Adolphe de Lescure

“ Et au nom du roi glorieux et populaire qui faisait tant d'honneur à la France et à la Gascogne, notre Gascon, car c'en était un, — on l'a déjà deviné, — souleva à demi le chapeau de feutre bosselé, à la plume en berne, qui voilait de son ombre un visage hâlé où étincelèrent deux yeux narquois.
— Excuse-moi d'avoir oublié tes titres, maître Bruniquel, déclara son compagnon avec une gravité qui n'était point sans malice.
— C'est à moi plutôt de vous remercier de m'avoir fourni l'occasion de les rappeler.
— C'est à quoi tu ne manques guère, et plus de sept fois par jour. ”

“ Le jour où il l'avait vue pour la première fois, Gilbert n'avait point osé se jurer qu'il aurait Diane pour femme ; mais il s'était fait le serment de n'en avoir point d'autre qu'elle.
La chambre de Diane tenait plus de l'oratoire de la jeune novice que du boudoir de la fille de qualité. On y respirait en entrant cette atmosphère de pureté qui ne permet leur vol qu'aux chastes pensées. Même en la trouvant seule et defendue par sa seule innocence, on n'avait pas à se préserver de la tentation; on n'en éprouvait point : en la voyant si belle, on ne pouvait point s'empêcher de l'adorer ”

“ Tout en se défendant au milieu du cercle des assaillants, éclairci mais rétréci, Bruniquel, qui ne perdait pas son sang-froid, prit le temps de dire à son maître, distraction qui lui coûta une piqûre de lame dans le côté : — Sandis ! monsieur, m'est avis qu'un peu de renfort ne nous ferait point de mal.
— D'où veux-tu qu'il nous vienne ? répondit Gilbert tout en parant une botte et en envoyant rouler son homme dans la poussière. Dieu seul peut nous sauver et il semble qu'il ne s'occupe guère en ce moment de nous, qui nous sommes permis d'entrer peut-être indiscrètement dans ses affaires. ”

“ De même, au nom de Gilbert de Mauléon, le comte de Mauchamp avait eu un de ces regards de surprise et de haine qui illuminent tout un passé, comme un seul éclair découvre tout un orage. Un orage, en effet, grondait dans la poitrine de cet homme, qui n'était point non plus un personnage vulgaire, avec son visage de vétéran de l'aventure, son masque cupide et rusé, audacieux et cruel, jaune de bile, bronzé de hâle, tout raviné de rides profondes, son front de Titan foudroyé, condamné par la fatalité à l'éternelle rébellion, à l'éternel assaut du ciel inaccessible. ”

“ J'ai entendu ce que vous entendez vous-même ; la bise sifflant à travers quelque vitrail disjoint ou quelque souris qui ronge sourdement la tapisserie.
Alvar ne releva pas l'ironie de ce calme affecté qui contrastait si fort avec son émoi. Tout entier à la curiosité de sa jalousie, à l'impatience de la vengeance, il sondait les murs çà et là avec le pommeau de son épée.
Isabelle le suivait dans son exploration d'un œil qui lui eût fait peur, s'il eût croisé son regard. Elle avait inostensiblement repris sur la petite table le poignard à la gaine brisée et l'avait glissé dans son sein. ”

“ Mourir n'est pas toujours facile, et la Mort qui vient quand on ne l'appelle point est sourde à ceux qui l'implorent.
Isabelle s'était résignée. Elle s'était agenouillée, et appuyant d'une main sa faiblesse aux bras du grand siège de chêne contre lequel Alvar l'avait adossée, elle laissait pendre l'autre comme inerte, absorbée dans sa fiévreuse supplication à ce point qu'elle ne s'apercevait même pas que son petit page, rampant jusqu'auprès d'elle, baisait humblement et doucement, comme un chien, ces doigts effilés. ”

“ Le corridor, tout à l'heure, était plein d'une fumée.
— Qui ne pouvait sortir d'ici, objecta Isabelle.
Et, d'un geste péremptoire, elle montrà à don Alvar distrait, qui se mordit les lèvres, son foyer éteint.
— Mais vous ne pouvez vous passer de feu ; les soirées sont encore froides et vous risqueriez de vous enrhumer, ce qui serait un meurtre. Quand on a comme vous le ramage d'un oiseau de paradis, on n'a pas le droit d'exposer son plumage aux intempéries de la saison hibernale. Les nombreux admirateurs qui font leurs délices de vous entendre, ne me pardonneraient pas. ”

“ Et pourtant, chose étrange! en y réfléchissant bien, Isabelle, dont le premier mouvement était aussitôt, quand elle songeait à Gilbert, combattu par un second mouvement meilleur, ne pouvait s'empêcher de le regarder de temps à autre, à la dérobée, avec une jalousie attendrie par une sorte d'intérêt. De son côté, Gilbert, en la sachant
mal élevée, en la devinant malheureuse, en trouvant qu'elle regagnait à l'épreuve ce qu'elle perdait à l'abord, ne pouvait s'empêcher de penser qu'une telle personne méritait encore moins la haine que la pitié. ”

“ C'est juste, opina le maréchal. Qu'on le délie et qu'il soit libre de tous ses membres. Alvar, ordonnez à votre exécuteur de bonne volonté de se retirer. Je crois qu'il n'y aura rien à faire pour lui ici.
Alvar se mordit la lèvre jusqu'au sang. Une double déception, un double affront dans la même soirée, son épée rompue, son bourreau congédié : c'est plus que son orgueil et sa haine en pouvaient supporter, même avec le dédommagement de voir son ennemi se déshonorer pour être épargné et ne devoir la vie qu'à une lâcheté. ”

“ Et Malignot, plaçant son doigt sur ses lèvres, fit entendre le piaillement joyeux et hardi du rossignol du chaume.
— Voilà notre cri d'appel, déclara l'abbé; nous nous appelons non à la chouette, mais à l'alouette.
— Reste le signe de ralliement? interrogea Baguenaud.
— Le signe de ralliement sera la touffe de plumes d'alouette au chapeau, dit l'abbé, l'alouette brodée à l'écharpe, et l'alouette d'argent sur la poitrine en médaillon, ou dans la poche en talisman.
— Je broderai J'alouette aux écharpes, déclara Christine de Mauléon. ”

“ Mais Gilbert n'est ni soldat ni prêtre.
— Heureusement pour lui et pour ses pénitentes, interrompit à son tour gaiement l'abbé de Vicose. Pourtant, si vous voulez, madame, me le permettre, je vous dirai qu'il est un moyen de n'être jamais seul dans ce monde, même quand on n'est ni prêtre, ni soldat.
—Et, ce moyen, l'abbé? demanda nonchalamment Christine de Mauléon.
— Ce moyen, mademoiselle, répondit galamment l'abbé interpellé, vous ne sauriez l'ignorer, car vous en fournissez l'exemple ; il consiste tout simplement à avoir beaucoup d'amis. ”

“ Voilà la femme, répéta Bruniquel à son compagnon qui contemplait, non sans émotion, le petit tableau que nous avons essayé de peindre. Il est inutile d'en demander davantage. Cette beauté et cette douleur ne sont-elles pas assez éloquentes ? On ne souffre ainsi que pour ce qu'on aime.
Le moine hocha la tête.
- Non, dit-il, Gilbert aime ailleurs, je le sais; et celle qu'il aime n'est pas plus à comparer à celle-ci que la vierge sage ne l'est à la vierge folle. Ce n'est pas l'amour qui l'a conduit ici. Ce serait plutôt. ”

“ Gilbert sentit à son cœur comme une secousse électrique, avertissement instinctif, intime pressentiment que nous éprouvons tous quand le hasard nous met brusquement en présence des personnes destinées à jouer dans notre vie un rôle décisif.
Mais notre cavalier était trop maître de ses impressions pour laisser rien paraitre de ce trouble involontaire, et c'est avec un parfait sang-froid qu'il s'assit, sur l'invitation de Diane, à côté de la personne à laquelle il avait été présenté, et qui lui avait été annoncée elle-même comme se nommant mademoiselle de Saldagne. ”

“ Le dernier coup de pommeau d'épée asséné par Alvar sur la place où il supposait le ressort rebelle à toute pression extérieure avait été plus heureux que les autres, car il l'avait fait céder à l'intérieur. Le nœud mystérieux rebelle à la main de Gilbert s'était brusquement défendu, et il apparaissait enfin, découvert par degrés, comme l'acteur quand la toile se lève, à mesure que le panneau masqué par la tapisserie arrachée, pendante autour de lui en lambeaux, glissait lentement dans sa rainure. ”

“ Nous jouons maintenant le vrai jeu, comme vous voyez.
— Puisque vous êtes ici pour le bon motif, soyez les bienvenus, répondait Gilbert tout en se défendant.
— En pouvez-vous douter? demanda Bruniquel. Après cela, nous avons bien douté de vous. Mais c'est fini pour la vie. Avec un chef comme vous, on est invincible.
— Comment diable étiez-vous en si mauvaise compagnie ? continua Gilbert, dont la certitude de la loyauté de
ses compagnons, un moment soupçonnée, décuplait les forces et qui se battait presque joyeusement. ”

“ J'ai vaincu, je n'ai point achevé mes ennemis. Rassurez-vous donc. Il demeure encore à la jeune noblesse de mon royaume assez d'occasions et de prochaines peut-être de marcher sur les traces de ses aînés. Quel est votre grade ?
— Je n'en ai point, sire.
— Vous vous trompez, monsieur; vous êtes déjà officier, et à votre âge, c'est bien commencer.
— Dans quel régiment, sire ? demanda Gilbert qui ne perdait point la tête.
— Dans mes gardes, ventre-saint-Gris ! dans mes gardes, répondit le roi enchanté de cette présence d'esprit ; les gens de votre sorte sont bons à voir de près. ”

“ C'est lui ! murmura Isabelle, et pourtant je n'ai point entendu résonner le heurtoir de la rue. Ah ! sans doute Mistaudin l'attendait. Brave enfant !
La portière se souleva, et dans son cadre de brocart frissonnant apparurent deux têtes.
En même temps, le petit négrillon sourd et muet se précipita sur la main de sa maîtresse qui s'était levée, et la baisa avec idolâtrie.
Derrière lui, Gilbert de Mauléon, la main gauche à la poignée de l'épée, de la droite inclinant son chapeau jusqu'au genou, se courbait lui-même dans un grave et gracieux salut. ”

“ Ah ! le lit des conspirateurs, même quand ils jouissent par avance de la volupté du triomphe, n'est pas un lit de roses ! La crainte y plante ses épines ; le remords l'environne de ses menaçants spectres.
A un certain moment, — car, comme nous le verrons, Gilbert n'était pas homme à abandohner, sans l'épuiser, la mission vengeresse qu'il tenait du hasard, — le supplice allait être tel, le vautour qu'il cachait dans son sein allait ronger son foie avec une si cruelle fureur, que Biron, cet homme qui n'avait peur de rien, faillit avoir peur ”

“ M. Defunctis, le lieutenant du prévôt de Paris, a fait de ma cause la sienne avec un zèle qui a déjà porté ses fruits de salutaire exemple. Quatre des prisonniers faits sur le champ du rapt ont déjà été, par ses soins, sommairement jugés et non moins expéditivement pendus au gibet du Port-au-Foin, non loin des repaires de ces malandrins du Pont-Neuf que notre prévôt, qui n'y va point de main morte, a juré d'exterminer s'il ne suffit point de les décimer.
— J'étais bien sûr, déclara Gilbert, que les complices subalternes de l'attentat ne seraient point ménagés. ”

“ Pour Diane de Fleurange, Gilbert de Mauléon était cet homme, cet homme qui manquerait à tous ses devoirs, s'il ne venait chaque jour s'informer de l'état dans lequel se trouve l'innocente beauté qu'il a tirée des griffes de ses persécuteurs ; cet homme qui aurait aussi le droit de s'étonner et même de se plaindre si on ne lui témoignait la même curiosité bienveillante et si on ne réclamait, en cas de blessure, le droit de la panser. ”

“ Une minute après, il était bâillonné avec la même brutalité par une corde serrée en frein entre ses lèvres et vigoureusement bouclée derrière sa nuque.
Une fois ainsi enserré dans cet étui de cordes, les poignets emprisonnés dans ce nœud aux mille tours qui
montait jusqu'au milieu de sa poitrine, Gilbert, pareil, par l'attitude et le visage, à ces cariatides de sylvains et de faunes captifs qui supportaient de chaque côté l'entablement de plus d'une cheminée monumentale du temps, était dans l'impossibilité de faire un mouvement, d'articuler un mot, d'ébaucher même un semblant de résistance. ”

“ Tu as beau faire, Zamet, s'écria M. de La Varenne, si tu gagnes, je veux l'aller dire à Rome!
- Sellez la bête en tout cas, dit le roi; on gagne toujours plus à porter les poulets qu'à les piquer.
La Varenne rougit, Zamet regarda le roi, interloqué, Concini sourit de son méchant sourire, et le fol applaudit en jetant tour à tour en l'air sa calotte à houppes de plumes de paon et sa marotte à grelots.
Le roi ne soufflait mot, étonné de son succès.
Bruniquel croyait avoir dit une sottise. ”

“ De tels gibiers ne valent pas un regret.
Si tous les coquins disparaissaient du monde, il n'y aurait plus rien à faire pour les honnêtes gens.
— Et ce serait dommage, car vous travaillez à merveille, dit Renaud en saisissant le falot de Brigalier et en dirigeant la blafarde lumière sur un cadavre qu'il venait de heurter du pied en marchant. Tudieu ! l'abbé, vous n'y allez point de main morte, quand vous vous y mettez.
Quel coup d'épée !
— Non, de bâton seulement, déclara modestement
l'abbé. ”

“ Bruniquel fredonnant le refrain d'une de ses sirventes gasconnes, et cabriolant au point du refrain dit du saut, dans ces airs à danser où certaines mesures appellent, tantôt le jet du béret en l'air, tantôt le coup de jarret sur l'aire.
Gilbert riait à voir Bruniquel girer et sauter tout en marchant, et se battait la cuisse de son gant.
Au cri de Diane, Gilbert s'arrêtant soudain : — Alerte, Bruniquel ! cria-t-il à son compagnon, il ne s'agit plus de baquenauder, de chanter ni de rire; voici un cri de détresse, un cri de femme ! Le quartier est peu
sûr à la nuit tombée ”

“ Le pape est ami, le roi d'Espagne aboie mais n'ose mordre, le duc de Savoie intrigue mais ne saurait agir, le duc de Lorraine commence à voir qu'il vaut mieux être avec moi que contre moi. J'ai de mon côté les princes allemands, les Vénitiens, les Provinces-Unies et l'Angleterre, malgré les menées de lord Burleigh et les ombrages de ma sœur Éli; sabeth.
— Tout cela, comme disait la feue reine mère, c'est bien taillé, sire, mais il faut coudre, répondit Rosny.
— Aussi coudrai-je, et en fil rouge s'il le faut, puisqu'il
n'y a que le rouge qui dure et que les morts qui ne reviennent pas. ”

“ Quand le maréchal président, après avoir fait ôter son bâillon à Gilbert, voulut l'interroger dans les formes, celui-ci, l'interrompant brusquement : — Pardon, dit-il, vous avez le droit de me tuer, mais non celui de m'ennuyer avec ces façons de juges qui ne vous empêchent pas d'être tout simplement des bourreaux. Finissons-en donc au plus vite. Je m'appelle le comte Gilbert de Mauléon. Je vous hais, et même je vous méprise. ”

“ Là-dessus l'abbé de Vicose sauta lestement à bas de son siège.
Le carme l'imita, mais avec la gauche lenteur de son embonpoint.
Ils se trouvèrent face à face, les dents serrées, les yeux furibonds, les poings crispés.
— Si un reste de charité ne me retenait pas, vous auriez déjà mordu la poussière! rugit le capucin.
— Si je n'écoutais que mon juste courroux, vous auriez déjà demandé pardon à Dieu et au roi ! glapit le carme. ”

“ On ne veut pas être joué. Employant à tout propos la trahison, on a toujours peur d'être trahi.
Malgré ses efforts, peut-être à cause de ces efforts mêmes, l'attitude d'Isabelle avait quelque chose de suspect.
Alvar flairait anguille sous roche. Et il cherchait, d'autant plus décidé à trouver, que la digne dame Malmète, qui jouait si finement le double rôle pour lequel elle touchait un double salaire, l'encourageait furtivement dans ses recherches, dans l'unique intérêt du salut d'Isabelle, mis selon elle en péril, depuis quelque temps, par un mystérieux agent de perdition. ”

“ Un autre homme qui ne faisait non plus rien à demi, c'était, non par le rang, mais par l'inaltérable soif, l'insatiable appétit, l'intarissable verve, le roi de ses convives, la joie sinon l'honneur du festin : Bruniquel pétillant d'épigrammes, désopilant d'inventions grotesques, Bruniquel auquel personne ne pouvait adresser un mot qu'il ne répondit par un feu d'artifice de saillies, comme on ne
peut frapper la pierre à fusil, sans qu'il en jaillisse des étincelles. ”

“ Pendant ce temps, Henri, le vrai roi, et Gilbert, aux écoutes derrière la porte, avaient peine à retenir, tantôt une exclamation d'admirative surprise, tantôt une explosion d'hilarité.
— Le drôle a du flair, dit Henri, et joue serré. Il a compris bien vite que la conversation le trahirait. Aussi, après avoir fait taire le fou qui le gênait, s'en tient-il aux commodités muettes du jeu. Il va se moquer d'eux et gagner leur argent par-dessus le marché. ”

“ Il est évident que quelque mouche avait piqué don Alvar, qui avait par moment l'oreille assez chatouilleuse.
Il n'aimait point Isabelle : ce qui précède l'a suffisamment établi. Mais il n'y a pas que l'amour qui soit jaloux, la haine l'est bien davantage. Puis, on a son amour-propre,
surtout quand on est un artiste en fourberie, un poëte en machinations taillées sur les plus purs patrons de Machiavel. ”

“ Après ce premier et irrésistible élan de joie, pareil à celui de l'aveugle qui sent tomber de ses yeux les écailles de la cataracte et reçoit le premier et chaud baiser de bienvenue de la lumière, Gilbert, qui savait que ce n'est rien
que de vaincre, qu'il faut encore savoir profiter de la victoire, se hâta de se mettre en posture d'user de la faveur du sort qui lui ménageait un si commode observatoire au moment même où sa curiosité pouvait porter tous ses fruits. ”