Saldagne

“ Seule la masse énorme du vaisseau s’éloignait de la terre, attirait un instant dans son sillage les débris flottants, puis les rejetait, tandis que l’effaçait à l’arrière le sillon creusé par l’étrave dans les champs humides de la mer.
Saldagne alors éprouva comme une sensation d’arrachement, d’une indéfinissable mélancolie, à l’idée qu’il ne reverrait jamais plus ces bords. Il jeta un dernier regard sur la cité tropicale et sur la côte riante, bordée de cocotiers. De longues vagues ourlaient la plage d’un ruban ininterrompu d’écume blanche. ”

“ Saldagne reconnaît les paysages qui jadis symbolisaient à ses yeux les pays de lumière et de soleil : la Corniche, frileuse sous une brume légère, l’entrée du Vieux-Port, entre les deux collines vertes, et la montagne pelée qui sert de piédestal à Notre-Dame de la Garde. Il trouve ces lieux quelconques, sans joie, dans la lumière un peu blafarde. Il lui semble du reste qu’il les a quittés hier, et il n’y prend point d’intérêt. Il n’éprouve plus qu’une grande hâte d’arriver pour savoir, enfin. Et l’hélice du « Natal » tourne de moins en moins vite, à mesure qu’augmente son impatience. ”

“ Jamais homme ne fut si près de se noyer que lui. La plupart des bateaux allèrent à son secours, chacun croyant que nous étions tombés dans l'eau par quelque accident; et Saldagne seul sachant de quelle façon la chose était arrivée, n'était pas en état de s'en plaindre sitôt, ou de faire courir après moi. Je regagnai donc le bord sans beaucoup de peine, n'ayant qu'un petit habit qui ne m'empêchait point de nager; et, l'affaire valant bien la peine d'aller vite, je fus éloigné de Saint-Cloud avant que Saldagne fût pêché. ”

“ Nous aussi, Saldagne, nous avons, pendant de longs siècles, suivi la coutume des ancêtres. Il nous a suffi d’une génération pour l’oublier. En 1788 nos aïeux traditionnistes menaient une vie peu différente de celle des hommes du XIIIe ou du XIVe siècle. ”

“ Eh bien ! lui dis-je, comment Le Comte de Saldagne a-t-il été reçu du public ! Fort brutalement, répondit-il ; jamais pièce n’a été plus cruellement traitée : je suis sorti indigné de l’insolence du parterre. Et moi je le suis, répliquai-je, de la fureur que Nunez a de composer des poèmes dramatiques. Quel enragé ! Ne faut-il pas qu’il ait perdu le jugement, pour préférer les huées ignominieuses des spectateurs à l’heureux sort que je puis lui faire ? ”

“ Par la fenêtre ouverte, Saldagne vit un homme traverser le jardin : il équilibrait sur sa tête le gros paquet enveloppé d’un drap ; on eût dit un blanchisseur emportant le linge de la semaine. Ralinoure remonta ; elle tendit à Claude un lot de papiers, de lettres, de factures, retrouvées en fouillant les tiroirs ; il en fit une liasse, qu’il noua d’une ficelle, pour les trier chez lui, à loisir : rester dans cette chambre où il avait vu l’agonie de Berlier, lui devenait pénible. ”

“ Près du navire, la mer était parsemée de débris, planches, caisses vides, corbeilles, morceaux de nattes, écorces de fruits, Saldagne regardait la muraille noire du bateau, immobile dans l’eau mouvante. Il y eut un bruit — ploc... — à l’avant ; on jetait à la mer les entrailles d’un bœuf, les moires du sang et de la graisse s’étalèrent ; soudain une masse noirâtre effleura la surface de l’océan ; une nageoire aiguë surgit de l’eau ; le paquet de viscères disparut dans la gueule d’un requin. Claude sondait du regard, au-dessous de lui, la boule glauque, pour voir d’autres monstres ”

“ Mais l'on ne demeura pas longtemps qu'un homme inconnu entra et demanda mademoiselle de l'Etoile, à laquelle il dit qu'une demoiselle de ses amies lui vouloit dire un mot à la rue, et qu'elle la prioit de descendre pour un moment. L'on jugea alors que c'etoit par ce moyen que Saldagne vouloit reussir à son dessein, ce qui obligea tous ceux de la compagnie à se mettre en état de le bien recevoir. L'on ne trouva pas bon qu'aucune des comediennes descendît, mais l'on fit avancer une des femmes de chambre de madame de Villefleur, que Saldagne saisit aussitôt, croyant que ce fût l'Etoile 366. ”

“ Elle avait gagné l'intérêt et même l'estime du chanoine par sa dévotion passionnée, ses prodigalités charitables, surtout ses accointances avec tout ce qui restait de débris du parti des Guise et de la Ligue, enfin l'implacable obstination avec laquelle elle traitait d'usurpateur le roi légitime et de parpaillot le roi converti, dont elle refusait de valider la réconciliation avec l'Église.
On voyait assez rarement, du reste, depuis quelque temps, la marquise de Saldagne, qui partageait inégalement son temps entre son hôtel de la rue Mauconseil et ses terres de la Saintonge et du Poitou. ”

“ Saldagne avait dépassé la librairie évangélique et l’officine des alcools. Les bourjanes, heureux de la montée finie, couraient d’un trot allongé dans la rue des Canons. Celle-ci est au bord du précipice et n’a de maisons que d’un côté ; de l’autre, d’anciens canons malgaches en bronze, au tiers enterrés, s’érigent de distance en distance, comme des bornes, et leurs culasses soutiennent, le long de l’abîme, des chaînes de fer. Cette traversée de la rue des Canons, à n’importe quelle heure du jour, était une joie pour Claude. L’immense paysage, au fond du précipice, délectait ses yeux ”

“ En les approchant, je vis de loin des gens de cheval qui venoient à nous. Saldagne fut desarmé, et en même temps je me sentis donner un coup d'epée par derrière. C'etoit le genereux Saint-Far qui se servoit si lâchement de l'epée que je lui avois laissée. Je ne fus plus maître de mon ressentiment: je lui en portai un qui lui fit une grande blessure. Le baron d'Arques, qui survint à l'heure même et qui vit que je blessois son fils, m'en voulut d'autant plus de mal qu'il m'avoit toujours voulu beaucoup de bien. Il poussa son cheval sur moi et me donna un coup d'epée sur la tête. ”

“ Il est temps de cesser ces vaines poursuites , où vous pourriez succomber à la fin , car vous savez bien que le désespoir fait tout hasarder ; il vaut donc mieux pour vous le laisser en paix . Ce discours , qui devait obliger Saldagne à rentrer en lui-même , ne servit qu' à redoubler sa rage , et à lui faire prendre d' étranges résolutions , qu' il dissimula en présence de Verville , et qu' il tâcha depuis d' exécuter . ”

“ Notre conversation ne put durer davantage ; car M. de Saldagne heurtait à grands coups à la porte de la rue , que l' on ne se hâtait point d' ouvrir par ordre de sa sœur , qui voulait avoir le temps de regagner sa chambre . La demoiselle et la femme de chambre se retirèrent si troublées , et avec tant de précipitation , qu' elles ne nous dirent pas adieu en nous mettant hors du jardin . Verville voulut que je l' accompagnasse en sa chambre , aussitôt que nous fûmes arrivés au logis . Jamais je ne vis un homme plus amoureux et plus satisfait . ”

“ Mademoiselle de l' Étoile fit encore mieux la malade à la chandelle , qu' elle ne l' avait fait dans l' obscurité ; elle se coucha tout habillée , et pria qu' on la laissât reposer seulement une heure , et dit qu' après cela elle croyait pouvoir monter à cheval . Les valets de Saldagne , francs ivrognes , laissèrent tout faire au valet de Verville , qui était chargé des ordres de leur maître , et s' attachèrent bientôt à quatre ou cinq paysans , aussi grands ivrognes qu' eux . Tous se mirent à boire sans songer au reste du monde . ”

“ Il envoya querir un carrosse de louage , quoiqu' il y en eût trois dans le logis . Nous allâmes où Saldagne nous attendait , et où Verville fut bien étonné de trouver son frère qui servait de second à son ennemi . Nous n' oubliâmes ni soumissions , ni prières , pour faire passer les choses par accommodement . Il fallut absolument se battre avec les deux moins raisonnables hommes du monde . Je voulus protester à Saint-Far que j' étais au désespoir de tirer l' épée contre lui ”

“ Je me suis aussi étonné tantôt de ce que vous m' avez si souvent demandé comment je me portais , et si je n' étais point incommodé d' aller si vite . Vous me réjouissez et m' affligez tout ensemble , lui dit l' Étoile : vos blessures m' avaient donné une terrible inquiétude , et ce que vous venez de me dire me fait croire que votre valet a été gagné par nos ennemis , pour quelque mauvais dessein qu' on a contre nous . Il a plutôt été gagné par quelqu' un qui est trop de nos amis , lui dit Destin . Je n' ai point d' ennemi que Saldagne ”

“ Après que Saldagne et ses gens et ses chevaux eurent repu, il prit la route d'Alençon, où il arriva fort tard. Il ne dormit point de toute la nuit, qu'il employa à penser aux moyens de se venger sur le Destin de l'affront qu'il lui avoit fait de lui avoir ravi sa proie; et comme il etoit fort brutal, il ne prit que des resolutions brutales. Le lendemain il alla à la comedie avec ses compagnons, qu'il fit passer devant, et paya pour quatre. Ils n'etoient connus de personne: ainsi il leur fut facile de passer pour etrangers. ”

“ Et qu'en voulez-vous faire? lui dis-je; l'achever?--Ha, mon pauvre Garigues! s'écria-t-il, je suis le plus malheureux homme du monde si je ne tire mademoiselle de Saldagne d'entre les mains de son frère.--Et y est-elle encore, puis qu'elle est dans ma chambre? lui repondis-je.--Plût à Dieu que cela fût, me dit-il en soupirant.--Je crois que vous rêvez, lui repartis-je.--Je ne rêve point, reprit-il; nous avons pris la soeur aînée de mademoiselle de Saldagne pour elle.--Quoi! ”

“ Nous ne nous trompions point en nos conjectures : Sainét-Far avoit joüé dans la mesme maison où Saldagne avoit perdu son argent, &, passant devant son jardin un moment après le desordre que nous y avions fait, il s'estoit rencontré avec les laquais de Saldagne, qui luy avoient fait le recit de ce qui efloit arrivé à leur maistre, qu'ils affeuroient avoir esté assassiné par sept ou huit voleurs, pour excuser la lascheté qu'ils avoient faite en l'abandonnant. ”

“ Les autres Laquais s'en fuyrent aussi ; pour ce qui est de Saldagne au mesme temps que la lumiere du flambeau nous manqua, le le vis tomb er dans vne palliffade, soit que Veruille l'eust blessé 5 ou par vn autre accident. Nous ne lageafmes pas à propos de le releuer; mais bien de nous retirer bien viste. La sœur de Saldagne que i'auoisveuë , qui sçauoit bien que son
ion frere estoit homme à luy faire de grandes violences, sortit du cahinet où elle s'estoit retirée, & vint nous prier tout bas, & fondant toute en larmes, de l'emme- ner auecque nous. ”

“ Il m' a demandé si je ne lui pourrais point donner quelques hommes outre mon valet ; car , tout étourdi qu' il est , il voit bien qu' il est difficile à trois hommes de mener loin une fille enlevée , sans son consentement . Pour moi , je lui ai fait la chose fort aisée , ce qu' il a cru bientôt , comme les fous espèrent facilement . Ses valets ne vous connaissent point ; le mien est fort habile , et m' est fort fidèle . Je lui ferai dire à Saldagne , qu' il aura avec lui un homme de résolution de ses amis , ce sera vous : votre maîtresse en sera avertie ”

“ Mais je fus bien étonné de trouver au lieu de lui la même demoiselle que je savais très-certainement avoir amenée de chez Saldagne . Ce qui augmenta mon étonnement , ce fut de la voir toute en désordre comme une personne à qui on a fait violence ; sa coiffure était toute défaite , et le mouchoir qui lui couvrait la gorge était sanglant en quelques endroits , aussi bien que son visage . Verville , me dit -elle aussitôt qu' elle me vit paraître , ne m' approche que pour me tuer . Tu feras mieux que d' entreprendre une seconde violence . ”

“ Verville les pria instamment de retourner dans ma chambre, leur représentant la difficulté qu'il y auroit de faire ouvrir chez Monsieur de Saldagne, la maison etant alarmée comme elle etoit, outre le péril qu'il y avoit pour elles entre les mains d'un brutal; que dans son logis elles ne pouvoient être decouvertes; que le jour alloit bientôt paroître, et que, selon les nouvelles que l'on auroit de Saldagne, on aviseroit à ce que l'on auroit à faire. ”

“ Cela luy osta tout le doute qu'elle pouvoit avoir que je ne fusse pas le vallet de Verville, & je remarquay que, depuis cela, elle commença à me tenir de vrais discours de ferTante. Elle m'apprit que ce Monsieur de Saldagne estoit un terrible homme, & que, s'estant trouvé fort jeune sans pere ny mere, avec beaucoup de biens & peu de parens, il exerçoit une grande tyrannie sur ses fœurs pour les obliger
à se faire Religieuses, les traittant non pas seulement en pere injuste, mais en mary jaloux & insupportable. ”

“ J'entray dans cette cabanne à tout hazard dans le temps qu'elle quittoit le bord, le battellier ayant eu peur d'estre battu. Mais, si j'avois esté en peine de ce que ma compagnie m'avoit laissé à Sainét-Clou, je ne fus pas moins embarrassé de voir que celuy qui faisoit cette violence estoit le mesme Saldagne à qui j'avois tant de sujet de vouloir du mal. Dans le moment que je le reconnus, il passa du bout du batteau où il estoit à celuy où j'estois, fort empesché de ma contenance. Je luy cachay mon visage le mieux que je pûs ”

“ Vous n’avez pas oublié Saladin, le triangle.
Il était un peu le maître chez madame Canada, ce Saladin, bien que la bonne femme le détestât cordialement. Elle avait peur de lui. Dans son opinion, le « blanc-bec », comme elle l’appelait, était capable de tout.
Mais il avait la protection du beau Similor, son père, qui l’aimait et qui le battait ; il avait surtout la protection d’Échalot, sa nourrice. Saladin dominait les autres par son intelligence réellement supérieure au milieu dans lequel il vivait, et par son caractère étrange, tantôt caressant tantôt impérieux. ”

“ Un instant Saladin fut littéralement abasourdi en voyant que les Habits Noirs étaient à son insu dans son affaire.
Son imagination travaillait déjà et il se disait :
« Si monsieur le duc lui-même ?... c’est impossible ! il est encore trop riche... et pourtant, qui sait ? Il joue comme un furieux, il a la folie des femmes et il a tué déjà une fois, à tout le moins... Je saurai demain si Son Excellence est oui ou non un Habit-Noir. »
VI
Saladin toise l’affaire
Il y avait un grand trouble dans l’esprit de notre ami Saladin, d’ordinaire si net et si calme. ”