Émile Littré

“ Tout cela, par l’office du temps révélateur et instructeur, s’est séparé et distingué. La science, riche de faits et assurée en sa doctrine, sait qu’elle n’agit que par l’intermédiaire des propriétés des choses, propriétés où elle ne pénètre peu à peu qu’en construisant, par la main des générations successives, des théories abstraites et profondes. La magie, isolée de la science et à part de la maladie, invoquant en vain les êtres immatériels de l’espace ou les forces élémentaires de la nature, a des charmes et des formules, mais rien qui leur obéisse. ”

“ Quand on s' est habitué à considérer l' histoire comme un phénomène d' évolution , s' abstenant de juger les notions rudimentaires avec les notions savantes , on arrive , tout en gardant la chaleur de cœur pour ce qui se développe , à rendre justice à ce qui conserve et maintient . Mais cette impartialité nécessaire , sans laquelle l' histoire apparaît comme un chaos et non comme un enchaînement , n' empêche pas d' exercer , dans le cercle qu' elle trace , le juste jugement que réclame une moralité , à la fois toujours présente et toujours croissante et successive . ”

“ C' est une saine et noble fermeté de la raison que d' avoir , sans écouter les suggestions d' une délicatesse craintive , suivi l' étude même dans ce qui naît et meurt , dans ce qui sent et palpite . Il y a en apparence quelque chose de dur et d' inhumain à prendre pour thème et exercice un tel sujet . Mais que trompeuse est l' apparence , et qu' impuissante est la raison , même dans son abstraction , à trouver cette impassibilité qui lui est si aisée quand il s' agit du mouvement éternel des corps célestes , ou de l' électricité qui sillonne la nue , ou de la lumière qui traverse l' espace ! ”

“ Une foule de substances ont le pouvoir de troubler les mouvemens, la sensibilité, l’intelligence. Veut-on produire une succession indéfinie de visions enivrantes qui charment le temps et soustraient la vie à ses ennuis, à ses fatigues, à ses devoirs, on n’a qu’à fumer l’opium, qu’à boire le hachich, pour déplacer aussitôt le centre des sensations et faire disparaître la réalité sous des illusions changeantes ; aujourd’hui même, des milliers ou plutôt des millions d’individus demandent à ces agens le facile bonheur de rêves délicieux. ”

“ La filiation, c’est la condition suivant laquelle un fait engendre un fait, et le passé le présent ; la connexion, c’est la condition suivant laquelle certaines parties de civilisation s’allient et s’appellent, et certaines autres se repoussent et s’excluent. Ceci posé, comment advint-il que dans le cours du XVIIe siècle la médecine commença d’attirer à elle les sorcelleries, les possessions, les extases, d’en donner une doctrine et d’en chasser les doctrines antécédentes, qui attribuaient tout cela aux esprits purs ou impurs, bons ou mauvais ? ”

“ Semblablement, sous l’influence d’états pathologiques, les sens éprouvent des sensations, les yeux voient, les oreilles entendent, les narines flairent, la langue goûte, les muscles s’agitent, des visions se produisent, des sentimens et des impulsions surgissent, l’intelligence crée des associations étranges d’idées, et le patient, soustrait au monde réel et visible, appartient désormais à un monde fictif et invisible, auquel il ne peut s’empêcher d’ajouter foi entière. ”

“ L’histoire est un long développement de mutations enchaînées l’une à l’autre qui, ayant pour instrument un agent intelligent, le genre humain, ne peuvent que tendre, insciemment d’abord, sciemment enfin, vers une amélioration progressive ; mais dans ce grand phénomène naturel, soumis à tant de causes complexes, surviennent incessamment les perturbations et les désordres, qui retardent, entravent, altèrent la marche, et cette double considération écarte à la fois le fatalisme et l’optimisme. ”

“ Sans parler des mystères dont elle réussit à s’entourer, surtout quand elle fut devenue une science occulte, sans parler des supercheries qui s’y joignaient, sans parler non plus des crimes qu’elle abritait quand le magicien y prêtait la main, elle se compose fondamentalement d’une croyance à un pouvoir sur la nature par l’intermédiaire, soit des êtres surnaturels, soit des forces élémentaires, et d’une somme de conceptions délirantes, d’hallucinations qui exaltent le sorcier, il vaut mieux dire le patient, en communication avec les démons. ”

“ Le médecin va partout , au péril de sa vie , porter des secours sans doute précaires et infidèles contre des actions si puissantes et si destructives , mais secours qui rassurent , qui consolent , et qui , dans les circonstances favorables , arrachent plus d' une victime à la mort . Là ne se borne pas son ministère : au milieu de l' épidémie , et quand il est , par son office même , plus menacé que les autres , il étudie le mal , il en recherche les causes , il en poursuit les traces dans les organes de ceux qui ont succombé , il institue des expériences périlleuses sur la contagion . ”

“ La vie d' un animal se perpétue à l' aide d' actes divers et multipliés . Il se nourrit ; sa poitrine se soulève et s' abaisse pour attirer l' air et l' expulser ; son sang circule dans les artères et dans les veines ; ses muscles le transportent où il veut , et saisissent ou éloignent ce dont il a besoin ou ce qui le blesse ; ses sens le mettent en communication avec les objets ; son intelligence , dans la mesure que lui a départie la nature , s' applique aux doubles exigences
imposées par l' organisation et par le monde extérieur . ”

“ C’est dans les sciences, et surtout dans les sciences de la vie et de l’histoire, un procédé efficace et lumineux que de rapprocher les uns des autres les faits desquels on dispute, et qui, pris isolément. laissent l’esprit dans le doute. Le groupement seul est une clarté ; il élimine ce qui est accidentel, montre la constance du phénomène, et le présente sous toutes ses faces. Ainsi, de nos jours, plusieurs ont pu être singulièrement étonnés d’entendre parler d’esprits qui frappent, de tables qui ont des âmes, de lumières qui apparaissent, de sons qui se produisent miraculeusement. ”

“ Suivant d’autres, dans les merveilles magiques, ce n’est pas avec le peuple infini des êtres immatériels que l’on se met en rapport, c’est avec les forces élémentaires de la nature. Comme il est vrai qu’un homme, à l’aide de procédés divers, peut susciter dans le système nerveux d’un autre des phénomènes très singuliers, pourquoi ne serait-il pas vrai aussi qu’une action analogue, dépendant de la volonté, s’exerçât sur les animaux qui ont également un système nerveux susceptible d’impressions ? ”

“ La plupart parlaient avec une expression passionnée des sensations éprouvées au sabbat ; ils peignaient en termes licencieux leur enivrement, ils assuraient avoir vu à ces réunions des individus appartenant à toutes les contrées de la terre, et disaient que les adorateurs du démon ne sont pas moins nombreux que les étoiles du firmament. Beaucoup déclaraient être présentement trop bien habitués à la société du diable pour redouter les tourmens de l’enfer, et avoir la conviction que les flammes qui brûlent dans les abîmes de la terre ne diffèrent pas des feux du sabbat. ”

“ Mais souvent l’intelligence ne demeure pas ainsi spectatrice vigilante des fausses sensations qui l’assaillent. Ou bien elle finit par se laisser séduire, et, tout en conservant sa rectitude en autre chose, ces fausses sensations sont tellement intenses et lui deviennent tellement plausibles, qu’elles prennent la place des sensations réelles : dès-lors le monde a changé de face, et tandis que la masse continue à entendre et voir ce qui se voit et s’entend, quelques-uns voient et entendent ce qui ne se voit pas et ne s’entend pas. ”

“ Les sens, les mouvemens, le moral, l’intelligence, n’ont pas besoin d’être sollicités par des objets du dehors, par des impressions extérieures, par des agens introduits dans l’économie, pour produire les actes qui leur sont respectivement affectés. Il suffit que les organes chargés de ces divers offices soient excités par quelque cause externe ou interne, pour que ces offices se manifestent aussitôt. En d’autres termes, l’œil peut voir de la lumière sans qu’il y ait là une lumière effective ; l’oreille peut percevoir un son sans qu’il y ait là un son réel. ”

“ Et quand même tout familier du démon n’eût pas été par cela seul criminel, ces gens n’avouaient-ils pas s’être associés à des pratiques sans nom et à des actions atroces ? On ne peut le méconnaître, la justice humaine était sur une de ces pentes où ce qu’elle croyait sûr et vrai la poussait irrésistiblement, et l’on vit s’allumer de toutes parts les bûchers dont la flamme lugubre se projette sur la fin du moyen âge. ”

“ L' étude de l' homme , c' est sa structure ( anatomie ) , le jeu de son organisme ( physiologie ) , et les maux qui l' affligent ( pathologie ) . L' étude du milieu , c' est la réunion , pour un objet déterminé , d' une portion de la physique , de la chimie et de la sociologie . L' hygiène est sous la dépendance de toutes les sciences abstraites ; elle ne peut croître que quand elles croissent . ”

“ C' est que , de fait , toute cette vie n' est pas une chose qui soit isolée du reste du monde et indépendante du milieu qui la porte et l' entoure . Elle y pose sa racine ou son pied , elle y puise sa nourriture , elle en reçoit l' impression profonde , et à son tour elle imprime son action sur ce milieu qui , modifié , la modifie ensuite : action et réaction qui s' enchaînent toujours et qui sont d' autant plus marquées que la vie est plus active . Et pour compléter ce qui se rapporte à la conception générale , la biologie ne peut se constituer sans la doctrine du monde inorganique ”

“ Que sont vingt batailles , que sont vingt ans de la guerre la plus acharnée , à côté des ravages que causent ces immenses fléaux ? Le choléra a fait périr en peu d' années autant d' hommes que toutes les guerres de la révolution ; on compte que la peste noire du quatorzième siècle enleva à l' Europe seule vingt-cinq millions d' individus ; la maladie qui dévasta le monde , sous le règne de Justinien , fut encore plus meurtrière . En outre , nulle guerre n' a l' universalité d' une épidémie . ”

“ La guérison , quand elle s' opère , n' est pas parfaite : on reste impotent et lésé dans quelqu' une des facultés intellectuelles ou morales . Même dans les cas les plus heureux , alors que l' apoplexie n' est pas forte et que le patient conserve le pouvoir de prendre part à la vie et de gérer ses affaires , une sensibilité maladive s' empare de lui : tantôt il devient irascible et morose , tantôt il s' émeut pour ce qui ne l' aurait pas agité autrefois , et , à la moindre impression , sa voix tremble , ses yeux se mouillent de larmes . ”

“ Un homme frappé à la tête dans un lieu obscur vit à l’instant des lueurs brillantes, et, confronté devant le tribunal avec celui qui était accusé de l’avoir blessé, il prétendait l’avoir reconnu à cette lueur même qui avait soudainement éclairé ses yeux et l’obscurité, quand un médecin appelé aux débats fit observer que la lumière dont il était question, bornée au nerf optique du patient, n’avait rien de réel et n’avait pu se projeter dans les ténèbres ni aider à reconnaître qui que ce fût. ”

“ La justice, se montrant aussi cruelle que le diable était méchant, a promené la mort parmi les sectateurs du prince des ténèbres, et les flammes terrestres des bûchers dévorans ont répondu aux flammes de l’enfer et aux feux nocturnes du sabbat sur la bruyère solitaire et désolée. Cependant il s’en faut de beaucoup que les manifestations aient toujours le caractère diabolique, et maintes fois elles ont été inspirées par des influences qui venaient du ciel. Tel fut le cas des camisards. ”

“ Or la chimie n' a pu naître et se développer que quand la physique se fut établie ; car que serait une chimie sans notions préliminaires sur la chaleur , sur l' électricité , sur le magnétisme , sur le son , sur la lumière , sur la pesanteur ? Et la pathologie n' a pu prendre consistance que quand les lois de la vie ont eu pour base les lois chimiques ; car que serait une doctrine des êtres vivants où tout d' abord on ignorerait les compositions et décompositions élémentaires ? ”

“ Tant que les hommes ont cru que les cieux étaient près de leurs têtes , que la foudre roulait dans le séjour céleste , et que leur terre était placée au centre du monde et couverte par le firmament comme par un pavillon , ils se sont complu sans cesse à voir autour d' eux les manifestations corporelles des forces et des puissances ; mais , à mesure que les immensités de l' univers se sont étendues devant leurs regards , à mesure que leur imagination est devenue incapable d' en concevoir les bornes , le globe terrestre n' a plus été qu' une petite planète dans le système solaire ”

“ Quand on remonte
dans l' histoire de la science de la vie , on rencontre d' intervalle en intervalle les systèmes qu' elle a subis , c'est - à - dire les tentatives qu' on a faites pour lui appliquer les notions que l' on possédait sur les corps bruts . Plus la physique et la chimie découvraient les faits et en pénétraient les lois , plus on se flattait de l' espérance que ces doctrines , si vraies là où elles avaient pris naissance , et mettant en lumière des forces de plus en plus subtiles , forceraient enfin le mystère de la vie . ”

“ Eh bien ! la civilisation doit être considérée comme une expérience toute spontanée du même genre , créant par l' hérédité l' homme policé , tellement le même et tellement autre que l' homme errant dans les solitudes de l' Amérique ou de la Nouvelle-Hollande . L' hérédité est la condition physiologique de l' histoire , ce qui en assure la marche , et ce qui en borne les oscillations entre certaines amplitudes .
En toute transmission de la vie , le nouvel habitant du monde apporte une part individuelle ( ce que M. Lucas nomme innéité ) , et une part héréditaire qui provient des deux auteurs . ”

“ Qu' aurait -il donc dit des plantes , qui , elles aussi , sont malades ? La maladie est inhérente à la matière vivante , et d' autant plus fréquente et plus variée que l' être vivant est plus compliqué et plus élevé : la complication et l' élévation sont toujours corrélatives .
Ce que l' hygiène privée est pour l' individu , l' hygiène publique l' est pour le corps social . Des quatre grandes fonctions qui constituent la vie de ce corps social , l' entretien , la morale , l' art et la science , une seule , la première , est du ressort direct de l' hygiène publique . ”

“ Quand les hommes éclairés virent d’une part que la sorcellerie était impuissante à tenir ses promesses et à garantir ses adeptes, et d’autre part qu’on leur offrait une explication non-seulement satisfaisante, mais concordante avec l’ensemble des idées scientifiques, ils laissèrent celles de la vieille doctrine, et les bûchers ne s’allumèrent plus. Noble et éclatant service, qui ne doit pas être oublié parmi ceux qu’a rendus et que rend tous les jours la médecine ! ”