirement sa résidence... ”

“ C’était Philippe-Polyxène de Mantoue, prince de Gonzague, à qui M. le marquis de Caylus prétendait donner sa fille Aurore en mariage.
Gonzague était un homme de trente ans, un peu efféminé de visage, mais d’une beauté rare au demeurant. Impossible de trouver plus noble tournure que la sienne. Ses cheveux noirs, soyeux et brillants, s’enflaient autour de son front plus blanc qu’un front de femme, et formaient naturellement cette coiffure ample et un peu lourde que les courtisans de Louis XIV n’obtenaient guère qu’en ajoutant deux ou trois chevelures à celle qu’ils avaient apportée en naissant. ”

“ Il semblait qu'il eût envie de se jeter sur Gonzague.
—Ah! fit-il, si Lagardère avait encore son épée!
Taranne poussa le coude d'Oriol.
—Le petit marquis devient fou!... murmura-t-il.
—Pourquoi barrez-vous le passage à cet homme? demanda le régent.
—Parce que votre religion a été trompée, répondit Gonzague; la dégradation de noblesse n'est point le châtiment qui convient aux assassins.
Il y eut un grand mouvement dans toute la salle, et le régent se leva.
—Celui-là est un assassin! acheva Gonzague qui mit son épée nue sur l'épaule de Lagardère. ”

“ Le seul qui eût gardé une portion de son indépendance était le jeune marquis de Chaverny, trop fou pour spéculer, trop insoucieux pour se vendre.
La suite de ce récit montrera ce que Gonzague voulait faire d’eux ; car, au premier aspect, placé comme il était à l’apogée de la richesse, de la puissance et de la faveur, Gonzague semblait n’avoir besoin de personne.
— Et l’on parle des mines du Pérou ! disait le gros Oriol pendant que le maître se tenait à l’écart. L’hôtel de M. le prince vaut à lui seul le Pérou et toutes ses mines ! ”