Ernest Vauquelin

“ Monsieur de la Vergne, dit-il tout haut, connaissez-vous le baron de Sombreuse ?
– Je le connais si bien, monsieur le duc, que la nuit dernière, au passe-dix, il m'a gagné deux cents pistoles, répondit la Vergne.
– – Bon ! pensa d'Épernon, voilà un détail qui n'est pas indifférent.
– Vraiment ! fit-il tout haut avec un accent de vif intérêt, la fortune vous a maltraité à ce point ? Mais j'y pense : peut-être en ce moment êtes-vous un peu gêné par cette perte imprévue. Je ne veux pas qu'un de mes meilleurs gentilshommes puisse se trouver dans l'embarras pour avoir été malheureux au jeu. ”

“ Il m'aime au point que parfois il me fait pitié, que parfois aussi il me fait peur. Tu ne sais pas ce que c'est, toi qui es jeune, que la dernière passion d'un vieillard : c'est effrayant.
– Je le crois volontiers, dit La Yergne avec un sourire, l'amour d'une vieille femme me semblerait effroyable.
– Ne ris pas, je t'en prie, supplia Gervaise, et ne feins pas de ne point me comprendre. Je te dis que Pierre me tuerait, s'il savait que je déshonore son nom. Il te tuerait aussi, toi.
– Tout beau ! fit le gentilhomme avec un geste hautain, je ne vais pas sur le pré avec un bourgeois. ”

“ Lusignac ! s'écria le vieillard avec un éclat singulier dans la voix, et en précipitant immédiatement ses pas, quoi ! ce gentilhomme. c'est ?...
Il était arrivé près du blessé et s'était agenouillé pour l'examiner de plus près.
– Oui, murmura-t-il, c'est Gilbert, c'est bien lui.
– Vous connaissez M. de Lusignac, demanda la princesse étonnée.
Le vieillard fit un signe affirmatif tout en continuant son examen.
– Ce gentilhomme n'est point en danger de mort, n'est-ce pas ? continua Charlotte en joignant les mains, comme pour demander à Dieu, dans une fervente prière, la vie du jeune homme. ”

“ Je comprends, fit Domenico ; mais vous êtes à M. d'Épernon, dont le roi se défie ; comment obtiendrez-vous la confiance de Sa Majesté et le commandement de cette troupe ?
– Cela me regarde, répliqua La Vergne. Je me charge des moyens d'exécution, si j'ai votre approbation en cette affaire.
– Vous êtes à M. d'Épernon, insista le jésuite sans répondre directement à la question du chevalier ; c'est un bon maître et il peut pousser loin votre fortune. M. le duc est un ami de la reine ; il est tout dévoué à notre sainte religion et aux intérêts de l'Ordre. ”

“ Si vous avancez, nous faisons feu ! Encore un coup, que voulez-vous ?
Cette fois on se décida à répondre.
– Livrez-nous passage, dit l'un des cavaliers, qu'à son accent il était facile de reconnaître pour un Castillan.
– Et s'il ne me plaît pas que vous passiez ? fit Lusignac.
– Au nom du roi ! gronda une voix de stentor, celle de Barnabé l'Assommeur.
– Le roi n'a rien à faire ici. Vous ne passerez pas !
– C'est ce que nous allons bien voir, murmura La Vergne, qui arma l'un de ses pistolets et coucha en joue Lusignac. ”

“ M. le comte et le révérend sont fiers de vous avoir élevé. Et Noël aussi, qui prétend que vous êtes le premier gentilhomme de France.
Lusignac était attendri par ces protestations si naïves d'une affection profonde.
– Vous ne me parlez pas de vous, mademoiselle, dit-il doucement.
La jeune fille tressaillit :
– Oh ! moi, fit-elle avec une expression singulière, je vous aime en soeur, et c'est tout simple. Vous souvient-il quand ma mère nous conduisait tous deux au prêche ? Quels soins elle prenait de nous ! Vous étiez presque un homme lorsqu'elle est morte ; j'étais, moi, encore une enfant. ”

“ Il apercevait une masse confuse au coin de la rue Saint-Honoré, et la forte voix de son prétendu beau-frère venait d'arriver jusqu'à lui.
– Holà ! vous tous, cria-t-il à ses marmitons, courant ou plutôt roulant à travers la grande salle de l'auberge, à vos casseroles ! Et vous, Jacqueline, Simonne, Gertrude, servez le souper de M. le marquis !
Lorsque Claude apparut dans l'encadrement de la porte, un réjouissant spectacle s'offrit à sa vue.
Sur une longue table recouverte d'une belle nappe de toile écrue, une armée d'écuelles en faïence s'alignaient, symétriquement rangées. ”

“ Devait-il, lui Claude, avertir Lusignac ? Mais croirait-on à sa parole – la parole d'un bandit ? Entre un gentilhomme comme le chevalier et un tire-laine comme Claude, Gilbert de Lusignac pouvait-il hésiter ?
Puis, en admettant même qu'on le crût, à quoi serviraient ses avertissements ? Ne valait-il pas mieux ne s'en rapporter qu'à soi-même, rester en communication avec les ennemis du comte pour connaître et déjouer leurs plans et protéger Gilbert sans qu'il s'en doutât ? Au pis-aller, il serait toujours temps de le prévenir. ”

“ Par un mouvement rapide, il souleva son feutre ombragé d'une plume noire et disparut dans l'escalier.
– Quelle est cette jeune fille ? se demanda-t-il fiévreusement dès qu'il eut franchi le seuil de l'hôtel. Sans doute la fiancée de ce Lusignac. Oh ! qu'elle était belle dans son trouble ! Que de chasteté dans ses yeux baissés, sous l'ombre de ses longs cils !
Mais à quoi vas-tu rêver, chevalier de la Vergne ? As-tu un palais, des richesses, une comté à offrir à une jeune femme ? Non, toutes les joies sont pour celui qui t'a volé ta fortune, ton titre, et jusqu'à ton nom ”

“ Vivant, je vaux quelque chose ; défunt, que pourrait-on faire de moi ? Allons, c'est dit : bandez-moi les yeux, ajouta-t-il tout haut.
La Vergne prit dans sa poche une mince écharpe de soie et la noua avec soin autour de la tête du spadassin.
Puis il lui prit le bras droit.
– Non pas ! s'écria Tirechappe, le bras gauche, ne vous en déplaise.
La Vergne obéit.
De sa main droite, restée libre, Claude tira une courte et large dague, bien affilée.
On se mit en route ; mais au lieu d'aller droit à la maison isolée, le chevalier fit faire deux fois à son compagnon le tour de la place Royale. ”

“ A cet instant, l'épée de Sombreuse siffla comme une couleuvre, ramena en quarte le fer de la Vergne, prit le contre et arriva rapide comme l'éclair sur la poitrine du gentilhomme.
– Rompez, chevalier ! cria Claude, qui avait vu venir la botte, mais, malgré toute son agilité, n'avait pu la parer à temps.
La Vergne fit un bon en arrière assez vivement
pour ne pas recevoir le fer du baron dans la poitrine, mais pas assez pour éviter une légère égratignure à la main. ”

“ Sire, lui dit-il, voici M. de Lusignac, un bon gentilhomme à qui votre grâce royale vient de donner une comté, et que tourmente le vif désir de vous prouver sa reconnaissance.
Le roi me regarda attentivement, et je crus retrouver sur ses lèvres le même sourire que je venais de remarquer, quelques instants auparavant, sur celles de M. de Sully.
– Ne nous remerciez pas, monsieur, me dit-il, mais servez-nous bien. Vous avez une puissante protectrice ; rendez-vous digne de l'insigne faveur que, sur sa demande, nous avons pris plaisir à vous accorder. ”

“ Disant cela, la bonne Michelle poussait de gros soupirs qui flattaient, sans nul doute, l'amour-propre de Claude, mais navraient son coeur naturellement sensible.
Hilaire Jacotin, lequel continuait à croire fermement que sa femme était soeur – de la main gauche – du noble marquis de Tirechappe, assistait à cette scène d'adieux et murmurait ;
– C'est beau l'amour fraternel !
Et lorsque Claude, après avoir embrassé sa prétendue soeur, saisit l'étrier et se mit en selle, l'honnête aubergiste dit au « Marquis » en lui souhaitant un bon voyage :
– Ah ! vous ne savez pas combien elle vous aime ! ”

“ Ecoutez, les instants sont courts. Vous auriez confiance, n'est-ce pas ? en quelqu'un qui vous parlerait au nom de M. le comte de Lusignac ?
– Oui, certes, répondit Blanche, qui ne put réprimer un tressaillement.
– Eh bien, mademoiselle, au nom de M. de Lusignac, à qui je suis dévoué comme un chien l'est à son maître, ne restez pas dans cette chambre et passez la nuit dans l'appartement commun des demoiselles d'honneur.
– Qu'ai-je donc à craindre ? demanda Blanche.
– Qu'un ennemi ne s'introduise chez vous comme s'y est introduit un ami, et même plus facilement. ”