Ernest Vauquelin

“ Il m'aime au point que parfois il me fait pitié, que parfois aussi il me fait peur. Tu ne sais pas ce que c'est, toi qui es jeune, que la dernière passion d'un vieillard : c'est effrayant.
– Je le crois volontiers, dit La Yergne avec un sourire, l'amour d'une vieille femme me semblerait effroyable.
– Ne ris pas, je t'en prie, supplia Gervaise, et ne feins pas de ne point me comprendre. Je te dis que Pierre me tuerait, s'il savait que je déshonore son nom. Il te tuerait aussi, toi.
– Tout beau ! fit le gentilhomme avec un geste hautain, je ne vais pas sur le pré avec un bourgeois. ”

“ Monsieur de la Vergne, dit-il tout haut, connaissez-vous le baron de Sombreuse ?
– Je le connais si bien, monsieur le duc, que la nuit dernière, au passe-dix, il m'a gagné deux cents pistoles, répondit la Vergne.
– – Bon ! pensa d'Épernon, voilà un détail qui n'est pas indifférent.
– Vraiment ! fit-il tout haut avec un accent de vif intérêt, la fortune vous a maltraité à ce point ? Mais j'y pense : peut-être en ce moment êtes-vous un peu gêné par cette perte imprévue. Je ne veux pas qu'un de mes meilleurs gentilshommes puisse se trouver dans l'embarras pour avoir été malheureux au jeu. ”

“ Lusignac ! s'écria le vieillard avec un éclat singulier dans la voix, et en précipitant immédiatement ses pas, quoi ! ce gentilhomme. c'est ?...
Il était arrivé près du blessé et s'était agenouillé pour l'examiner de plus près.
– Oui, murmura-t-il, c'est Gilbert, c'est bien lui.
– Vous connaissez M. de Lusignac, demanda la princesse étonnée.
Le vieillard fit un signe affirmatif tout en continuant son examen.
– Ce gentilhomme n'est point en danger de mort, n'est-ce pas ? continua Charlotte en joignant les mains, comme pour demander à Dieu, dans une fervente prière, la vie du jeune homme. ”

“ Sire, lui dit-il, voici M. de Lusignac, un bon gentilhomme à qui votre grâce royale vient de donner une comté, et que tourmente le vif désir de vous prouver sa reconnaissance.
Le roi me regarda attentivement, et je crus retrouver sur ses lèvres le même sourire que je venais de remarquer, quelques instants auparavant, sur celles de M. de Sully.
– Ne nous remerciez pas, monsieur, me dit-il, mais servez-nous bien. Vous avez une puissante protectrice ; rendez-vous digne de l'insigne faveur que, sur sa demande, nous avons pris plaisir à vous accorder. ”

“ Si vous avancez, nous faisons feu ! Encore un coup, que voulez-vous ?
Cette fois on se décida à répondre.
– Livrez-nous passage, dit l'un des cavaliers, qu'à son accent il était facile de reconnaître pour un Castillan.
– Et s'il ne me plaît pas que vous passiez ? fit Lusignac.
– Au nom du roi ! gronda une voix de stentor, celle de Barnabé l'Assommeur.
– Le roi n'a rien à faire ici. Vous ne passerez pas !
– C'est ce que nous allons bien voir, murmura La Vergne, qui arma l'un de ses pistolets et coucha en joue Lusignac. ”

“ Debout, ses beaux traits contractés par l'anxiété, la main crispée, frémissante, l'oeil ardent et sombre, la femme du fourbisseur attendait.
En apercevant un homme que jamais elle n'avait vu, Gervaise eut un geste de désappointement poignant.
– Madame, fit le marquis, en saluant galamment suivant son habitude, je n'ai pas l'honneur d'être connu de vous. Aussi n'aurais-je eu garde de solliciter cette audience, si je ne m'étais pas cru à même de vous être utile.
– Parlez, monsieur, dit Gervaise d'une voix sourde et saccadée. ”

“ Vous autres hommes, vous prenez souvent sans amour une pauvre femme, comme passe-temps. Mais je te crois, se hâta d'ajouter Gervaise, car j'ai besoin de Le croire. Si tu ne m'aimais pas, vois-tu, si je croyais que je n'ai été pour toi qu'un jouet, oh ce serait trop d'humiliation et de douleur. Tu es mon premier, tu seras mon dernier amour. Tu remplis ma vie
tout entière, et je te l'ai dit, pour la félicité que tu me donnes en ce monde, je renonce à toute celle que je pouvais espérer dans l'autre. Aussi ce serait cruel de me tromper et de faire dire à tes lèvres ce que ne pense pas ton coeur. ”

“ A cet instant, l'épée de Sombreuse siffla comme une couleuvre, ramena en quarte le fer de la Vergne, prit le contre et arriva rapide comme l'éclair sur la poitrine du gentilhomme.
– Rompez, chevalier ! cria Claude, qui avait vu venir la botte, mais, malgré toute son agilité, n'avait pu la parer à temps.
La Vergne fit un bon en arrière assez vivement
pour ne pas recevoir le fer du baron dans la poitrine, mais pas assez pour éviter une légère égratignure à la main. ”

“ Ecoutez, les instants sont courts. Vous auriez confiance, n'est-ce pas ? en quelqu'un qui vous parlerait au nom de M. le comte de Lusignac ?
– Oui, certes, répondit Blanche, qui ne put réprimer un tressaillement.
– Eh bien, mademoiselle, au nom de M. de Lusignac, à qui je suis dévoué comme un chien l'est à son maître, ne restez pas dans cette chambre et passez la nuit dans l'appartement commun des demoiselles d'honneur.
– Qu'ai-je donc à craindre ? demanda Blanche.
– Qu'un ennemi ne s'introduise chez vous comme s'y est introduit un ami, et même plus facilement. ”

“ M. le comte et le révérend sont fiers de vous avoir élevé. Et Noël aussi, qui prétend que vous êtes le premier gentilhomme de France.
Lusignac était attendri par ces protestations si naïves d'une affection profonde.
– Vous ne me parlez pas de vous, mademoiselle, dit-il doucement.
La jeune fille tressaillit :
– Oh ! moi, fit-elle avec une expression singulière, je vous aime en soeur, et c'est tout simple. Vous souvient-il quand ma mère nous conduisait tous deux au prêche ? Quels soins elle prenait de nous ! Vous étiez presque un homme lorsqu'elle est morte ; j'étais, moi, encore une enfant. ”

“ Je comprends, fit Domenico ; mais vous êtes à M. d'Épernon, dont le roi se défie ; comment obtiendrez-vous la confiance de Sa Majesté et le commandement de cette troupe ?
– Cela me regarde, répliqua La Vergne. Je me charge des moyens d'exécution, si j'ai votre approbation en cette affaire.
– Vous êtes à M. d'Épernon, insista le jésuite sans répondre directement à la question du chevalier ; c'est un bon maître et il peut pousser loin votre fortune. M. le duc est un ami de la reine ; il est tout dévoué à notre sainte religion et aux intérêts de l'Ordre. ”

“ Mais s'entendre accuser d'infamie par une femme, et par une femme qu'on adore, c'est pis que de recevoir un gantelet au visage, car c'est au coeur qu'on est frappé. Pardonnez-moi, Mme Gervaise, et effacez de votre mémoire, comme je l'effacerai de la mienne, l'aveu qui vient de m'échapper. C'est la douleur seule qui m'a rendu si hardi. Quant à voir en moi un ennemi, un vil espion, un traître, grand Dieu ! ”

“ Par pitié, ne faites pas repentir votre mère d'avoir voulu, en m'envoyant ici, vous donner une marque de son amour et de sa sollicitude !
En disant cela, elle pleurait. Des larmes ruisselaient sous son masque et roulaient comme des perles sur le velours de son corsage.
– Pauvre femme ! ne put s'empêcher de murmurer Jehdaël.
– Cependant, continua Lusignac, lorsque j'eus reconnu l'inutilité de mes supplications, mon désespoir fut poignant, et tout d'un coup la fureur envahit mon cerveau. Je devins amer, injuste, méchant, impitoyable. ”

“ On devinait que si l'hypothèse qui venait d'être soulevée se réalisait un jour, l'âge n'aurait pas glacé le sang de ce vieillard à l'âme héroïque au point de l'empêcher de saisir une épée et de marcher au premier rang des siens.
Derrière le pasteur évangélique, il y avait le gentilhomme ; sous Jehdaël perçait Albert de Margailhan.
Lusignac gardait le silence, réfléchissant aux graves paroles qui venaient d'être prononcées.
– Le roi, heureusement, se porte bien, dit-il soudain.
– Qui sait ? répliqua Jehdaël en haussant les épaules. ”

“ C'est à vous surtout, monsieur le comte, que j'adresse cette recommandation. Nos frères ont confiance en vous. Au jour du danger, lorsque la Religion sera menacée, lorsqu'il faudra de nouveau combattre et mourir, c'est autour de vous que les fils de Sion, les enfants du peuple de Dieu viendront se grouper, c'est l'éclair de votre épée qui les guidera au combat ; vous serez non seulement leur chef, comme autrefois Condé et Coligny, mais leur maître, comme jadis Henri de Navarre ; ils vous obéiront aussi aveuglément qu'on obéit au roi dans son palais du Louvre. ”

“ Il apercevait une masse confuse au coin de la rue Saint-Honoré, et la forte voix de son prétendu beau-frère venait d'arriver jusqu'à lui.
– Holà ! vous tous, cria-t-il à ses marmitons, courant ou plutôt roulant à travers la grande salle de l'auberge, à vos casseroles ! Et vous, Jacqueline, Simonne, Gertrude, servez le souper de M. le marquis !
Lorsque Claude apparut dans l'encadrement de la porte, un réjouissant spectacle s'offrit à sa vue.
Sur une longue table recouverte d'une belle nappe de toile écrue, une armée d'écuelles en faïence s'alignaient, symétriquement rangées. ”

“ Après avoir lu, Gilbert réfléchit quelques instants.
Mme de Condé, un peu effrayée, l'interrogeait du regard.
Alors Gilbert lui tendit le billet de Tirechappe ; tandis qu'elle le déchiffrait, il ceignit son épée et visita les amorces de ses pistolets.
– A quoi vous décidez-vous ? demanda fort tranquillement la princesse.
Lusignac la regarda, étonné.
– Pardieu, s'écria-t-il, je me décide à profiter, sur l'heure, de l'avis qu'on me donne.
– Qui vous dit que ce n'est pas un piège qu'on vous tend ? –'
– Un piège ! certes non, ce n'en est pas un. ”

“ Devait-il, lui Claude, avertir Lusignac ? Mais croirait-on à sa parole – la parole d'un bandit ? Entre un gentilhomme comme le chevalier et un tire-laine comme Claude, Gilbert de Lusignac pouvait-il hésiter ?
Puis, en admettant même qu'on le crût, à quoi serviraient ses avertissements ? Ne valait-il pas mieux ne s'en rapporter qu'à soi-même, rester en communication avec les ennemis du comte pour connaître et déjouer leurs plans et protéger Gilbert sans qu'il s'en doutât ? Au pis-aller, il serait toujours temps de le prévenir. ”

“ Le chevalier de la Vergne, coeur flétri par l'envie, âme rongée par un scepticisme précoce et par un égoïsme abject, qui, dans l'âge des illusions généreuses, des nobles ambitions et des grandes amours, n'avait qu'un seul but : faire fortune par n'importe quels moyens, se sentait à son insu entraîné par le sentiment que nous avons essayé de définir plus haut.
Dans un coin de son coeur, l'homme le plus corrompu conserve encore le respect de la beauté morale, ne serait-ce que pour l'aider à se dissimuler, par un étrange sophisme, sa propre déchéance. ”

“ Un espion ! exclama Lusignac.
– Si cet homme n'est pas un espion, que voulez-vous qu'il soit ?
– Mais qui donc aurait intérêt à me faire espionner ?
– Qui ? fit Jehdaël. Puisque vous ne l'avez pas deviné, je vous le dirai, monsieur le comte. En attendant, surveillez bien vos gens et tenez-vous sur vos gardes.
– Je réponds de mes gens. Tous me sont dévoués.
Lusignac et Jehdaël avaient regagné la grande allée qui les ramenait vers l'hôtel.
– N'avez-vous pas parmi vos laquais un catholique ou quelque converti de fraîche date ? demanda Jehdaël. ”

“ La silhouette de Gilbert se détachait nettement au sommet de la barricade. Le vent de la nuit gonflait son large manteau et faisait ondoyer la plume de son feutre.
Guy de la Vergne visa longuement et lâcha la détente.
Un éclair déchira les ténèbres, une détonation retentit, et le chapeau du comte s'envola, emporté par la balle, qui frôla sa chevelure.
– Descendez, monseigneur, au nom du ciel, descendez ! crièrent Noël et Gaspard en attirant Lusignac à eux par le bord de son manteau. ”

“ Disant cela, la bonne Michelle poussait de gros soupirs qui flattaient, sans nul doute, l'amour-propre de Claude, mais navraient son coeur naturellement sensible.
Hilaire Jacotin, lequel continuait à croire fermement que sa femme était soeur – de la main gauche – du noble marquis de Tirechappe, assistait à cette scène d'adieux et murmurait ;
– C'est beau l'amour fraternel !
Et lorsque Claude, après avoir embrassé sa prétendue soeur, saisit l'étrier et se mit en selle, l'honnête aubergiste dit au « Marquis » en lui souhaitant un bon voyage :
– Ah ! vous ne savez pas combien elle vous aime ! ”

“ Vous avez tort, monseigneur, car ce n'est absolument pas, je vous le jure, pour ma satisfaction personnelle que j'ai abandonné le pavé de Paris, la cuisine du Grand Saint Hubert et l'aimable Michelle.
– Qu'est-ce que cela, Michelle ?
– Une femme qui m'adore et me comble de délicates attentions.
Une façon de sourire éclaira un instant le visage sombre et préoccupé du chevalier, dont les yeux ne se détachaient pas du chemin où Blanche d'Aubeteyre et le vieux Noël ne pouvaient, au dire de Claude, tarder à paraître. ”

“ Et oserai-je vous demander, monsieur, ce qui nécessite la présence de Noël auprès de Mlle d'Aubeteyre ?
Le vieillard se tourna vers Blanche et échangea avec elle un sourire discret.
– Bast ! ce n'est plus un mystère, maintenant ? Qu'en dites-vous, Blanche ?
La jeune fille se contenta de baisser les yeux.
– Eh bien ! mon cher comte, poursuivit le vieillard – car vous voilà comte, et comte d'une vieille et illustre comité – vous n'ignorez pas que demain M. le Prince, auquel vous êtes attaché, épouse la fille de M. le connétable.
Le visage de Lusignac devint sombre comme la nuit. ”

“ Laissons pour un instant Domenico Brandi à ses ingénieuses déductions et suivons la Vergne sur cette route presque déserte que déjà l'on appelait la rue des Tournelles.
Le chevalier commençait à se dire que Claude Tirechappe – à qui, on ne l'a pas oublié, il avait, le matin même, à l'hôtel de Lusignac, donné rendez-vous pour neuf heures – ne viendrait peut-être pas, lorsqu'une ombre apparut au détour des constructions de la place Royale.
L'homme qui arrivait marchait sans trop se presser et faisait hardiment sonner son pas sur la terre battue du chemin. ”

“ Simplice avait laissé tomber son burin. A force de lever les yeux sur Gervaise, il avait fini par ne plus pouvoir les détacher de ce visage si admirablement beau, et fasciné, perdant conscience de lui-même, il s'abîmait dans cette contemplation, sentant peu à peu sa raison s'égarer et son coeur se fondre dans sa poitrine, comme consumé par la flamme qui le dévorait. Et il se disait que ce serait une volupté suprême de poser ses lèvres une seconde sur les lèvres de cette femme, et que pour ce baiser il donnerait sa vie ; que, pour avoir le droit de dire à cette femme : « Je t'aime ! » ”

“ Ah ! ah ! fit Claude devenu attentif. Unhomme qui en vaut dix ! Mais c'est donc un roi de l'épée ?
Et il songeait vaguement à Lusignac comme au seul homme qui, à sa connaissance, méritât les éloges de La Vergne.
– Eh bien ! l'affaire ne vous tente pas ? insista le chevalier.
Claude réfléchissait profondément. Il se disait que si, d'une part, Lusignac répondait seul au signalement tracé par Guy de La Vergne, d'autre part, Gilbert n'avait pas, Tirechappe le savait bien,
d'ennemi plus acharné que le chevalier. ”

“ Pendant une seconde, la tête du jeune homme et celle de Charlotte s'étaient rapprochées au point de se toucher.
Mlle d'Aubeteyre avait détourné les yeux pour ne point voir. Aidée du vieux Noël, elle mit pied à terre et suivit Lusignac, qui franchit le seuil de l'auberge.
Dans la salle où il pénétra, Gilbert eut subitement devant les yeux un tableau digne du pinceau de Rembrandt, le peintre des rousses ténèbres où
se détachent en relief vigoureux des personnages animés d'une prodigieuse intensité de vie. ”