Théodore de Grave

“ Tout homme fort de sa conscience, et qui porte en soi une vérité, doit avoir le courage de résister à l'irrésistible aimant de l'épée nue qu'on lui présente.
Il est si facile d'écourter une discussion en y mettant comme point final une balle de pistolet!
Le vrai courage est de défendre bravement son idée, de riposter aux attaques, de faire face avec sa logique, avec son esprit, avec son audace, à ses adversaires, de les décontenancer à coups d'irréfutables arguments. Mais pour cela, ah ! pour cela,
il ne faut ni impatience, ni colère aveugle, ni exaspération, ni lassitude. ”

“ Pendant son absence, Daycard, lui, songeait en marin et en rêveur , ce qui est presque la même chose; il pensait aux belles journées qu'il passerait bientôt sur son bassin d'Arcachon en compagnie de son ami Lavigne; une fois lancé dans ce monde de chimères, il bâtissait à plaisir ces fragiles palais, où nous aimons tous, jeunes ou vieux, grands ou petits, à loger nos plus chères espérances, et sa foi dans l'avenir était si grande et sa rêverie si douce, qu'il ne pouvait s'apercevoir que ses châteaux ne reposaient, hélas ! que
sur un sable aussi mouvant que celui des dunes où il était né. ”

“ Seulement il n'y avait plus qu'un seul pistolet chargé, et il était dans les mains de Didier.
Les témoins étaient sous le coup d'une émotion terrible ; ils s'attendaient à voir tomber le marquis foudroyé ; les secondes étaient des siècles.
M. de Labrède, pâle, mais toujours calme et maître de lui-même, tenant son pistolet de la main droite, déboutonna son habit de la main gauche, défit également son gilet, puis montrant sa poitrine du côté droit, il dit au marquis, presque à mi-voix, mais sur le ton le plus expressif :
— Voyez, monsieur, si je suis un lâche ! ”

“ Le garçon obéit.
L'inconnu, droit devant Larillière, qui écumait de rage, tira lentement de la main droite un pistolet de sa poche, et, s'adressant à son adversaire, il lui dit : — Si, en présence des personnes qui sont ici, qui vous regardent, et pour ma simple satisfaction personnelle, vous n'avalez pas ce flacon d'orgeat, je vous brûle la cervelle ; si au contraire vous vous exécutez, demain je vous ferai l'honneur de me battre avec vous.
- Au sabre ? exclama Larillière arrivé au paoxysme de la colère.
— A l'arme qui vous plaira, fit l'étranger avec un accent plein de dédain. ”

“ Or, un combat avec cet homme, surtout après le cruel outrage qu'il avait reçu, c'était, pour le banquier, la mort certaine, imminente, fatale !
L'ami de Monteil, en apprenant de celui-ci tous les détails de cette triste affaire, restait comme pétrifié d'étonnement. Pendant plusieurs secondes, ils n'eurent le courage, ni l'un ni l'autre, de prononcer une parole ; ils étaient comme absorbés dans un même désespoir, ne sachant à quelle détermination s'arrêter ; osant à peine réfléchir aux moyens à employer pour se tirer de là, sans commettre une lâcheté ! ”

“ M. Castera, le jeune négociant qui avait été indignement outragé la veille par le comte de Larillière, n'entendait absolument rien en matière de duel, mais il était brave et résolu; aussi, loin de se laisser intimider par le regard foudroyant que venait de lui lancer son adversaire, il se campa fièrement levant lui, s'apprêta au combat avec un grand calme et s'empara du pistolet que lui tendit le témoin sans manifester aucun sentiment de frayeur ou de cruauté. ”

“ En voyant toutes ces physionomies nouvelles, le comte de Capaillan ne put se soustraire à un instant de douleur, durant lequel il examina rapidement, au vol de la pensée, le but de l'œuvre et les résultats obtenus.
Pour la première fois de sa vie peut-être ce vieillard, jusqu'alors insouciant et joyeux, eut un de ces retours de raison soudaine, pendant lesquels la conscience s'émeut, et qui ont également le don de faire tressaillir jusqu'aux plus profonds replis de l'âme la fibre des sensations. ”

“ Au nom de toute liberté, de la librepensée, de la libre parole, M. Sainte-Beuve refusait de se battre. Il trouvait comme nous le duel insensé. « Sait-on ce que le monde perd quand un Carrel tombe? » Et pourtant, trente ans auparavant, lui aussi (l'avait-il oublié ?) ne s'était-il point battu sans avoir, il est vrai, la cruelle bonne fortune de tuer son homme. ”

“ M. Lamarque attendait debout, son pistolet encore fumant à la main.
Giraud s'était fait adosser sur les paquets de voiles ; ainsi posé, le buste relevé., le bras droit en avant, il fixa son adversaire.
— A mon tour, s'écria-t-il, et il fit feu.
M. Lamarque tomba comme une masse inerte, la face sur le pont; un flot de sang courait autour de lui : on voulut le relever, il était mort; la balle, après être entrée par l'œil droit, lui avait fracassé le crâne.
C'est en vain que nous essayerions de décrire la profonde émotion que causa cette mort à tous les
passagers ”

“ C'était à Bordeaux, un soir de bal masqué. Au noment où commença la scène que nous allons tâcher de décrire dans toutes ses péripéties, et qui nous a été racontée longtemps après par un des assistants, de Larillière se trouvait dans un café situé aux abords du Grand-Théâtre, où il avait l'habitude, en compagnie de quelques-uns des siens, de se rendre chaque soir. Il était à peu près onze heures; notre duelliste se tenait pour le moment tout seul, auprès d'une table, en train de déguster paisiblement un verre de punch,
peut-être en méditant quelque nouvelle infamie. ”

“ Le combat n'était donc pas sérieux?
Le public est d'ailleurs persuadé que, dans tous les duels, fatalement la justice triomphe. Mélingue a déconfit tant de traîtres dans sa vie, et les cinquièmes actes ont vu mourir tant de troisièmes rôles par la main de jeunes premiers qui n'avaient jamais tenu une épée, que cette idée s'est vulgarisée : « Il suffit de son bon droit et de son courage pour avoir raison de son adversaire. » Une vérité aurait mis cinq cents ans à fructifier : ce mensonge souriant s'est instantanément popularisé. ”

“ Depuis, Daycard et Lavigne sont rentrés dans leur patrie ; lorsque le voyageur se promène sur la belle plage d'Arcachon aujourd'hui transformée en somptueuse ville d'eau, il peut y remarquer un château magnifique entouré de communs princiers et d'un parc splendide. C'est là qu'habite pendant la saison d'été le héros de cette histoire.
Pour suivre MONSIEUR Daycard dans toutes les péripéties de sa curieuse odyssée, nous avons été obligé d'abandonner le président de la Fraternelle au moment, on doit se le rappeler, où il se dispo,
sait à appeler l'ami de Lavigne en combat singulier. ”

“ A peine le témoin, qui présidait à toutes les dispositions du combat, les eut-il avertis qu'ils pouvaient faire feu, que M. Monteil, sans bouger de sa place, sans même se donner la peine de viser sérieusement, abattait son pistolet et lâchait la détente.
Au même instant, de Régusan tombait la face contre terre. On le releva ; il était roide mort. La balle l'avait atteint en plein front.
C'est ainsi que finit ce redoutable duelliste, tué par un homme qui, pour la première fois de sa vie, touchait un pistolet.
L'honnête banquier venait de faire la besogne de la Fraternelle. ”

“ Benjamin Constant, tout feu, tout flamme, allait et venait, lançant des articles qui ressemblaient à des brandons, aiguisant le sarcasme, applaudissant à l'heureuse audace de ses collaborateurs, Évariste Dumoulin, M. Jay, M. Jouy et aussi celui des Lacretelle qu'on appelait l'aîné. C'est dans la Minerve qu'Étienne — monsieur Étienne — publiait des lettres charmantes où la Restauration était
raillée de la bonne manière et commençait, par exemple, un article de cette façon-là : « J'ai des nouvelles de Paris à vous donner : je viens de lire les journaux anglais ! » ”

“ Arrivés à la porte de l'hôtel, Capaillan dit simplement : - C'est ici.
— Merci, monsieur, fit l'étranger en tendant avec une froide dignité sa main au comte; je suis au désespoir d'être obligé de vous tuer, ajouta-t-il, car vous vous conduisez avec moi comme un galant homme; mais vous m'avez tout pris, monsieur : la seule chose que j'aie aimée ici-bas. ”

“ Mais lui, mon ami, c'est plus qu'un homme, c'est une destinée, et ce serait un grand malheur.
En ce moment, de Capaillan eut à part lui un mouvement d'héroïsme sublime: Soit, s'était-il dit, je me battrai avec ce baron, parce qu'il faut que je me batte, mais je me ferai tuer, de crainte de le
tuer moi-même et de paraître odieux aux yeux d'Héléna. ”

“ Ainsi que tous les habitants de la ville, monsieur Monteil connaissait la triste réputation de monsieur de Régusan. Il savait également quelle était son adresse à toutes les armes, et n'ignorait point non plus la brutalité dont était capable le terrible duelliste, qui de sa vie n'avait jamais manqué son homme.
C'était bien là ce qu'il voulait, c'est-à-dire un suicide dissimulé par une rencontre; moins de
bruit, moins de honte, et pourtant même but, la mort! ”

“ Lucien était jeune et beau, on le remarqua; il était brave aussi, car en voyant insulter une femme, il ne put se contenir, et, séance tenante ; il châtia l'insolent. Le lendemain il se battit; c'était sa première affaire, celle qui décida peut-être du sort qui lui était réservé; malheureusement, il fut blessé très-grièvement.
La pauvre femme qui avait été si innocemment la cause de ce duel fut prise, pour l'inconnu qui s'était dévoué pour elle, d'un sentiment de reconnaissance, à notre avis bien naturel; la malignité publique jugea différemment ce noble enthousiasme. ”

“ Quelques jours après une de ces rencontres dans laquelle le marquis avait tué son adversaire, duel qui avait fait grand bruit en raison de l'acte inqualifiable qui l'avait suscité, Lucien Claveau, nature grossière, expression vivante de la force
brutale, jalousant la réputation que venait de se faire son rival, imagina de le surpasser par quelque acte d'une violence inédite. ”

“ Mais après de persévérantes recherches et d'infructueuses démarches, le comte de Capaillan se vit dans la nécessité de renoncer à ce duel, devenu désormais impossible; d'ailleurs la Société ne chômait pas : elle poursuivait, au contraire, résolûment son œuvre, et tantôt victorieuse, tantôt vaincue, elle marchait bravement dans la voie qu'elle s'était tracée, comblant ses vides au fur et à mesure que ses rangs s'éclaircissaient. ”

“ Le désœuvrement leur souffla l'inspiration de cette fantaisie folle. Un jour, ceux du comité qui ne s'étaient pas encore battus, voulurent se rendre compte de l'effet que leur produirait la pointe acérée d'une épée de combat, voltigeant entre les deux yeux ou papillonnant sur la poitrine nue. ”

“ Et par la morbleu ! ainsi que le disaient mes aïeux, nous allons en découdre! Voilà tout. Il m'a souffleté cette nuit, je le tuerai ce matin; rien n'est aussi simple, et rien ne me paraît plus naturel.
Mais Héléna n'avait pas l'air du tout de trouver la chose aussi naïvement élémentaire que voulait bien le dire de Capaillan.
— Veuillez m'écouter un instant, dit-elle ; celui de qui nous parlons et qui s'est présenté à vous sous le nom de baron de Gernsbach.
- Ce nom ne serait-il pas le sien? demanda le comte avec intérêt. ”

“ Assez de victimes passives sacrifiées, s'écria-t-on de toute part; assez d'assassinats et de meurtres; maintenant, défendons-nous, luttons, provoquons, s'il le faut, et quiconque viendra désormais porter un insolent défi à notre société paisible et jusqu'à présent sans défense, trouvera de braves et vaillants champions prêts, non-seulement à accepter le combat, mais encore déterminés et résolus à lutter à outrance avant de s'avouer vaincus. ”

“ C'était une effroyable boucherie qui allait avoir lieu; c'est ainsi cependant que furent réglées les conditions de ce terrible duel.
Mais comme les hasards de la vie se plaisent à égayer parfois les situations les plus graves, il arriva, au moment même où les deux adversaires allaient se précipiter l'un sur l'autre le sabre à la main, un de ces incidents tellement comiques qu'il nous a fallu, pour que nous osions le raconter, la garantie d'authenticité que l'un des témoins nous a donnée. ”

“ Cependant de Montagnac eut la présence d'esprit de demander l'adresse de Gustave Giraud.
— La voici, drôle, fit le mulâtre en la lui remettant; j'espère bien vous tuer demain.
— Nous verrons cela, répondit simplement de Montagnac qui quitta aussitôt la salle de spectacle, agitée tout entière en conversations, et qui protestait contre un acte d'aussi lâche brutalité.
Lorsque M. de Montagnac se trouva sous le péristyle du théâtre, ses amis l'entouraient. Le comte de Capaillan était souriant, triomphant, épanoui. ”

“ Cependant Lucien Claveau voulait en finir avec le misérable auquel il attribuait la mort de son enfant. Une rencontre, en règle cette fois, fut donc décidée ; et au grand jour allait avoir lieu un combat entre deux hommes également redoutables et comme il s'en rencontre peu, sinon jamais, dans les fastes du duel. Les témoins furent choisis de part et d'autre ; on décida que les adversaires se battraient à l'épée, avec la condition que, si l'un d'eux, blessé à cette arme, se trouvait dans l'impossibilité de continuer, l'affaire devait se poursuivre au pistolet. ”

“ Le lendemain, les deux adversaires et leurs quatre témoins se rencontraient au rendez-vous indiqué ; il était dix heures du matin.
Ce duel avait été réglé avec un soin minutieux.
Le sabre ou le demi-spadon, ainsi qu'on le désignait à cette époque, était l'arme choisie.
Le combat devait être un combat à mort.
Afin d'éviter autant que possible les blessures blanches, c'est-à-dire celles qui ne sont pas d'une gravité suffisante pour arrêter le combat, chaque adversaire avait à la main droite un gant de salle qui lui montait jusqu'à la jointure du bras. ”