Arsène Vigeant

“ Le signal est donné; l'Italien est un homme de haute taille, comme le premier maître dont le cadavre gît là-bas, recouvert d'un manteau militaire. Il a suivi attentivement le jeu du mulâtre; il croit en avoir surpris les moyens. Il multiplie les bonds, les feintes, les surprises. Enfin, s'écrasant, pour ainsi dire, à terre, comme un tigre à l'affût, il porte au mulàtre un coup terrible en dessous. C'est le fer de Jean-Louis qui, après une parade fulgurante, disparaît dans la poitrine de l'Italien. ”

“ Ah! mes amis, mes enfants, devrai-je maudire, à mon âge, l'art que j'ai tant aimé, qui m'a fait autant d'amis que d'élèves? Non! c'est impossible. Vous oublierez ces querelles indignes de l'uniforme. Non seulement, pas un seul de mes enfants ne tirera plus l'épée contre un de ses camarades, mais encore vous jurez ici de vous opposer désormais, de toutes vos forces, à toute rencontre nouvelle; vous jurez d'empêcher de couler inutilement le sang français. ”

“ Longtemps après, lorsqu'on mettait Jean-Louis sur le chapitre de cet assaut célèbre, et qu'on lui demandait quelles avaient été ses impressions, il répondait : « C'est le seul souvenir .qui ait atténué chez moi le regret de n'avoir pas vu tirer le chevalier de Saint-George. Et cependant, ajoutait Jean-Louis,
Lafaugère est loin d'être un classique. Mais quel homme, petit ou grand, pourrait se flatter en escrime d'avoir uni jamais autant de travail à autant de jugement, autant de grâce à autant de force ! » ”

“ Les maîtres prenaient leurs dernières dispositions, s'exerçant avec leurs prévôts.
Les tireurs désignés se faisaient aussi la main. En ce moment, certes, pas un de ces soldats ne songeait à verser le sang d'un camarade : au soin avec lequel on se livrait à la revision des costumes d'armes, au zèle qu'on apportait à boutonner finement les fleurets dont le bouton avait eu à souffrir dans un précédent assaut, on eût pu juger qu'une seule passion, noble, sérieuse, avait remplacé toute autre dans les cœurs
le désir ardent de vaincre pour l'honneur, pour l'amour de l'art. ”

“ Quiconque a connu Jean-Louis à Montpellier conserve un souvenir ému à la femme du vieux maître, et ne les sépare plus dans sa mémoire. Par ses vertus, son zèle de maîtresse de maison, son tact parfait dans les relations multiples de son mari, Mme Jean-Louis sut conquérir toutes les sympathies comme tous les respects.
Le jour vint où Jean-Louis ne quitta plus le foyer où il s'était créé enfin cette joie intime dont sa jeunesse avait été privée : une famille; une fille qui lui naquit, compléta son bonheur. Jean-Louis, désormais, était fixé à Montpellier. ”

“ Comment un homme tel que Jean-Louis, non seulement soldat brave, acteur dans vingt batailles glorieuses, mais maître sans rival dans un art essentiellement français, ayant pour objet le maintien intact de l'honneur, comment un tel homme n'eût-il pas, dès le premier jour, acquis droit de cité dans une telle ville?
Sa renommée se répandit dans Metz avec la rapidité d'une traînée de poudre. La jeunesse élégante alla solliciter ses leçons, et il fallut que le maître se décidât à ouvrir une salle d'armes dans la ville, en dehors de celle qu'il dirigeait déjà au quartier militaire. ”

“ Et, au milieu de ce silence, éclate, ce seul mot entendu des dix mille spectateurs : « En garde! »
Les deux maîtres croisent le fer. Dès le premier moment, Giacomo Ferrari essaie de fondre sur Jean-Louis, mais en vain : à toutes ses attaques il rencontre la lame de son adversaire. Il rompt et se résout à la patience. Il caresse, il taquine l'épée.
Jean-Louis, calme et attentif, se prête à ses fioritures. Tout à coup l'Italien pousse un de ces rugissements familiers aux tireurs de sa race, et fait un petit saut de côté, suivi d'une attaque basse foudroyante. ”

“ Les coups étaient justes. Excusez un homme qui vous remercie de lui avoir donné la meilleure leçon d'escrime qu'il ait reçue de sa vie.
— Bravo! cria le général. Bravo! »
Les applaudissements éclatèrent. Le vaincu s'en
était tiré en galant homme et en homme d'esprit.
Mlle Jean-Louis, radieuse, lui tendit la main, et, d'une voix qui acheva de le consoler : « Votre fougue vous a desservi aujourd'hui ; vous tirerez mieux, j'en suis convaincue, une autre fois. »
Après un repos d'un quart d'heure, la jeune fille recommença un brillant assaut avec un des plus forts amateurs de Montpellier. ”

“ Rien n'est plus utile que le sang-froid dans un assaut. Si on se laisse aller à une préoccupation extérieure, et à plus forte raison à une émotion quelconque, on perd ses moyens. Jean-Louis possédait au plus haut degré cette qualité maîtresse, indispensable en escrime, qui consiste à pouvoir se posséder; seulement, il se dit que c'était le moment ou jamais de se surpasser, et qu'à tout prix il fallait fermer la bouche de cet insupportable hâbleur. Il en résulta que l'adversaire de Jean-Louis reçut cinq à six coups de boutons, sans avoir réussi à en rendre un seul. ”

“ D'un côté étaient groupées celles du génie, de l'autre celles de l'infanterie. Un ordre parfait, malgré l'empressement de cette foule ardente, présida à l'installation. Chacun se casa sans impatience, sans juron : un long murmure courant d'une extrémité de la salle à l'autre, trahissait seul la hâte qu'on avait de voir commencer le spectacle.
Soudain, Jean-Louis parut : il salua tour à tour les représentants des deux armes. Un long applaudissement retentit, qui cessa subitement, sur un signe du vieux maître d'armes.
L'assaut commença. ”

“ Il est bien rare que l'habitude du succès, la reconnaissance d'une supériorité, surtout quand cette supériorité consiste dans l'escrime, ne grisent pas les meilleurs esprits. Homme de cœur, homme du monde, toujours prêt à offrir à ses amis son bras et sa bourse, le comte de Bondy n'avait qu'un léger défaut : c'était de ne pouvoir supporter même la pensée qu'il pût exister quelque part un tireur capable de rivaliser avec lui. ”

“ M. de Bondy, très pâle, s'était déjà remis en garde.
De nouveau les fleurets se croisèrent : un second cri , presque de stupeur, retentit. Un second débris de dentelle venait de sauter en l'air, arraché par un formidable coupé du maître lyonnais.
Le comte de Bondy se sentit perdu : il rassembla tous ses moyens, toutes ses forces. Effort inutile : au bout de cinq minutes, pas un morceau de dentelle ne restait sur sa poitrine, et sa veste de satin présentait
de larges éraflures. ”

“ Les crosses des fusils, d'un mouvement unique, reposent sur le sol durci et le font tressaillir comme un grondement de tonnerre. Deux hommes, d'un pas rapide et sûr,
viennent d'apparaître sur le petit tertre, tout à l'heure désert. L'un de ces deux hommes, grand et fort, l'œil noir, la bouche dédaigneuse, promène un regard circulaire, plein de fierté et de confiance, sur la foule qui le considère, enfiévrée de curiosité : c'est- Giacomo Ferrari. Le second, grand aussi, le teint bistré, aux muscles qui semblent d'acier bruni, se tient immobile, attendant : c'est Jean-Louis. ”

“ Saisissant avec un merveilleux à-propos une absence de son fer, je développai à mon tour un foudroyant menacé dégagé; comme s'il eût fait cause commune avec celui de l'adversaire, mon fleuret — rencontrant un contre de quarte qui ne fit qu'un avec mon attaque — glissa, sans obstacle, le long de l'épée ennemie dont je reçus, par dégagement, l'écrasante riposte au moment où je regagnais prestement ma garde. ”

“ Là, le vieux maître régnait véritablement, aussi respecté qu'aimé de ses nombreux élèves, Les jours d'assaut, elle était remplie d'amateurs et de curieux, mais sans compromettre les aises des tireurs. Les méridionaux en général, les Montpellériens en particulier, ont le sang vif, la parole prompte. Tel était pourtant l'ascendant de Jean-Louis, même sur le public habitué à fréquenter sa salle, que jamais, aux jours d'assauts les plus animés, il n'eut à réprimer le moindre tumulte. ”

“ Jean-Louis s'appliquait avant tout à supprimer tout ce qui lui paraissait superflu; les voltes, les saluts affectés, les pauses capricieuses, le choquaient et lui paraissaient indignes d'un art sérieux. Aussi combien on admirait sa garde simple, naturelle et bien assise, le développement et la rapidité de son attaque, son jugement sûr, son impassibilité dans la défensive, enfin la régularité, même dans les circonstances
les plus imprévues, de tous ses mouvements qui semblaient s'enchaîner les uns aux autres. ”

“ Laisser tomber dans l'oubli une personnalité de cette valeur serait un acte d'ingratitude, presque une honte, pour l'art qui lui doit tant.
Certes, l'École créée par Jean-Louis est à jamais fondée, et les principes fondamentaux établis par lui se transmettront sans interruption, de génération en génération d'escrimeurs. C'est donc un portrait surtout, une résurrection — si on veut bien me passer ce mot ambitieux — du maître d'armes né à la renommée sous la Restauration, que j'ai essayé de faire. ”

“ Une heure après, M. d'Ivry quittait Lafaugère et commençait sa tournée chez les maîtres d'armes déjà prévenus par lui. La réponse du premier fut telle que Lafaugère l'avait prévue : sans doute, il était on ne peut plus flatté de l'honneur qu'on lui faisait, mais ses vieilles relations avec M. le comte de Bondy l'obligeaient à une réserve extrême dans
une matière aussi grave, et dans des circonstances qui devaient tourner fatalement au détriment de deux hommes également renommés. ”

“ L'escrime est une science
qui réclame beaucoup de sang-froid. Des tireurs comme vous, faits pour s'estimer, ne doivent jamais s'en départir. »
L'assaut suivant n'eut pas un résultat moins heureux.
« Bravo! s'écria Jean-Louis. Ah! mes gaillards, vous avez profité du conseil, je vois plus de calme, moins d'émotion. Les premiers combattants ont essuyé les plâtres, comme on dit, vous n'avez eu qu'à habiter la maison ! »
Et c'étaient des rires sans fin, d'un bout à l'autre de la salle, à ces saillies pleines de bonhomie. ”

“ Les mondaines de nos jours ne font donc que continuer la tradition, à cela près, qu'elles ne vont plus, Dieu merci! sur le pré comme leurs aïeules.
Jean-Louis en s'amusant, comme il le disait, à apprendre l'escrime à sa fille, put donc s'appuyer sur de nombreux précédents. Au temps de sa jeunesse, il avait certainement recueilli le dernier écho de la renommée de la prétendue chevalière d'Eon, et de ses assauts avec Saint-George. La chevalière, comme on le sait, était un chevalier, mais comme M. d'Eon tirait en robe et en cornette, l'impression produite était quand même celle d'une escrimeuse. ”

“ Le comte ne répondit pas. Il était visiblement démoralisé. Peut-être reprochera-t-on à Lafaugère une parole échappée au souvenir du défi qu'il venait de relever si vertement. Mais il ne faut pas oublier que si M. de Bondy eût eu le dessus, Lafaugère n'en aurait certainement pas été quitte au même prix.
Chacun se retira, au milieu de ses amis silencieux.
Le procès-verbal de ce premier engagement a été conservé : il porte le chiffre de vingt-cinq coups touchés par Lafaugère, contre deux reçus.
Une demi-heure après, chacun avait repris sa place : combattants, jury et spectateurs. ”

“ Au premier rang des spectateurs, il venait de reconnaître son bravache qui, dans une pose d'abandon insolente, semblait dire : « Il faut bien assister aux assauts, puisque c'est de bon ton. Mais ce n'est pas un homme comme moi qui prendra jamais au sérieux ces comédies. »
Personne ne devina l'irritation sourde qui couvait dans le cerveau de Jean-Louis. ”

“ Le lendemain, en effet, les deux adversaires se rencontrèrent l'épée et le fleuret à la main. JeanLouis se contenta de parer en rompant pendant quelques instants les coups furieux que l'autre essayait de lui porter, puis, tout à coup, saisissant l'occasion d'une parade violente par laquelle il détourne une attaque à fond, il lui flanque (c'est le mot exact) en guise de riposte, par un coupé, un coup de
fouet si terrible, que le malheureux tomba renversé à terre, le visage labouré et ecchymosé. ”

“ Lorsque l'enfant vacillait sur ses petites jambes arquées, c'était une algarade féroce.
« Le citoyen d'Erape me fait perdre mon temps ! »
concluait le prévôt en abaissant son fleuret.
Jean-Louis suait à grosses gouttes. De nouveaux venus, peu à peu, avaient pris place dans la salle d'armes et joignaient leurs quolibets à ceux des prévôts. La leçon finit tant bien que mal : cependant, on convint que le moricaud avait au moins de la bonne volonté. Il fut décidé qu'on le ferait travailler presque sans relâche. ”

“ Hélas ! mon général, répondit Jean-Louis en sou pirant, je gémis comme vous de cette fureur de duels qui sévit depuis quinze jours sur notre brave garnison, et je donnerais gaiement les années qui me restent à vivre, si je pouvais, par ce sacrifice, mettre fin à tant de malheurs. ”