Lagardère

“ Il s’appelle le chevalier de Lagardère !
Il paraîtrait que les estafiers connaissaient tous ce nom, en effet, car il se fit parmi eux un grand silence.
— Je ne l’ai jamais rencontré, dit ensuite Saldagne.
— Tant mieux pour toi, mon bon, répliqua le Gascon ; il n’aime pas les gens de ta tournure.
— C’est lui qu’on appelle le beau Lagardère ? demanda Pinto.
— C’est lui, ajouta Faënza en baissant la voix, qui tua les trois prévôts Flamands sous les murs de Senlis ? ”

“ Lagardère et Nevers les voyaient distinctement depuis quelques secondes. Ils auraient pu compter ceux qui se glissaient le long de l’escalier.
— Attention ! avait dit Lagardère ; dos à dos... toujours l’appui au rempart... L’enfant n’a rien à craindre, il est protégé par le poteau du pont... Jouez serré, monsieur le duc ! Je vous préviens qu’ils sont capables de vous enseigner à vous-même votre propre botte, si, par cas, vous l’avez oubliée... C’est encore moi, s’interrompit-il avec dépit, c’est encore moi qui ai fait cette sottise-là ! mais tenez-vous ferme. ”

“ Elle n’acheva pas, mais elle tomba brisée entre les bras d’Henri et s’écria la voix pleine de sanglots :
— Je t’aime ! oh ! je t’aime ! je t’aime !
Lagardère se redressa. D’une main, il la soutenait faible contre sa poitrine, de l’autre, il semblait prendre le ciel à témoin.
— Dieu qui nous vois, s’écria-t-il avec exaltation, Dieu qui nous entends et qui nous juges, tu me la donnes : je la prends et je jure qu’elle sera heureuse !
Aurore ouvrit les yeux et montra ses dents blanches en un pâle sourire.
— Merci ! merci ! poursuivit Lagardère en haussant son front jusqu’à ses lèvres ”

“ Lagardère pensait:
—Du diable si je ne joue pas un rôle dans cette comédie!
Les deux hommes descendaient.—Le compagnon de Peyrolles était, sous son manteau, de belle taille et de riche prestance. Lagardère avait cru reconnaître dans son accent, quand il avait parlé, un léger ressouvenir de la gamme italienne.
—Parlons bas, s'il vous plaît, dit-il en descendant avec précaution l'escalier étroit et roide.
—Inutile, monseigneur, répondit Peyrolles.
—Bon! fit Lagardère, c'est un monseigneur.
—Inutile! poursuivit le factotum; les drôles savent parfaitement le nom de celui qui les paye. ”

“ Il vient... je le sens... Oh ! que je voudrais mourir avant lui !
Quelques secondes se passèrent, puis la porte s’ouvrit en effet. Des gardes entrèrent. Le chevalier Henri de Lagardère était au milieu d’eux, la tête nue et les mains liées sur l’estomac.
À quelques pas de lui venait un dominicain qui portait une croix.
Des larmes jaillirent sur les joues de la princesse. Aurore garda les yeux secs et ne bougea pas.
Lagardère s’arrêta près du seuil à la vue des deux femmes. Il eut un sourire mélancolique, et fit un signe de tête comme pour rendre grâces. ”

“ Lagardère et Nevers avaient l’épée nue dans la main droite, leurs mains gauches restaient unies.
Tout à coup, les ténèbres semblèrent s’animer, et un grand cri les enveloppa. Les assassins fondaient sur eux de tous les côtés à la fois. ”

“ Lagardère montra sans hésiter la partie des douves qui tournait au-delà du pont vers le Hachaz.
— Ici, répliqua-t-il, en embuscade dans le foin.
— C’est bien ; tu te souviens du mot de passe ?
— J’y suis !
— Bonne chance, et à bientôt.
— À bientôt !
Peyrolles et son compagnon remontèrent l’escalier. Lagardère les suivait des yeux.
Il essuya son front, que la sueur trempait.
— Dieu me tiendra compte à mes derniers moments, se dit-il, de l’effort que j’ai fait pour ne pas mettre mon épée dans le ventre de ces misérables !... Mais il faut aller jusqu’au bout... Désormais, je veux savoir ! ”

“ En mettant Lagardère sous clef, le geôlier lui déclara qu'il était au secret. Lagardère lui proposa vingt ou trente pistoles qu'il avait sur lui pour une plume, de l'encre et une feuille de papier. Le geôlier prit les trente pistoles et ne donna rien en échange. Il promit seulement d'aller les déposer au greffe.
Lagardère, enfermé, resta un instant immobile et comme accablé sous ses réflexions.
Il était là, captif, paralysé, impuissant. Son ennemi avait le pouvoir, la faveur avouée du chef de l'État, la fortune et la liberté. ”

“ Au bout d’une minute à peine, Lagardère, qui devinait bien maintenant que ces cris du cornet à bouquin dans la vallée, sous bois et sur la montagne, étaient pour Nevers, le vit passer devant le lumignon qui éclairait l’image de la vierge à la tête du pont.
La belle tête de Philippe de Nevers, pensive quoique toute jeune, fut illuminée vivement durant une seconde ; puis on ne vit plus que la noire silhouette d’un homme à la taille fière et haute ; puis encore l’homme disparut. ”

“ Il est certain encore qu’après le beau Lagardère, le seul homme qui m’ait fait battre le cœur, c’est cet étourdi de Chaverny...
— Quoi ? voulut dire Aurore.
— Je sais ! je sais !... Sa conduite peut paraître légère... mais que veux tu ?... Sauf Lagardère, moi, je déteste les saints... Ce monstre de petit marquis me trotte dans la cervelle...
Aurore lui prit la main en souriant.
— Petite sœur, dit-elle, ton cœur vaut mieux que tes paroles... Et pourquoi, d’ailleurs, aurais-tu ces délicatesses altières des grandes races ?...
Dona Cruz se pinça les lèvres. ”

“ — Oui, s’écria-t-il, voici la fille de Nevers !... Viens donc la chercher derrière mon épée, assassin ! toi qui as commandé le meurtre, toi qui l’as achevé lâchement par-derrière !... Qui que tu sois, ta main gardera ma marque. Je te reconnaîtrai. Et, quand il sera temps, si tu ne viens pas à Lagardère, Lagardère ira à toi ! ”

“ Ce fut Passepoil qui eut le dernier mot. Cocardasse l’embrassa avec effusion.
— À la santé du petit Parisien ! à la santé de Lagardère ! s’écrièrent-ils ensemble.
Carrigue et ses hommes levèrent leurs tasses avec enthousiasme. On but debout. Les prévôts n’en purent point donner le démenti.
— Mais, par le diable ! reprit Joël de Jugan, le bas Breton, en posant son verre, apprenez-nous donc au moins ce que c’est que votre Lagardère !
— Les oreilles nous en tintent, ajouta Saldagne. Qui est-il ? d’où vient-il ? que fait-il ? ”

“ Lagardère agissait comme ces mendiants d’Espagne qui pleurent des patenôtres, l’escopette au poing. — Lagardère voulait lui vendre sa fille !
Sa colère était d’autant plus grande, qu’elle n’osait point l’exprimer. Ces mendiants à escopette, il faut prendre garde de les blesser, alors même qu’on leur jette sa bourse ! ”

“ Henri de Lagardère était d'une taille un peu au-dessus de la moyenne. Ce n'était pas un hercule; mais ses membres avaient cette vigueur souple et gracieuse du type parisien, aussi éloigné de la lourde musculation du Nord que de la maigreur pointue de ces adolescents de nos places publiques, immortalisés par le vaudeville banal.
Il avait les cheveux blonds, légèrement bouclés, plantés haut et découvrant un front qui respirait l'intelligence et la noblesse. Ses sourcils étaient noirs, ainsi que sa fine moustache, retroussée au-dessus de la lèvre.
Rien de plus cavalier que cette opposition, surtout quand des yeux bruns et rieurs éclairent la pâleur un peu trop mate de ces visages. ”

“ Lagardère fourbissait paisiblement son épée avec le pan de sa jaquette.
— Ce n’était pas M. de Caylus, dit-il, c’était un jeune homme. Mais ne nous perdons pas en suppositions, monsieur le duc ; quel que soit le nom de ce misérable, c’est un gaillard habile. ”

“ Vous vous trompez!... Je ne suis pas ce que vous croyez!...
Le compagnon de Bijou-des-Dames continua de marcher en avant:
—Oh! que si fait, l'agneau! On vous remet en plein. Peine perdue de faire sa Sophie...
Il appuya:
—Vous êtes la Filleule de Lagardère, de la baraque aux trois Anglais, vous savez, à la fête des Loges...
Notre héroïne chancela, comme prise d'un éblouissement...
Ce nom n'avait pas frappé son oreille depuis dix mois: ce nom maudit, ce passé abhorré, cette première partie de sa vie qu'elle s'efforçait de démentir par la seconde!... ”

“ Elle était redevenue la Filleule de Lagardère.
Sa bouche avait un sourire charmant—et terrible.
—Quand il vous plaira, dit-elle à son adversaire.
Celui-ci tomba en garde en murmurant:
—L'insensée!... Elle s'imagine que je vais l'épargner!... Est-ce que c'est une femme?
En même temps, il chargea la mignonne à fond, sans ménagement aucun et avec toute l'habileté d'un duelliste consommé.
Florette rompit, déconcertée par cette brutale attaque.
Marignan eut une exclamation de joie sauvage.
La fièvre l'exaltait. Sa prunelle avait de ces lueurs qui brûlent dans les orbites de la bête féroce. ”

“ Lagardère, lui, s’était glissé jusqu’au bout du sentier pour voir si sa fiancée atteindrait le pavillon sans encombre.
Quand il voulut regagner la loge, la route était barrée, un piquet de gardes françaises fermait l’avenue.
— Holà ! monsieur le chevalier ! cria le chef avec un peu d’altération dans la voix, ne faites point de résistance, je vous prie ; vous êtes cerné de tous côtés.
C’était l’exacte vérité. Dans tous les massifs voisins, la crosse des mousquets sonna contre le sol.
— Que veut-on de moi ? demanda Lagardère, qui ne tira même pas l’épée. ”

“ Diable d’enfer ! s’il en est ainsi, demain il y aura huit coquins d’assommés.
Il arrivait sous le pont. Ses yeux s’habituaient à l’obscurité.
Les fourrageurs avaient fait une large place nette, juste à l’endroit où Lagardère était en ce moment, devant la fenêtre basse.
Il regarda cela d’un air content, et pensa qu’on serait bien en ce lieu pour jouer de la flamberge.
Mais il pensait encore à autre chose. L’idée de pénétrer dans cet inabordable château le tenait au collet. Ce sont de vrais diables que ces héros qui ne tournent point vers le bien la force exceptionnelle dont ils sont doués. ”

“ Soudain il se redressa, plus insolent que jamais, bravant les hommes, la destinée, le ciel.
— À quoi bon regarder le passé ? dit-il avec colère. Voyons un peu du côté de l’avenir ; nous avons tout juste le temps d’y songer. Aujourd’hui même, messieurs, Lagardère doit se marier... Il est une heure du matin et la journée sera longue...
Les roués l’entouraient et l’écoutaient sans prononcer un mot : à la gravité du ton, ils devinaient l’importance de ce qui allait être dit.
— Le Régent sera de la noce, le roi aussi peut-être. ”

“ Ce chevalier de Lagardère exigera sans doute une récompense ?...
— Votre Altesse Royale se trompe, repartit le bossu ; — M. de Lagardère n’exigera rien... Il ne serait pas au pouvoir du régent de France lui-même de récompenser le chevalier de Lagardère !
— Peste ! fit le duc — il faudra bien que nous voyions ce mystérieux et romanesque personnage... Il est capable d’avoir un succès fou à la cour, et de ramener la mode perdue des chevaliers errants !... Combien de temps nous faudra-t-il l’attendre ? ”

“ Florette était restée pensive.
Elle avait oublié que Roger avait un père.
En le lui rappelant, Jacques la contraignait à un brusque retour à la réalité.
La nuit vint: une nuit noire et chaude. On devinait l'orage. Le ciel menaçait.
Quand le jeune marquis arriva devant le pavillon, il n'eut pas besoin d'appeler: au bruit léger de ses pas, une gracieuse figure de fillette se détacha en silhouette sur le fond clair de l'une des croisées du logis.
—Est-ce vous? demanda une voix contenue.
—C'est moi, répondit le gentilhomme.
La Filleule de Lagardère sortit, leste comme un oiseau. ”

“ Comme elle en atteignait le seuil, le cri de la chouette—un cri lugubre et prolongé—s'éleva au dehors, de la lisière de la forêt...
Florette demeura immobile. Elle devint pâle comme une morte. Une indicible expression de terreur se répandit sur son visage:
—Ils sont là, pensa-t-elle tout haut. Ils me rappellent ma promesse. Si j'y manque, malheur à moi!
Le cri retentit de nouveau avec des modulations impératives.
La Filleule de Lagardère se tordit les bras:
—Seigneur, gémit-elle, inspirez-moi, conseillez-moi!... Cet homme est si confiant et si hospitalier!... Non, non, c'est impossible! ”

“ Lagardère se précipita sur sa main qu'il baisa avec effusion.
—Je suis à vous, madame, dit-il, corps et âme, à vous!
—Où vous retrouverai-je? demanda-t-elle.
—Au rond-point de Diane, dans une heure.
Elle s'éloigna.
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Dès qu'elle eut franchi la charmille, son sourire tomba; elle se mit à courir au travers du jardin.
—J'aurai ma fille, s'écria-t elle, folle qu'elle était; je l'aurai!... Jamais, jamais, elle ne reverra cet homme!
Elle se dirigea vers le pavillon du régent.
Lagardère aussi était fou, fou de joie, de reconnaissance et de tendresse.
—Espérez!... se disait-il; j'ai bien entendu... ”

“ Lagardère pressa contre son cœur sa fiancée frémissante.
Il y eut un long silence; leurs lèvres ne se touchaient point.
—Merci! merci! murmura-t-il.
Leurs yeux se parlaient.
—Dis-moi, reprit Lagardère, dis-moi, Aurore... avec moi... as-tu toujours été heureuse?
—Oui..., bien heureuse, répondit la jeune fille...
—Et pourtant, Aurore,... aujourd'hui, tu as pleuré!
—Vous savez cela, Henri?
—Je sais tout ce qui te regarde... Pourquoi pleurais-tu?
—Pourquoi pleurent les jeunes filles? dit Aurore voulant éluder la question.
—Tu n'es pas comme les autres, toi... Quand tu pleures... ”

“ Quand elle se redressa, ses yeux étaient baignés, mais le rouge était revenu à ses joues.
— Quand on n’est ni le père, ni le frère, ni le mari d’une pauvre enfant abandonnée, prononça-t-elle lentement, — et qu’on s’appelle Henri de Lagardère... on est son ami... on est son sauveur et son bienfaiteur. Oh ! s’écria-t-elle en joignant ses mains qu’elle leva vers le ciel, — leurs calomnies mêmes me montrent combien il est au-dessus des autres hommes !... Puisqu’on le soupçonne, c’est que les autres font ce qu’il n’a pas fait... ”