Émile Laurent

“ Me direz-vous qu'un duel témoigne qu'on a du cœur, et que cela suffit pour effacer la honte ou le reproche de tous les autres vices? Je vous demanderai quel honneur peut dicter une pareille décision, et quelle raison peut la justifier. A ce compte, un fripon n'a qu'à se battre pour cesser d'être un fripon ; les discours d'un menteur deviennent des vérités sitôt qu'ils sont soutenus à la pointe de l'épée; et, si l'on vous accusait d'avoir tué un homme, vous en iriez tuer un second pour prouver que ce n'est pas vrai. ”

“ Celui-là est perdu dans le monde des lâches, qui n'a pas le cœur de se battre; car alors les lâches, qui sont sans nombre, feront du courage à ses dépens; celui-là est perdu dans ce monde où l'opinion est tout, qui ne saura pas acheter l'opinion d'un coup de feu ou d'un coup d'épée ; celui-là est perdu dans ce monde d'hypocrites et de calomniateurs, qui ne saura pas se faire raison, l'épée au poing, des calomnies, et surtout des médisances : la médisance assassine mieux qu'une épée nue; la calomnie vous brise plus à coup sûr que la balle d'un pistolet. ”

“ Je voudrais qu'il y eût des magistrats du duel, une cour d'honneur devant laquelle devraient comparaître les gens qui auraient quelque bonne raison de vouloir s'ôter la vie. Ce tribunal, renouvelé de l'ancien temps, mais accommodé au progrès des mœurs, enverrait se battre ceux à qui une cause grave, sinon légitime, mettrait l'épée à la main. Il enverrait promener tous les autres en leur infligeant une amende, ou, à défaut d'amende, quelques jours de prison, pour avoir abusé de ses moments. Des arbitres nommés par ce tribunal devraient égaliser les chances du combat. ”

“ Aucune de ces rencontres n'a de point de ressemblance avec le duel : rien de réglé; on cherche à se tirer d'affaire comme on peut, sinon par la force ou l'adresse, du moins par la ruse. Pittacus, pour ne citer qu'un nom, jette à la tête de son adversaire un filet qu'il avait caché sous son bouclier et remporte ainsi une facile victoire sur le général athénien. Voilà comme agit un des Sept Sages de la Grèce. L'important est de triompher; la défaite seule déshonore. Du reste, on accepte ou l'on refuse un défi, selon son bon plaisir. ”

“ « Un combat d'homme à homme, convenu de part et d'autre, pour une injure à laver, l'honneur ou une haine à satisfaire. »
Et Bonacina : « Un combat singulier, arrêté entre deux parties, spontanément et d'après certaines conditions, avec chances de mort, de blessure grave ou légère. »
On connaît les éloquentes sorties de Rousseau contre le duel : — Gardez-vous, s'écrie-t-il, de confondre le nom sacré de l'honneur avec ce préjugé féroce qui met toutes les vertus à la pointe d'une épée, et n'est propre qu'à faire de braves scélérats ! ”

“ Voici ce que lui répond un simple journaliste, un écrivain souvent honni comme utopiste et comme démagogue : « Au temps où nous vivons, les duels sont un anachronisme; ils appartiennent à un autre régime, à des usages, à des mœurs et à des idées qui n'existent plus.
» S'ils sont une preuve qu'on ne manque pas d'une certaine bravoure, ils sont une preuve qu'on a manqué de présence d'esprit.
» C'est presque toujours parce qu'on a manqué de présence d'esprit qu'on se bat en duel ! avec plus de présence d'esprit, presque jamais il n'y aurait de rencontre les armes à la main. ”

“ Je désirerais aussi qu'on tâchât d'empêcher ces scènes misérables qui, trop souvent, servent de préliminaires au duel de nos jours, et que tout homme coupable d'une brutalité, d'une offense matérielle envers celui dont il veut faire son adversaire, fût déclaré déchu du droit de tirer l'épée contre lui. L'homme qui met sa vie comme enjeu
dans un combat, déshonore sa cause en lui donnant pour préface une violence. ”

“ Revenant à un ordre d'idées déjà effleuré : - Oui, ajoute Alexandre Dumas, M. Dujarier ne se battait pas du tout avec enthousiasme. Il me disait : « Je ne peux pas faire autrement que de me battre. » La veille du duel, Dujarier vint chez moi pour passer, suivant son expression, son dernier jour avec des gens qu'il aimait. A une heure du matin, Dujarier ne savait ni l'heure ni le lieu du combat. Tout ce qu'il savait, c'est qu'on se battrait au pistolet, parce que c'était lui qui l'avait imposé. ”

“ Une longue captivité sauva Ney du conseil de guerre. Mais, à peine sorti de prison, le danger qu'il venait de courir ne put l'empêcher de satisfaire à une loi de l'honneur : il ne veut pas être protégé par autre chosé que par ses
armes. Le combat suspendu a lieu de nouveau plus secrètement.
Ney est vainqueur; un coup de sabre sur le poignet estropie à jamais son adversaire qui, réformé par cette blessure, tomba bientôt dans la misère. Mais le brigadier, devenu riche,, n'oublia pas son duel; il chercha le malheureux qu'il avait puni, parvint à le découvrir et lui fit une pension. ”

“ Si le duel moderne n'était autre chose qu'une transformation du combat judiciaire, pourquoi les cartels n'auraient-ils été pendant longtemps en usage que parmi ceux qui faisaient profession des armes ?
» Le gage de bataille était une forme de procédure ouverte aux plaideurs de tout rang. Vilains et chevaliers, bourgeois et nobles, pouvaient être admis par le juge à se battre en champ clos. Les guerres privées, au contraire, ont toujours été l'apanage exclusif de la noblesse. «Autre que gentilhomme ne peut guerroyer, » dit Beaumanoir. ”

“ M. NOUGARÈDE DE FAYET. — Ah ! quoi qu'on en puisse dire, le duel a quelque chose en lui qui élève l'âme du citoyen !
M. FOUGEROUX DE CAMPIGNEULLES. —Ne devrait-on pas supprimer le meurtre officiel, l'assassinat légal, pour avoir le droit de proscrire le meurtre individuel, l'assassinat privé en duel comme partout ailleurs?
M. BERRYER. — C'est un préjugé cruel que celui qui oblige à violer la loi divine : les mœurs d'une nation délicate et susceptible ont triomphé des légitimes exigences de la loi et de la conscience. ”

“ Voilà une agréable anecdote. Elle n'a qu'un défaut, c'est de ne pas finir en pointe. Cette fois, Tallemant s'est oublié.
Un des chapitres les plus amusants de ce spirituel conteur est celui qui a trait à Fontenay Coup-d'Épée et au chevalier de Miraumont.
Le premier avait reçu ce terrible surnom pour un affreux coup d'épée dont il avait abattu l'épaule d'un sergent qui le menait en prison. — Or ce raffiné se rencontra un jour nez à nez avec un coupe-jarret de même trempe, au tournant du pont Notre-Dame. ”

“ Ainsi, vertu, vice, honneur, infamie, vérité, mensonge, tout peut tirer son être de l'événement d'un combat; une salle d'armes est le siège de toute justice; il n'y a d'autre droit que la force, d'autre raison que le meurtre ; toute la réparation due à ceux qu'on outrage est de les tuer, et toute offense
est également bien lavée dans le sang de l'offenseur ou de l'offensé. ”

“ Sainte-Foix reçut un coup d'épée au bras :
— Cela n'empêche pas, dit-il encore, qu'un petit pain et une tasse de café au lait ne fassent un f. dîner.
C'était un railleur incorrigible et du plus mauvais ton.
— Vous puez comme un bouc, dit-il brutalement à un gentilhomme.
Et l'autre de répliquer par un défi : — A quoi bon? ajouta Sainte-Foix.Quand vous me tueriez vous n'en pueriez pas moins; et, si je vous tuais, vous en pueriez davantage.
Il lui arriva d'être mystifié à son tour.
Il lui arriva aussi à ce bravache de fulminer contre le duel. — Ainsi le veut la logique humaine. ”

“ Nos pères se contentaient de revancher une injure par un démenti, un démenti par un coup, et ainsi par ordre. Ils étaient assez valeureux pour ne craindre pas leur adversaire, vivant et outragé.
Nous tremblons de frayeur, tant que nous le voyons en pieds.
Notre belle pratique d'aujourd'hui, porte-t-elle pas de poursuivre à mort, aussi bien celui que nous avons offensé, que celui qui nous a offensés ?
PASCAL. — Quand on nous donne un soufflet, doit-on l'endurer plutôt que de tuer celui qui le veut donner? Ou bien est-il permis de tuer pour éviter cet affront? ”

“ Il n'est peut-être pas hors de propos de dire que, si les duels ne sont pas plus fréquents, cela tient à une chose bien simple qui n'a peut-être pas été assez remarquée jusqu'ici : c'est que, pour se battre en duel, il est indispensable qu'on soit deux, je dis deux, animés
d'une égale envie de se couper la gorge, et que les duels, où ce besoin n'est ressenti vivement que par un seul des adversaires, sont de beaucoup les plus nombreux. C'est ce qui eut lieu dans cette occasion : l'adversaire de M. X. refusa courageusement le combat. ”

“ Le combat eut lieu au pistolet à la distance de vingt-cinq pas. Au signal donné, les deux coups partirent en même temps.
L'amateur de moustaches se sentit atteint au flanc droit et s'écria : — Je suis blessé! je suis blessé! je suis mort !
Le chirurgien appliqua sur la plaie un mouchoir qui se trouva aussitôt taché de sang. Le vaincu, à cet aspect, s'évanouit, et le vainqueur prit la fuite, pour se soustraire à la sévérité de la jurisprudence anglaise contre le duel. Les témoins seuls ne perdirent pas la tête et semirent à rire aux éclats. ”

“ On n'eût pas remarqué le moindre tressaillement sur sa figure placide.
— Quelle est votre arme, monsieur Raoul? demande Dufaï avec un accent de parfaite courtoisie.
La fermeté de Raoul a conquis son estime et assoupli ce caractère de fer.
— Celle qui vous plaira, dit l'officier : épée, sabre ou pistolet, tout m'est égal.
— Oh ! oh ! vous êtes de pareille force à toutes ces armes. ?
— Force n'est pas le mot, mais faiblesse, car je n'ai jamais manié aucune d'elles. ”

“ Quand on veut se délivrer d'un ennemi, le meurtre est le seul moyen usité, comme dans les premiers âges du monde. C'est le procédé de Moïse tuant un Égyptien après avoir, dit naïvement l'Exode, préalablement regardé autour de lui pour s'assurer que personne ne venait.
Si les anciens n'ont pas connu le duel, ils avaient pourtant des exercices publics qui en offraient l'image.
Chez les Grecs, c'étaient la lutte, le pugilat et le pancratium.
La lutte était un combat corps à corps, dont le but était de terrasser son adversaire. ”

“ Si le comte d'Harcourt ne tenait pas à se mesurer avec Rochefort, - il tenait à lui faire payer cher ses espiègleries. Il lui dépêcha, en conséquence, un aigrefin, nommé Bréauté, proche parent de ce terrible marquis de Bréauté qui stupéfia la Hollande par ses hauts faits et dont nous parlerons plus loin. Ce bravache avait toujours la bouche pleine des prouesses du marquis et se vantait même, non de le remplacer, mais de le surpasser. Rochefort le reçut de pied ferme. Ils se battirent à outrance. Bréauté, blessé à la cuisse, lui décocha un coup d'épée qui le traversa de part en part. ”

“ MONTESQUIEU. — Les hommes, dans le fond raisonnables, mettent sous des règles leurs préjugés mêmes.
L'EMPEREUR JOSEPH Il. — Je suis résolu à supprimer cette pratique barbare, dût-il m'en coûter la moitié de mes officiers.
POULLAIN DE SAINTE-FOIX. — On ne détruira jamais les funestes préjugés du point d'honneur, que par la honte et par le ridicule.
J'établirais dans différents quartiers de Paris quatre endroits où tous les dimanches on donnerait au public le divertissement d'un duel. Il y aurait un prix en argent et une médaille, pour l'heureux champion qui tuerait son adversaire. ”

“ Avant de clore ce chapitre, laissons Tallemant, qui devise de tout, deviser de femmes vaillantes. C'est le mot consacré. Il parle d'abord d'une virago mariée à Château-Gay de Murat et qui « allait d'ordinaire à cheval avec de grosses bottes, la jupe retroussée et un chapeau avec un bord, des rayons de fer et des plumes par-dessus, l'épée au côté et les pistolets à l'arçon de sa selle. »
Elle avait eu quelques bontés pour un M. de Codières, et, ce cadet
d'Auvergne ayant éveillé sa jalousie, elle l'appela en champ clos. ”

“ Le chevalier T.
a prétendu le contraire. L'injure est bien caractérisée. Rattez-vous donc, mais battez-vous sérieusement. Un duel n'est qu'un ridicule badinage quand il n'y a pas mort d'homme.
Et il les congédia de la main.
Le lendemain, à la parade, le duc, apercevant les deux capitaines à la tête de leur compagnie :
— L'affaire n'a donc pas eu de suites? dit-il avec l'accent d'un vif mécontentement.
— Pardon, colonel, répondit Armand, et la preuve c'est le superbe coup d'épée que j'ai reçu.
Il montrait son bras droit en écharpe.
— Hum! une égratignure. Et vous en êtes restés là!. ”

“ Que la flétrissure la plus intense dont la loi peut disposer vienne frapper celui qui a contraint le citoyen probe, honnête et paisible, à se battre; punissez, selon la gravité de l'offense, celui qui s'est obstiné à mettre le meurtre en loterie.
M. DE LABOULIE. Si la balle du duelliste suit une direction mortelle, vous l'accusez de meurtre ; si la balle dévie un peu et ne produit qu'une blessure, vous le traduisez devant le tribunal correctionnel ; si la balle dévie tout à fait, vous déclarez que son action est innocente et qu'elle ne constitue ni crime ni délit. ”

“ Et Saint-Georges s'amuse à lui casser sur le corps tout le faisceau de fleurets.
Le chevalier de Saint-Georges n'a trouvé qu'un seul tireur qui fût digne de lui, — la chevalière d'Éon.
Plus loin, nous les verrons aux prises à Londres.
La Révolution approche. Elle gronde, elle éclate. La Bastille est prise. Le duel disparaît un moment sous les ruines du passé. ”

“ Si la mode avait été chez le Romain, comme elle est parmi nous, de tâcher de s'enfoncer réciproquement une épée dans le corps à la moindre offense, je soutiens que les combats de gladiateurs l'auraient fait tomber.
DUCLOS. — Ce point d'honneur, quelquefois chimérique, peut avoir l'avantage d'entretenir une certaine sensibilité d'âme, plus généreuse et plus puissante que le simple devoir.
BECCARIA. — En vain les édits ont prononcé la peine de mort contre celui qui accepte un duel. Cette sévérité n'a pu extirper une coutume fondée sur ce que les hommes craignent plus que la mort. ”