Jean-Baptiste Charles

“ Il n’appartient qu’à un tireur d’un grand jugement, très maître de lui comme retenue de corps et comme vitesse, de mettre ces coups en pratique, si l’occasion s’en présente ; mais comme les tireurs dont je parle se comptent, voilà pourquoi je suis d’avis que l’on n’enseigne pas ces coups à la grande majorité des élèves, car ce serait leur apprendre à se faire tuer ou blesser inévitablement ; car la trop grande complication qui existe dans ces mouvements les embrouillerait certainement, et, ma foi ! lorsqu’il n’y a plus rien dans la tête, il n’y a plus rien dans les doigts. ”

“ Les combattants, eux, prennent ce rire qui est soulevé par leur manière ridicule de faire de la contre-pointe, pour une approbation ; et sont en conséquence très satisfaits. Ils n’ont pourtant pas lieu de l’être, et sont dans la plus profonde erreur, lorsqu’ils se figurent avoir fait beau jeu, parce qu’ils ont porté de véritables coups de masse, au risque de se faire grand mal, et sans pouvoir ajuster leurs attaques ; car la justesse d’un coup porté à la main diminue toujours en raison de l’élan que l’on est obligé de lui donner, pour qu’il ait de la force. ”

“ Étant mal placé, vous ne pouvez pas marcher à l’épée sans bouger le haut du corps et sans faire voir à votre adversaire le mouvement que vous voulez exécuter, ce qui lui permet de vous attaquer à votre marche. Si vous avez affaire à un tireur de jugement et de vitesse, vous êtes à peu près certain d’être touché, car il vous sera impossible de parer le pied levé.
Pour rompre, le danger est moins grand, vu que vous vous éloignez, quoique, si vous n’êtes pas d’aplomb, vous ne pouvez pas parer à moins de rompre à petits pas, ce qui vous fait perdre la riposte. ”

“ Tout d’abord, en dehors des leçons que l’on prend à la salle d’armes, il y a deux choses que le professeur, si habile qu’il soit, ne peut donner à son élève. Ce sont le courage et le sang-froid, qualités absolument indispensables pour se battre en duel avec avantage. Si, possesseur de ces qualités, vous avez en outre une certaine connaissance de l’escrime, et qu’avec cela vous ayez bonne envie de vous battre, vous êtes certain que le duel ne durera pas plus d’un quart d’heure. ”

“ L’exercice des contres est certainement celui qui fait faire le plus de progrès à l’homme qui a déjà acquis une certaine force. Il assouplit l’articulation du poignet, donne de la fixité au bras et de la promptitude dans le coup d’œil. Il est beaucoup trop négligé aujourd’hui, et c’est un tort ; car d’abord il établit une transition naturelle et facile entre la leçon et l’assaut, et ensuite il forme des tireurs de vitesse et de jugement, d’un jeu correct et élégant. ”

“ Ils se figurent savoir quelque chose et ils ne connaissent rien, et cette confiance qu’ils ont en une force qu’ils ne possèdent pas fait que, s’ils ont plus tard une affaire d’honneur à régler, ils se trouvent blessés ou tués par des gens qui n’ont jamais mis une épée à la main, attendu qu’ils partent aussi bien sur la pointe qu’à côté et qu’ils s’enferrent euxmêmes ; car j’ai toujours remarqué, dans les nombreux duels que j’ai dirigés, que celui qui ne savait rien faire allongeait le bras instinctivement, car, ne sachant ni attaquer ni parer, il faisait ainsi le mouvement le plus naturel. ”

“ À un moment donné, je vois l’un des combattants qui se préparait à partir à fond pour porter un coup qui aurait pu tuer son adversaire. J’avais à la main un fourreau de sabre. Au moment où il lève le pied pour partir, je relève sa lame. Au même instant, son adversaire part à fond et me passe la lame de son sabre entre la chemise et la peau du ventre. Deux centimètres en arrière, il me traversait de part en part. Je vous laisse à penser l’effet que cela m’a produit sur le moment ; je vous réponds que cela passe froid. Il est vrai qu’en compensation, ça vous donne grand chaud à la réflexion. ”

“ Dès qu’ils ont leur brevet de maître, ils se croient des phénix et ne veulent plus travailler, ni chez eux, ni en public, car ils ont peur de perdre une réputation qui, comme l’épée de Damoclès, ne tient qu’à un fil, et qui est plutôt due à un heureux hasard qu’à une connaissance approfondie de leur métier. Et c’est ainsi que la plupart des escrimeurs d’aujourd’hui, dressés par de tels maîtres, font des assauts sans jugement, sans vitesse, remplis de coups doubles qui, selon eux, ne comptent pas. ”

“ Je n’admets pas l’emploi de la main gauche, pour chasser le fer de la face du corps ; mais je ne suis pas d’avis que l’on cherche à paralyser ses mouvements, car cela nuirait énormément à l’attaque et à l’aplomb de la garde. Je crois que le seul moyen d’éviter son emploi comme parade, est de simplifier les mouvements comme attaques et comme parades et ripostes. En n’ayant que des coups simples à exécuter, les combattants risqueront beaucoup moins, attendu que les corps-à-corps résultent du trop de complication des mouvements. ”

“ Tout doit se passer en bonne intelligence. Le professeur ne doit jamais également se mêler à la conversation de ses élèves, à moins qu’il n’y soit invité, et ne jamais se permettre la moindre familiarité. Cette recommandation, inutile, je crois, pour les maîtres en général, ne l’est certes pas pour les prévôts ; car si, dans le nombre, il y en a qui possèdent cette éducation et ce savoir-vivre qui font l’homme bien élevé, beaucoup en revanche pèchent par l’excès contraire.
L’élève, de son côté, doit être poli envers son instructeur, et suivre avec attention la leçon qu’il lui donne. ”

“ Si vous n’engagez pas le fer, vous ignorez si votre adversaire parera votre attaque, ou s’il vous arrêtera, vu que vous ne vous rendez pas maître de son fer au départ, et que vous faites l’éventail avec la pointe de votre épée en dehors de la ligne ; bien souvent encore, vous ne vous couvrez pas, aussi qu’arrive-t-il ? C’est que vous faites coup double chaque fois que vous attaquez. En inculquant de pareils principes à vos élèves, vous en faites de véritables nullités. ”

“ À part les anciens professeurs élevés à bonne école, qui savent ce qu’il faut faire pour former de bons élèves et quelques nouveaux qui ont reçu de bons principes, on ne voit plus guère dans l’armée que des instructeurs fabriqués, pour ainsi dire, à la vapeur, et qui, chose malheureusement trop vraie, et qu’il est regrettable de constater, ne brillent pas précisément par l’intelligence.
La leçon, qui est réglementaire aujourd’hui dans tous les corps, n’est pas pratique, attendu qu’elle est trop compliquée et renferme un grand nombre de mouvements dont l’utilité est très discutable. ”

“ Il ne faut pas négliger d’apprendre aux hommes à bien porter leurs coups de pointe à fond, en déployant le bras de toute sa longueur d’un seul temps, et en tenant la poignée du fleuret ou du sabre à pleine main. Il faut aussi les faire riposter aussitôt qu’ils auront rencontré le fer en parant ; c’est le seul moyen d’éviter les remises. Il ne faut pas abuser des coups de sabre, vu qu’il est impossible d’en porter un à son adversaire sans se découvrir complètement la face du corps en prenant l’élan du coup. ”

“ Si celui qui dirige le duel, laisse arriver les tireurs l’un sur l’autre, ceux-ci, en se portant leurs coups, ne peuvent pas se couvrir, et risquent fort de se toucher tous les deux en même temps, chaque fois qu’ils resteront fendus. Ils combattent ainsi en dehors de toutes les règles de l’escrime, perdent vite la tête, et, instinctivement, se servent de leur main gauche pour écarter la lame de leur adversaire. Ils s’exposent encore bien mieux de cette façon à être tués, car, en faisant ce mouvement, ils livrent toute leur poitrine ”

“ Remédier aux nombreux inconvénients que présente la méthode enseignée actuellement dans presque toutes les salles d’armes, en la remplaçant par une démonstration simple et concise, par une leçon courte et rapide, ne fatiguant pas l’élève et lui permettant de faire des progrès en peu de temps, tel est le but de ce travail ; heureux s’il peut apporter la plus minime amélioration dans l’art de l’escrime ! ”

“ On néglige beaucoup aujourd’hui dans la démonstration de faire travailler l’élève de la main gauche, lorsqu’il est droitier, et des professeurs prétendent que cela nuit aux progrès que pourrait faire la main droite. Assurément, ceux qui tiennent un pareil raisonnement ne se sont jamais donné la peine de travailler pour s’assurer de la vérité, car alors, ils s’apercevraient bien vite qu’ils sont dans leur tort. En effet, en faisant des armes des deux mains, vous équilibrez le corps. ”

“ Cela est d’autant plus regrettable que l’on a affaire à des jeunes gens intelligents qui, s’ils étaient bien démontrés, deviendraient en peu de temps de bons tireurs. L’administration, à mon avis, dans l’intérêt des élèves et aussi dans celui des parents qui payent souvent fort cher pour faire faire des armes à leurs enfants, devrait exiger du professeur d’un lycée ou d’un collège qu’il vienne constater les progrès que peuvent avoir faits ses élèves, rectifier ce qu’il peut y avoir de mauvais dans la manière de tirer de chacun et donner leçon lui-même au besoin. ”

“ La riposte est bonne comme je l’ai dit, à condition qu’elle suive immédiatement la parade ; dans le cas contraire et s’il y a un temps d’arrêt marqué entre ces deux mouvements, il est évident que c’est alors un coup déloyal, indigne d’un honnête homme. On s’expose donc en tenant mal son arme aux plus grands des malheurs. Il est impossible aussi, en ayant l’arme au bout des doigts, de parer par contres rapidement, on ne peut donc parer que par opposition. ”

“ Il arrive bien souvent que lorsque deux tireurs se présentent sur la planche, on applaudit à tout rompre, avant même qu’ils aient commencé leur assaut. Ces applaudissements sont du dernier ridicule et l’on devrait s’en abstenir entièrement. Les trois quarts, en effet, de ceux qui applaudissent ainsi, ne connaissent même pas les tireurs et sont les premiers à crier « assez » avant la fin de l’assaut ; car bien souvent les combattants font de tout, à part de l’escrime. C’est à croire, ma parole d’honneur, qu’ils ne claquent dans leurs mains que pour le plaisir de faire du bruit. ”

“ Ils s’empressent, alors, d’aller trouver un maître d’armes, pour qu’il leur apprenne une botte qui touche et qui les exempte de l’être ; et beaucoup malheureusement, croient à l’efficacité de cette leçon prise à la veille du duel. Eh bien, messieurs les retardataires, croyez les conseils d’un vieux professeur. Si vous ne connaissez rien en escrime, il n’y a pas de maître qui puisse vous enseigner en deux ou trois leçons une méthode pour garantir sûrement votre vie. Si vous ne connaissez rien, ne cherchez pas à apprendre en quarante-huit heures ”

“ On ne doit jamais partir sans s’être rendu maître auparavant du fer de son adversaire, soit par un battement, soit par un liement ou un froissement ; ne jamais compliquer ses attaques de plus de deux dégagements, dans la crainte de se faire arrêter le bras tendu et de ne pas avoir le temps de revenir en garde pour pouvoir parer. Si votre adversaire ne vous livre pas de fer et qu’il se sauve, le plus simple est de le laisser aller. ”

“ La parade de contraction est très dangereuse pour celui qui la fait ; car, au lieu de parer où le fer se présente quand on lui porte l’attaque, l’homme prend la parade inverse. Il fait ainsi parcourir à la pointe de l’épée de son adversaire toutes les parties de la face du corps, ce qui peut le faire arrêter, et en outre, la riposte n’est pas directe.
Prenons un exemple : si votre adversaire vous attaque par un dégagement sur les armes, au lieu de parer soit par l’opposition de sixte, soit par le contre de quarte, vous le parez par le contre de sixte. ”

“ Notre garde, du reste, lorsqu’elle est bien observée est la meilleure de toutes. Je puis l’affirmer en toute connaissance de cause, car j’ai fait des armes avec des tireurs de presque tous les pays d’Europe, et tous, dans leur position de garde, ont quelque chose de défectueux. Les Italiens ont constamment le bras tendu et le haut du corps en avant, ce qui est très regrettable, car ce sont généralement des tireurs de tempérament, doués d’excellentes dispositions, qui, s’ils possédaient notre garde, seraient certes aussi forts que nous. ”

“ Si la leçon n’était composée que de coups simples, on verrait beaucoup moins de ferrailleurs portant leurs attaques en courant, ne parant et ne ripostant jamais sur place, risquant à tout moment par leurs coups impossibles de casser leur lame et, par suite, de blesser leur adversaire. Les ignorants ou ceux qui sont de mauvaise foi, vous diront, que les lames sont mal trempées, et qu’elles cassent au moindre choc. ”

“ Ils ont généralement trop de garde, ce qui les oblige à porter le haut du corps en avant. Dans cette position, il leur est impossible d’attaquer à fond et de bien parer, vu qu’ils ne sont pas d’aplomb sur la partie gauche, alors ils allongent le bras et jouent quitte ou double. Mais un tireur de jugement peut facilement combattre leur jeu. Quant aux Allemands, ils sont complètement nuls en fait de pointe, et ne font que du sabre et encore d’une manière incomplète, vu qu’ils n’admettent que les coups de figure et jamais ceux qui sont portés au corps. ”

“ Dans ces concours, l’on trempe le bouton du fleuret dans le bleu, de façon à bien voir si le coup a porté ; l’on fait arrêter les combattants après chaque passe d’armes, et l’on ne compte que les coups directs comme attaques et comme ripostes, ainsi que les coups de temps si l’on n’est pas touché et la remise si l’on ne riposte pas. Deux coups doubles dans un assaut, vous mettent hors de concours. C’est là le vrai moyen de faire des armes d’une manière classique et de juger de la force des combattants. ”

“ Des devoirs du Professeur et de l’Élève.
Le professeur doit être poli, prévenant envers tous ses élèves, ne jamais s’emporter dans la démonstration ; ni en faisant des armes ; avoir une conduite irréprochable, attendu qu’il est appelé à donner leçon à des jeunes gens de bonne famille, et qu’il doit avant tout montrer le bon exemple ; il doit toujours être calme et d’égale humeur, prévoir les querelles qui pourraient survenir entre élèves dans la salle, se présenter aux assauts publics dans une tenue correcte ; être franc et loyal, et ne jamais discuter sur un coup de bouton. ”