Charles-Maurice de Vaux

“ Où sera donc la réparation pour le diffamé , si le duel est non seulement condamné , mais flétri par la loi ?
Je le répète , le duel est nécessaire . Aujourd'hui , où tous les rangs sont confondus , depuis que l' instruction ne garantit plus l' éducation , depuis que la politique a aigri les caractères , depuis que les intérêts rivaux ont surexcité les mauvaises passions , depuis que les révolutions ont créé les haines héréditaires , depuis enfin que la vie de famille est remplacée par la vie publique , la vie en commun , la société a besoin d' un frein puissant . Le duel est ce frein . ”

“ Il était utile pour nos mœurs et pour la gloire de notre civilisation qu' on établît une ligne de démarcation entre l' homme atteint dans son honneur , qui a le malheur de tuer son adversaire sur le terrain , et celui qui , à force d' outrages froidement accumulés pour satisfaire ses instincts de férocité , pousse son adversaire conciliant et prêt à toutes les concessions possibles , sur le terrain , lui met l' arme à la main et le force à défendre sa vie . La condamnation de M. Asselin , si petite qu' elle soit , donne cette satisfaction à l' opinion publique ”

“ Encolure de taureau , teint échauffé , gros yeux fixes , voix de rogomme . M. Asselin doit préférer le champagne à l' eau claire , et cela se voit . Malgré sa réputation de ferrailleur , et je demande pardon du mot , d' épateur , il ne m' empêchera pas de faire son portrait exactement . Sa vie se résume en quelques mots :
la chasse à outrance et l' oisiveté à outrance . Si Balzac revenait au monde , il ferait une étude charmante de ce type de rural opulent , bruyant , esbrouffeur et matamore . M. Asselin affecte le bongarçonisme et une incorrection de termes que je veux croire cherchée . ”

“ Le courage n' est une vertu que lorsqu' il est au service d' une cause avouable . La bravoure , du reste , qui consiste à donner la mort ou à la recevoir sans émotion , ne saurait être un titre de gloire dans une société civilisée . Le duel , plus particulièrement , n' est digne d' estime qu' autant qu' il reste dans les limites d' une nécessité sociale . En France surtout , avec la vivacité du caractère national et les traditions de l' épée , on perdrait son temps à présenter le duel comme un préjugé ”

“ DUEL ROCHEFORT-CASSAGNAC
PAUL de Cassagnac s' est battu souvent . Il compte une douzaine de rencontres à l' épée , une au fleuret
avec Lissagaray , une au sabre avec un officier de 1 armée hongroise , trois au pistolet .
Sans en faire une habitude quotidienne , il connaît bien les armes .
Mais sa supériorité dans la plupart de ses duels vient surtout de son inaltérable sang-froid ; il s' y montre absolument maître de lui-même , et trouve même moyen d' y décupler ses forces , au lieu de les voir se diminuer par l' émotion qui gagne les plus braves et les rend parfois nerveux . ”

“ Évidemment , qu' il tue ou qu' il soit tué , qu' il blesse ou qu' il soit blessé , le mari déshonoré par sa femme n' en est pas moins trompé . Un coup droit réussi , une balle bien envoyée
ne prouvent absolument rien en faveur des doctrines d' un écrivain . On peut viser très bien et raisonner très mal .
Ceci est irréfutable au point de vue de la froide raison , mais ce n' est pas la logique qui gouverne le monde . Comme , en réalité , la terre serait insupportable à habiter sans un élément de chevalerie , de fantaisie , de foi , le duel continuera à subsister . ”

“ Le duel et la presse , d' ailleurs , sont tous deux de même nature ; insaisissables tous deux et échappant aux réglementations les mieux combinées , ils représentent l' un et l' autre cette puissance indéfinissable et vague qui s' appelle : l' opinion .
Un coup de poing qui vous démolit la mâchoire fait -il plus de mal qu' un gant qui vous effleure le visage ? Cela est indiscutable , et cependant celui qui aura reçu un coup de poing se contentera très volontiers d' une réparation par les tribunaux , tandis qu' un geste seul , qui n' aura eu aucun résultat matériel , demandera du sang . ”

“ Une nouvelle carrière s' ouvrit sur un terrain que la loi semble impuissante à saisir , celui de l' honneur individuel . L' honneur , sentiment vague , irritable , impossible à définir , que l' État lui-même encourageait chez ses nobles et dont il remettait la défense à leur seule valeur . Ce qu' on appelle aujourd'hui « l' honneur » n' est , en réalité , qu' une transformation de l' antique chevalerie . ”

“ N' importe , on ne sait où ira l' épée nue devant laquelle on se place , quelle direction suivra la balle d' un pistolet , et si la maladresse a ses aspects rassurants , elle a aussi parfois ses surprises terribles .
L' homme qui , escorté de ses témoins , se rend sur le terrain , quitte donc ainsi volontairement un intérieur où il est bien d' ordinaire , pour courir la chance de n' y plus revenir vivant . Cet acte , il l' accomplit , sans y être forcé , pour l' honneur , c' est-à-dire pour cette chose abstraite qui n' est pas cotée comme une valeur , qui ne se traduit pas par des chiffres . ”

“ Non , non ! lui dit le docteur , gardez chacun le vôtre ; une fluxion de poitrine est plus à craindre qu' un coup d' épée .
Les adversaires se mirent en garde : on entendit le cliquetis des épées , et après deux passes qui durèrent bien quelques minutes , l' Américain fut touché au bras droit . Quelques gouttes de sang perlèrent sur sa peau . Cela seul suffit pour arrêter le duel et faire déclarer l' honneur satisfait . ”

“ Ceux qui veulent supprimer le duel , c'est - à - dire l' exercice d' une juridiction personnelle sur des offenses que la loi n' atteint pas , devraient commencer par chercher à créer pour ces cas délicats , l' arbitrage légal qui n' existe pas . Ne voulant pas que l' offensé se rende justice lui-même , ne pouvant pas exiger qu' il dévore l' affront sans protester , ils devraient faire quelque effort pour que justice lui fût rendue sous une autre forme . De là , l' idée des tribunaux d' honneur qu' on a quelquefois mise en avant . ”

“ Rien n' est plus extravagant , rien n' est plus dangereux que cette fausse opinion que l' on a du Point d' honneur .
Elle abuse et surprend tout le monde , et il n' y a pas à dire , nous nous y soumettons tous . La crainte seule d' un mépris bien ou mal fondé nous trouble et nous porte à croire de suite que nous sommes offensés . ”

“ C' est à la magistrature de distinguer , dans le Code , s' il faut appliquer au duel un des nombreux articles dont elle dispose , ou s' il convient à la justice de garder son bandeau pour ne pas voir les coupables .
Le cas de M. Asselin ne mérite aucune indulgence . On l' a frappé comme on a pu ; pour le public , la question palpitante n' était pas de savoir si l' adversaire de Saint-Victor serait condamné à plus ou moins de prison ; il tenait surtout à ce que cet homme féroce ne quittât pas le prétoire , absous par le jury , dans la conscience d' un
devoir d' honneur accompli . ”

“ Dès le début de la seconde reprise , le vicomte du Lau , désirant sans doute en finir par une attaque à fond , amusait son adversaire par des changements d' épée répétés , pendant qu' il rapprochait doucement sa jambe droite pour avoir plus d' allonge et se détendre furieusement ; des Perrières le comprit , et , au moment où les deux jambes de son adversaire allaient se rejoindre , il lui passa un dégagement rapide comme l' éclair . Le coup d' épée traversa le biceps d' où jaillit un flot de sang .
Les témoins se précipitèrent ; on étendit le vicomte du Lau sur le gazon de la pelouse ”

“ « Mon garçon , toute ta vie est dans ta poigné , voyons voir si tu as de la poigne . » ( Rires .) A un certain moment j' ai vu le fer de M. de Saint-Victor sur ma poitrine , j' ai fait un battement et j' ai riposté . Je l' ai touché sans voir au ventre . Il a eu encore la force de riposter à son tour et de m' érafler la figure et la main . Puis il est tombé dans les bras de ses témoins . Je voulais lui serrer la main , mais il a perdu connaissance .
M. Asselin , qui est , en somme , plus brutal que méchant , paraît ému autant qu' il peut l' être . ”

“ J' avais été touché quatre fois : une piqûre au cou , une autre au-dessus du sein droit , une éraflure qui m' avait enlevé la largeur d' une lanière sur l' épaule droite , et enfin un coup d' épée qui , traversant le gras du bras , avait pénétré jusqu' à l' os . Saignant de tous côtés , je me fendis à fond . Mon adversaire reçut le coup en pleine poitrine . Il chancela , fit deux pas en avant et tomba sur la face . J' avais jeté mon épée , ou elle m' était tombée des mains , je n' en sais rien moi-même . Ce qu' il y a de certain , c' est que je fis un bond et me précipitai
vers ma voiture . ”

“ Parmi ceux qui vont sur le terrain , il y a les violents qui s' emportent , les impressionnables qui s' affaissent ; lui , il est gai . Ça l' amusait et il avouait que cette lutte , poitrine contre poitrine , lui donnait des joies incomparables .
Seulement , il avait horreur du froid et les duels d' hiver lui semblaient profondément désagréables . Volontiers , il eût remis l' affaire à l' été , en vrai créole qu' il est .
Pourtant son duel avec Rochefort tomba dans la mauvaise saison .
C' était en janvier . Cassagnac en était consterné . ”

“ Un
homme d' équipe était venu avec un seau d' eau et lavait la blessure , aidé par Alfonso qui se couvrait d' une main , ayant déjà reçu dans la bagarre un fort atout sur l' oreille . Quant à l' accoucheur , il était couché en boule sur la banquette , la figure dans ses bras et se défendant avec les pieds . C' était épique !
– Alors , fit l' ancien prévôt , je lie l' épée en septime et vlan ! voyez -vous le coup ?
M. Viérat ne le vit pas ou le vit trop . Il poussa un cri terrible , la canne de son adversaire venait de lui refouler l' œil dans l' orbite .
– Docteur , docteur , vite ! ”

“ Ah ! ma rencontre : avec l' auteur du Martyr des Chaumelles , n' était alors qu' un petit critique au Figaro , est une de celles qui m' ont laissé un souvenir mélancolique . Goudall avait fait allusion à mon premier duel . Je m' étais battu avec le plus brave et le plus loyal garçon de la terre . Affaire de femme , naturellement . Tous les torts étaient de mon côté ; on n' est pas parfait . Le combat n' était pas au premier sang , mais à blessure grave . Il était important pour moi de ne pas tuer mon adversaire , et presque aussi important de n' être pas tué moi-même . ”

“ La population gantoise ayant appris les circonstances du duel et son issue , se transporta en foule à l' hôtel de la Poste en criant : « Vive Rochefort ! A bas Baroche ! »
M. Rochefort eut toutes les peines du monde pour mettre fin à cette manifestation intempestive , en raison de l' état inquiétant de son adversaire .
M. Baroche ayant appris ces circonstances , ne put s' empêcher de dire :
« Je me suis battu pour des hommes que je n' estimais pas , mon père excepté , avec un homme que j' estime infiniment . » ”

“ Si on leur reproche l' injure , le mensonge , la mauvaise foi , ils vous provoquent de suite en duel . Cependant , qui mérite d' être vraiment puni , ou du plaignant , qui est en droit de reprocher , ou de l' homme sans honneur qui , ne pouvant plus rougir de rien , s' offense de la vérité et ose se battre contre elle ? Il en est
d' autres encore qui , ne voulant pas revenir sur une parole dite mal à propos , se font un point d' honneur de ne pas se dédire ”

“ Pierre était un grand beau garçon de vingt-quatre ans , à l' air distingué , très brun , aux traits fins et réguliers , à la voix douce et persuasive .
Giraud avait dépassé la trentaine , déjà un peu obèse , les cheveux blonds , clairsemés et frisant la calvitie , la physionomie insignifiante , la parole sarcastique ; il n' avait , à coup sûr , aucun des avantages dont s' éprennent les jeunes filles . ”

“ Le docteur Baulant intervint et , avec une décision énergique que je souhaiterais à tous les médecins qui assistent à un duel , déclara que le combat devait cesser .
M. Casella avait été piqué à la première phalange du doigt majeur avec le métacarpien correspondant .
Le combat , qui avait été si acharné et qui menaçait de finir tragiquement , était forcément terminé ; car une blessure à la main constitue un désavantage bien plus réel que toute autre blessure plus grave en apparence et reçue même en plein corps . ”

“ Arrivant ensuite à l' affaire du duel avec M. de Saint-Victor , l' éminent avocat juge impossible une condamnation s' il s' agit d' un duel loyal , et les jurés ont toujours refusé de punir le duel . Quant à M. de Saint-Victor , sa famille est digne de toutes les sympathies , lui-même
était le plus galant homme du monde ; mais enfin , s' il a été traité de lâche par M. Asselin , il a offensé cruellement celui-ci dans sa dernière lettre , en parlant de ses prétendues orgies « crapuleuses » ”

“ Dans la pratique , il n' est pas probable que la loi ait jamais prévenu un seul duel ; ce qu' elle a obtenu , c' est de forcer les duellistes à se battre loyalement . C' est , à mon avis , un résultat que l' opinion publique et les sentiments d' honneur contemporain , qui est un honneur raisonné , eussent parfaitement obtenu sans les législateurs . ”