Moyen Âge

“ Tout, en un mot, notre foi religieuse et nos idées politiques, notre nationalité et notre langue, notre esthétique et notre économie sociale, tout nous est commun avec le moyen âge et nous sépare de l’antiquité. Nous sommes ses héritiers ; l’œuvre que nous continuons, c’est la sienne et non celle de la Renaissance.
Et s’il y a une époque qui mériterait le nom de moyen âge au sens étymologique du mot, n’est-ce pas précisément la Renaissance elle-même, qui a ouvert dans l’histoire des peuples modernes une parenthèse aujourd’hui fermée ou sur le point de l’être ? ”

“ Il n’y a pas de terme sur la définition duquel règne un accord plus parfait que sur celui de moyen âge. Le moyen âge, nous dit-on de toutes parts, est une époque intermédiaire entre l’antiquité et les temps modernes. ”

“ Supériorité apparente du moyen-âge. — Le moyenâge montre dans l’Église une institution qui se propose une fin universelle, embrassant l’humanité dans son ensemble, et de plus une fin nécessaire à l’intérêt — soi-disant — suprême de l’humanité : considérées en regard, les fins des États et des nations que montre l’histoire moderne donnent une impression d’étroitesse ”

“ Rien, à mon sens, de plus intéressant et de plus fructueux que de comparer le moyen âge avec l’antiquité, dont il dérive pour la langue, pour les institutions, pour les sciences, pour les lettres, pour les arts. ”

“ Maintenant que nous avons vu d’où venait le moyen-âge français, quels étaient ses rapports avec les autres littératures, il nous reste à l’étudier en lui-même, à le considérer dans les quatre grandes inspirations qui ont fait sa vie, dans les quatre tendances principales qui le caractérisent ; c’est l’inspiration chevaleresque, l’inspiration religieuse, la tendance par laquelle l’esprit humain aspire à l’indépendance philosophique ; enfin, c’est l’opposition satirique qui fait la guerre à tout ce que le moyen-âge croit et révère le plus. ”

“ Il y a sans doute, dans la Renaissance, quelque chose de nouveau que le moyen âge a ignoré, et c’est, je le répète, la conception païenne de la vie qui, à partir d’elle, a prévalu dans certains milieux lettrés. Mais cet élément a avorté comme une greffe mal venue sur un tronc vigoureux, et il est bien certain qu’il n’entre pour rien dans le progrès ultérieur de la civilisation. Par contre, tout ce qui, dans la Renaissance, a survécu, ce sont les éléments par lesquels elle se rattache à la tradition catholique et populaire du moyen âge. ”

“ Si le moyen âge est une période intermédiaire, c’est justement parce qu’entre la première et la seconde période de cette civilisation païenne, il a fait régner l’idéal chrétien, celui de la mortification et de la pauvreté. Mais l’antiquité sort du tombeau ; elle reprend possession du monde, elle clôt la parenthèse ouverte par le moyen âge et elle rouvre l’ère des grands progrès de l’humanité. ”

“ Envisagée à ce point de vue, la Renaissance, c’est donc encore le moyen âge, c’est la fille et l’héritière légitime des siècles antérieurs, et nullement l’étrangère qui vient jeter sur le marché des peuples européens les richesses d’un monde nouvellement trouvé. ”

“ Dans un temps où l'on est revenu, Dieu merci, des étroits préjugés classiques ; où l'on étudie avec ardeur les magnifiques monuments du moyen âge ; où l'on recherche avec avidité ce qui reste des poésies qui charmaient nos pères; dans un temps où l'histoire du moyen âge ne doit et ne peut plus se borner à des dates , à des récits de guerres et de sièges, à l'analyse des lois , mais où on l'étudié aussi dans les monuments de toute sorte , qu'a élevés le génie des maîtres ou du peuple ”

“ Est-ce au XIIe ou au XIIIe siècle au contraire que la philosophie dégénère en subtilités et en niaiseries, que la langue perd sa pureté et son unité, que la veine épique se corrompt et se tarit, que les troubadours au midi, les trouvères au nord, cessent de faire entendre leurs accens? En réalité, c’est au XIIe siècle que le moyen âge sort alerte et vigoureux de ses langes; c’est à la fin du XIIIe siècle que son élan s’arrête, que sa force s’étiole, que sa jeunesse se paralyse, que ses destinées tournent court. ”

“ Mais, encore une fois, avec ses qualités et ses défauts, le moyen âge, c’est nous-mêmes, tels que nous avons été autrefois et tels que nous sommes encore en partie aujourd’hui, puisant nos inspirations dans l’Évangile et non dans le Digeste, préférant la Grande Charte à la Lex Regia, et priant dans la Sainte Chapelle plus volontiers que dans le Parthénon. Et s’il fallait définir la société moderne, je dirais que c’est la société du moyen âge arrivée à sa maturité. ”

“ Dans la peinture d’un passé plus rapproché de nous, plus grand et plus connu que le moyen âge, plus analogue à notre civilisation, avec des caractères qui en sont profondément distincts, notre époque a également montré un heureux progrès d’intelligence et d’émotion historique. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ AVANT-PROPOS L'Histoire du moyen âge est une des plus intéressantes ; elle est, en même temps, une des plus difficiles à présenter en abrégé à la jeunesse. La variété des événements qui la remplissent, la formation des États modernes, qu'on voit tour à tour naître et se développer, la destruction des deux grands empires qui en marquent, par leur chute, le commencement et la fin, sont de nature à attirer puissamment l'attention. ”

“ La Renaissance fut bien une résurrection pour les peuples d'Occident. Partout et dans tout, en sa science comme en sa littérature, le moyen âge s'est montré radicalement impuissant à continuer les grandes traditions de l'antiquité. Il y eut un temps d'arrêt dans l'évolution de la civilisation. Quand l'humanité sortit de ce long et lourd sommeil, elle s'aperçut qu'elle avait dormi mille ans. ”

“ ÉTENDUE DE L'HISTOIRE DU MOYEN AGE. - On donne le nom de Moyen Age à la période de l'histoire universelle qui s'étend depuis la fin du ive siècle de l'ère chrétienne jusqu'au milieu du xve. C'est un âge intermédiaire entre la fin des sociétés anciennes et l'organisation régulière des États modernes. Il s'ouvre par trois grands événements : le partage définitif de l'Empire romain entre les fils de Théodose le Grand (l'an 395) , présage d'une ruine prochaine; la grande invasion des Barbares, à qui l'on doit la fondation de nouveaux royaumes ”

“ Songeons que la France du moyen âge a dominé le monde, par sa littérature, que ses épopées et ses fabliaux ont été partout traduits ou imités, que, dans les pays les plus éloignés et les plus barbares, on avait les yeux sur elle et l’on vivait déjà de son esprit, comme du temps de Louis XIV et de Voltaire. ”

“ Le moyen âge est consulté dans ses vestiges les plus incultes ou les plus bizarres aussi bien que dans ses plus glorieuses créations, et l’impulsion donnée depuis un demi-siècle aux études historiques dans toutes les parties de l’Europe ne s’explique pas autrement que par cette direction nouvelle de l’esprit critique, s’élevant avec un zèle infatigable de l’étude des faits à celle des causes, du récit des événemens au tableau des civilisations et des sociétés. ”

“ C’est bien la société du moyen âge qui, après des siècles de tâtonnements intrépides, parvient enfin à saisir et à garder les biens les plus précieux, franchit le cap des Tourmentes, découvre le Nouveau Monde, invente l’imprimerie, retrouve les richesses enfouies de la civilisation antique. Il y a là toute une efflorescence sociale dont l’humanisme n’est qu’une des manifestations ”

“ De prime abord, j’en conviens, le moyen âge est embarrassant pour qui veut croire au progrès. Oui, le moyen âge est le grand rémora de la philosophie, le scandale du Juif, la folie du Grec. Les vices du système féodal sautent aux yeux, il n’est pas besoin d’une grande clairvoyance pour les signaler. Tant de désordres, de luttes incessantes, de honteuses superstitions... Cependant regardez de plus près : ce qui couvait sous cette barbarie a renouvelé le genre humain, — et dépouillez la société moderne des sentimens et des idées qu’elle en a hérités, vous la mutilerez cruellement. ”

“ $é Moyen Agé.p^oprement dit commence dans les ténèbres de la barbarie, à la chute de l'empire d'OcciÊent,,en 4,7<6, eétend, à travers mille révolutions diverses, jusqu'à la prise de Constantinople par , IVfahomet H, en T5 ; la Renaissance, que l'on fait ordinairement remonter à cette dernière époque, et Xitfi ouvre alorsère nouvelle, se développe avec éclat jusqu'à la fin du seizième siècle. ”

“ Cependant, le moyen âge avance, quoique lentement, et, par ses aspirations à la fois chevaleresques et religieuses, poussant les jeunes générations vers l'antique Orient, prépare, par cet heureux contact, une de nos plus belles et de nos plus fécondes époques : la Renaissance. ”

“ Le moyen âge avait fini par mettre la forme au-dessus du fond, le procédé au-dessus du but, et certains pays de l’Europe en sont encore au moyen âge ; la fantaisie de quelques beaux-esprits est même aujourd’hui de nous y ramener. ”

“ Le christianisme n’a été qu’une éclipse ; voici qu’elle arrive à son terme et que les hommes réapprennent le chemin des libres recherches scientifiques et des vastes jouissances esthétiques. La Renaissance a mis virtuellement fin au christianisme. Civilisation, paganisme et Renaissance sont synonymes, de même que sont synonymes barbarie, christianisme et moyen âge.
On le voit : la définition du moyen âge, telle que nous nous contentons de l’enregistrer sans contrôle, est une définition à double fond ; elle a une portée plus considérable qu’il ne paraîtrait à première vue. ”

“ Actuellement, l’enseignement historique, pendant toute la classe de troisième et une partie de la classe de seconde, est consacré au Moyen Âge. C’est beaucoup trop, et pour un résultat très mince. Pour la très grande majorité des écoliers, et je crois que je pourrais dire pour tous, l’histoire du Moyen Âge, sauf les grands faits que l’on pourrait exposer en beaucoup moins de temps, est à peu près inintelligible. ”

“ Placés entre ces deux limites extrêmes, le Moyen Age et la Renaissance ferment l'antiquité et ouvrent les temps modernes. Nous sommes les enfants de leur esprit, de leur chair et de leur sang ; ils sont nos aïeux directs et nos maîtres. ”

“ Les temps modernes donnaient la main à l’antiquité par-dessus le moyen âge pour renouer la chaîne des saines traditions, et le grand mouvement de conquêtes scientifiques, d’industrie, de colonisation, qui fait la gloire de notre temps, était inauguré. ”

“ Laïque et mystique tout à la fois, la bourgeoisie du Moyen Âge se trouve ainsi singulièrement bien préparée au rôle qu’elle jouera dans les deux grands mouvements d’idées de l’avenir : la Renaissance, fille de l’esprit laïque et la Réforme, vers laquelle conduisait le mysticisme religieux. ”

“ AVÈNEMENT DU CHRISTIANISME
Entre la société antique , qui meurt avec l'empire romain, et le monde moderne, qui se constitue au moyen âge, on compte six siècles de préparation laborieuse, pendant lesquels fermentèrent toutes les forces vivantes d'où devait sortir la civilisation actuelle. ”

“ En arrivant à ces siècles plus connus, ou du moins plus étudiés, peut-être sera-t-il possible de donner encore à des études venues après des travaux justement admirés, quelque intérêt de nouveauté, non par la ressource facile et misérable du paradoxe, mais par la rigueur du point de vue historique ; peut-être comprendra-t-on mieux le développement de l’esprit moderne, après en avoir surpris l’embryon dans les flancs vigoureux du moyen-âge. Tout se tient dans l’histoire, et l’on ne peut s’arrêter en chemin ”

“ Entre les deux, se détachant nettement de l’un et de l’autre, la longue étendue de ces dix siècles pendant lesquels la civilisation antique est morte, et la civilisation moderne pas encore née. Ils forment une zone de ténèbres séparant le grand jour du monde gréco-romain du grand jour de la Renaissance. Il faut le remarquer, c’est la définition elle-même qui met le moyen âge hors de la civilisation, et qui le condamne à n’être, selon l’expression vulgaire, qu’une nuit de mille ans. ”

“ Parmi les organisations qui témoignent de ces résultats, nous avons été amenés à parler du moyen âge. On se fait du moyen âge l’idée la plus fausse. On veut le considérer comme appartenant tout entière à la royauté et à l’Église. ”

“ En cet essor, qui est si visiblement la suite de la civilisation antique et la préparation de la. civilisation moderne, intervient le XIVe siècle, qui est climatérique pour le moyen âge. Là commence à se briser l’ancienne ordonnance qui soumettait tout le domaine intellectuel et moral à l’église. ”

“ Prôner le moyen âge pour faire pièce à la liberté moderne , ou le dénigrer pour faire pièce au catholicisme , est désormais chose puérile et qui avortera toujours . Quoi qu' on fasse pour ou contre , le moyen âge , dans l' irrévocable immobilité du passé , ne se prête plus qu' à une seule , opération intellectuelle , celle qui a pour but de le comprendre ; c'est - à - dire déterminer comment , l' empire romain tombant , les barbares arrivant , le christianisme prévalant , une société nouvelle s' est formée ”

“ Les principaux agents du développement du moyen âge ont été le catholicisme et le génie indo-germanique; le moyen âge était essentiellement différent du passé, de l'antiquité, de l'avenir, et des temps modernes. L'antiquité a cherché et trouvé le divin dans la nature, dont la plus belle forme est l'homme qui a servi aussi à la représentation de la divinité. ”

“ D’accord sur les événemens, la légende et la chronique laissent néanmoins l’impression la plus différente. La cause de cette variété existe, ce me semble, dans le caractère particulier de ces deux genres de compositions. L’historien du moyen-âge, assez insouciant du bien comme du mal, souvent sec dans sa concision, toujours froidement exact, a raconté, pour les hommes de son temps, des actions qui sont appréciées par un autre âge. ”