Gladiateur

“ Le gros gladiateur inclina la tête en signe d'obéissance, quoique un peu décontenancé ; et les deux affranchis, avec force gestes et saluts courtois, accostèrent le gladiateur avec toute l'humilité et la déférence que méritaient ces hommes puissants.
« On dit qu'il y aura deux cents couples de combattants engagés simultanément, » fit observer Damasippus, faisant allusion aux jeux qui étaient proches; « et on ajoute que les seules armes tolérées seront l'épée et le casque ; mais, comme de juste, mon cher Hippias, tu sais cela mieux que nous. » ”

“ Un gladiateur couvert d'une armure complète , la main droite armée d'un glaive recourbé , fait mine de vouloir enlacer son ennemi dans un réseau qui enveloppe sa main gauche ; c'était la manière de combattre des gladiateurs nommés retiarii. L'adversaire de celui-ci est un animal furieux qui ressemble à un chien ou à une hyène, et dont la tête sert de couronnement à l'énorme phallus de notre gladiateur. C'est évidemment l'image des combats que l'homme fort et sage livre à ses sens révoltés. ”

“ L'état de gladiateur devint un métier, une profession ordinaire pour gagner sa vie, ou pour se mettre en vue, ou pour se faire remarquer par les dames. On en vint à distinguer deux sortes de gladiateurs : ceux qui l'étaient malgré eux, comme des esclaves, des prisonniers de guerre, des condamnés ; et ceux qui s'enrôlaient volontairement dans leurs rangs. Parmi ces derniers, on vit plus d'une fois des hommes libres, des chevaliers et jusqu'à des sénateurs. ”

“ Elles luisent comme l’éclair, seigneur.
SECOND GLADIATEUR
Mon glaive tranche bien, soyez sûr ! Au dernier spectacle,
Deux gladiateurs sont tombés sous ses coups.
LENTULUS
Bien, dissimulez-vous bien
Là, dans le bosquet, puis
Quand un homme que je vous désignerai
S’avancera vers la tente, vous sortirez de votre retraite
Et par derrière vous le frapperez.
PREMIER GLADIATEUR
Parfaitement.
(Les deux gladiateurs se cachent, Lentulus se promène en guettant.)
LENTULUS, parlant à lui-même.
C’est un jeu dangereux que je joue,
Mais il faut que cela soit fini cette nuit. ”

“ Qu’on abolisse jusqu’à la mémoire du parricide gladiateur ; qu’on abatte les statues du parricide gladiateur ; qu’on abolisse la mémoire de l’impur gladiateur : au spoliaire le gladiateur. Exauce-nous, César ; que le bourreau soit traîné avec un croc ; que le bourreau du sénat soit, suivant la coutume de nos ancêtres, traîné avec un croc. Plus cruel que Domitien, plus impudique que Néron, qu’il lui soit fait comme il a fait aux autres. ”

“ Un gladiateur est préparé principalement par le régime qu'on lui fait suivre, pendant un certain temps, pour le mettre en état de combattre dans l'arène et de répondre aux efforts que l'on attend de lui. ”

“ Ces impitoyables spectateurs de la mort, qui la regardoient sans pouvoir apprendre à mourir, accordoient rarement la vie : si le gladiateur crioit merci, les Délie, les Lesbie, les Cynthie, les Lydie, toutes ces femmes des Tibulle, des Catulle, des Properce, des Horace, donnoient le signe du trépas de la même main dont les muses avoient chanté les molles caresses 2.
Les festins particuliers étoient rehaussés par ce plaisir du sang : quand on s'étoit bien repu et qu'on approchoit de l'ivresse, on appeloit des gladiateurs ”

“ Quand il reparaîtra, ce sera pour nous appeler tous les trois dans le cirque ; nous serons appareillés pour un combat à mort entre nous, ou bien le peuple, du haut de ses gradins, ordonnera, avec des cris de fureur, aux apprentis gladiateurs de Curion, de nous éventrer comme des lâches avec leurs dagues, si nous refusons l'engagement monstrueux qui nous sera imposé par la voix ironique du misérable lanista. ”

“ Le gladiateur, hésitant parla seule crainte de se livrer, de livrer tous ceux qu'il aimait, aussi bien que les redoutables auxiliaires dont il disposait parmi les combattants des amphithéâtres, aux chances incertaines d'une révolte mal organisée, se faisait les réflexions que nous venons d'écrire, et la confiance pénétrait dans son esprit et dans son âme, en y rallumant les espoirs et les désirs de vengeance contre Rome depuis tant d'années caressés par ses impuissantes ardeurs. ”

“ Nous devions, en effet, combattre les gladiateurs les plus fameux, et nous trouver sans relâche et dans les exercices auxquels ils excellaient le mieux, aux prises avec ceux qui se vantaient de n'avoir jamais été vaincus. ”

“ Lorsque le gladiateur (Voyez : Ceux qui vont mourir te saluent) se sentait mortellement frappé, dans les sanglants combats du cirque, et que son adresse lui était devenue inutile, il cherchait encore à s'attirer les applaudissements de la multitude, pour laquelle son agonie était un spectacle, par une chute qu'il s'étudiait à rendre savante, et il tombait sur l'arène avec grâce.
Cette phrase se dit, au moral, de ceux qui, en politique, en amour, etc., se sauvent de l'humiliation d'un échec par la bonne grâce, feinte ou réelle, qu'ils mettent à l'accepter. ”

“ On admirera la haute stature du gladiateur, et on imitera les femmes qui le montrent du doigt.
Quand la foule crie : Point d'armes au bestiaire ! on élèvera la voix pour peindre ces cris, mais on se gardera bien de les reproduire au naturel; car ce n'est pas une comédie que l'on joue, c'est un simple récit qu'on fait de ce qui s'est passé. La réponse du bestiaire sera dite en grinçant des dents, et les mots qui expriment sa colère seront fortement empreints des sentiments qu'ils révèlent. Désormais tout est émouvant : le combat commence. ”

“ Il y avait des gladiateurs de plusieurs espèces. Les uns, destinés à combattre les bêtes féroces; les autres individuellement d'autres gladiateurs; les plus faibles en masse, c'est-à-dire en certain nombre contre un nombre pareil. On annonçait au peuple pour quel genre de combat ils avaient été destinés. Quand un gladiateur intéressait par son ardeur, son courage et son adresse, et qu'on le voyait en danger de périr dans un combat contre les animaux, le peuple quelquefois réclamait par des cris pour qu'il lui fût envoyé du secours. ”

“ Salut, César, ceux qui vont mourir te saluent! y> Songe à la lutte ardente avec ton antagoniste, pied pour pied, main pour main, oeil pour oeil, sentant sa lame avec la tienne, — car, enfant, un gladiateur peut se battre aussi bien dans l'obscurité qu'à la lumière du jour ! ”

“ A la différence des autres captifs vendus comme esclaves, les gladiateurs jouissaient d'une certaine liberté. L'achat de leurs personnes ne les assujétissait pas à un maître et ne les forçait pas d'habiter sa demeure; leurs victoires dans les jeux leur valaient des récompenses, quelquefois considérables ; ils vivaient des profits de leur métier, pouvaient contracter le conturbenium ou mariage servile, et se retirer, avec leur famille, dans une maison louée ordinairement à quelque patricien, leur protecteur. ”

“ Chaque gladiateur à cheval était armé d'une lance légère, d'u bouclier peint et doré ; leur casque de bronze, à visière baissée, seul ment ouverte à la hauteur des deux yeux par deux trous ronds, leur cachait le visage; un brassard et un gantelet de fer couvraient leur bras droit; le reste de leur corps était nu, car ils ne portaient que leur tablier de gladiateur, attaché aux hanches par une ceinture d'airain, à laquelle pendait leur longue épée; des sandales ferrées chaussaient leurs pieds. Ces cavaliers, gladiateurs de profession, étaient libres ”

“ Quelque abondants que soient les monuments et les pièces de comparaison, il n'est pas bien facile de déterminer la classe de gladiateurs à laquelle appartient le personnage qui nous occupe. Celui-ci étant représenté sans casque, sans bouclier et sans armes offensives , comme un vainqueur qui s'en est déchargé, les signes distinctifs les plus ordinaires pour discerner l'espèce de gladiateur font ici défaut. ”

“ Il avait entendu parler des luttes des gladiateurs justement odieuses à ses frères; il voulut voir, il vit. Témoin de ces jeux féroces, et transporté d'une sainte colère, il descend précipitamment les gradins qui le séparent des combattants, s'élance dans l'arène, et, apostrophant d'une voix de tonnerre , empereur, consuls, sénat et peuple, il leur reproche avec une éloquence foudroyante, leurs homicides plaisirs; il les somme au nom de Dieu, de les abandonner.
Ce courage, cet énergique dévouement d'un seul homme, inspire d'abord une sorte de stupeur à la foule étonnée ”

“ Il fallait le voir , dans sa lutte contre la mort , se dresser tout à coup sur son séant , promener autour de lui ses yeux hagards , étendre ses bras violemment contractés , comme un vieux gladiateur dont la colère jette un impuissant défi à l' adversaire qui vient de le terrasser ”

“ Chaque combat de gladiateurs a ses variétés joyeuses ou attendrissantes, car le peuple romain aime à pleurer quelquefois comme il aime à rire ; chaque phase de ces luttes sanguinaires offre ses imprévus et ses causes particulières de surexcitations bouffonnes ou passionnantes. ”

“ C'est le moment du combat des gladiateurs où les ves- talcs ont droit de vie et de mort en montrant au vainqueur leur pouce renversé. Ces vierges aux longs cheveux, enveloppées de leurs voiles blancs, pareilles aux Érynnies tragiques, se dressent debout sur leurs sièges, tandis qu'une impératrice aux cheveux roux et un gros empereur, mangeant des figues, regardent les corps sanglants étendus sur l'arène et le vainqueur debout, son glaive rouge à la main. ”

“ GLADIATEURS (de gladius, épée) , hommes qui faisaient profession de se battre dans le cirque, soit contre les bêtes féroces, soit contre d'autres hommes. Ils étaient pour la plupart esclaves ; cependant quelques-uns étaient de condition libre et embrassaient le métier par ardeur guerrière : c'étaient le plus souvent des Gaulois ou des Germains. Les Romains aimaient ce spectacle avec fureur ; dans les jeux publics, il n'était pas rare de voir jusqu'à 300 paires de gladiateurs. ”

“ J’ai toujours ouï dire que l’agonie d’un homme à ventre vide dure plus longtemps que celle d’un homme à ventre plein... Mais, fais à ta guise... Au soleil couché, je te viendrai chercher ; tu pourras, du moins, te vanter d’avoir assisté à l’un des plus beaux spectacles du monde : d’abord, combat de huit couples de gladiateurs à cheval, gladiateurs de métier, ceux-là ; puis vingt-cinq couples de gladiateurs esclaves, forcés de combattre jusqu’à la mort ; ensuite, le jeune et riche seigneur Norbiac paraîtra dans le cirque. ”

“ Il y avait une multitude de gens, qui passaient la meilleure partie de leurs instants à s'entretenir du nombre de couples de gladiateurs, que César se proposait de faire entrer en lutte, et qui, d'avance, étaient transportés d'allégresse, à la seule pensée des centaines de lions, de panthères, de léopards et autres monstres du désert, dont ces malheureux seraient forcés de soutenir les attaques. Or, ce qui faisait le bonheur de tant d'honnêtes citoyens, causait naturellement d'inexprimables angoisses à ceux que leur sort destinait à ces atrocités.
Les gladiateurs étaient des hommes ”

“ Quel avocat pourra plaider notre cause, si les œuvres de justice et de piété ne parlent pas en notre faveur ?
Nous sommes toujours ici-bas aux prises avec l’ennemi. Dans l’arène nous ne couronnons que l’athlète qui a vaillamment combattu. Une couronne nous est aussi proposée ; celle-ci ne se flétrit point ; elle est immortelle. Élançons-nous tous ensemble vers ce prix placé au bout de la carrière. Dans les luttes des gladiateurs, le combat a ses lois ; celui qui les viole est jeté hors de la lice et battu de verges. ”

“ Cette grande tuerie d'hommes qui se préparait, ces bêtes féroces que les gladiateurs seraient obligés d'affronter, remplissaient d'effroi ces trois personnes exposées en première ligne aux malheurs l'ésullant de cas combats épouvantables. ”

“ Tous ces combats n'étaient pas à mort; les gladiateurs étaient soutenus par l'espérance de vaincre ; par celle de leur affranchissement, s'ils étaient esclaves ; par les éloges donnés à leur courage, s'ils avaient dans l'ame quelque élévation. La grace du vaincu dépendait d'un geste des spectateurs ; et, quelle que fût la férocité des ames, celui qui avait combattu vaillamment pouvait leur surprendre un mouvement d'intérêt et de pitié.
Le désir des éloges , l'amour de la vie, contribuèrent à perfectionner l'art de combattre ”

“ Les anciens en ont eu tous les éléments ; leur pratique a duré un grand nombre de siècles ; mais de toute cette expérience il ne reste que quelques renseignements généraux qui nous ont été transmis çà et là par hasard . Au même titre que l' histoire des athlètes on peut regretter celle des gladiateurs , ces gens destinés à mourir pour servir d' amusement , et chez qui s' était développé le singulier point d' honneur de tendre , vaincus , la gorge sans sourciller au fer qui devait les achever . Quel gladiateur , même médiocre , dit Cicéron , ne sait mourir de bonne grâce ? ”

“ Le Gladiateur antagoniste portoit seul tout le blâme de la cruauté qu'on exerçoit dans ces fortes de combat, parmi un peuple incapable de réflexion; & le vainqueur qui montroit du courage & de l'adresse, obtenoit la réputation de vertueux, aussi bien que la faveur des spectateurs, qui le justifioient par la nécessité où il étoit de se défendre. ”

“ Il se plaît dans le sang. Les voluptés de Rome Sont encor des combats où l'homme égorge l'homme; Où des lions dressés, des tigres furieux, De ses lâches tyrans viennent charmer les yeux.
Au commencement de la république romaine, on ne faisait paraître des gladiateurs qu'aux funérailles des principaux magistrats. Ce ne fut que l'an de Rome 488, que les combats des gladiateurs furent donnés pour la première fois en spectacle au peuple romain. Le nombre des gladiateurs devint prodigieux dans les derniers temps de la république. ”

“ Les gladiateurs étaient de pauvres diables d'esclaves que l'on dressait, dès leur plus jeune âge, à cet abominable métier, et non des artistes qui l'embrassaient par vocation ou par amour de la gloire ”

“ L'univers se réveille, il éclate à nos yeux, Et le dieu triomphant remonte dans les cieux.
SOMMAIRE DU CHANT TROISIÈME.
Barbarie des mœurs primitives, et origine des spectacles de Gladiateurs chez les Romains. Sacrifices humains autour des bûchers. Les esclaves qui devaient être immolés sont forcés à combattre. Écoles de gladiateurs. Les Grecs dans l'amphithéâtre. Combat du rétiaire. Gladiateurs gaulois. Femmes condamnées au Cirque. Combats contre les bêtes féroces. ”