Émile Littré

“ Ainsi , quand Constantin réunit tout l' empire sous sa main , quand il y rétablit l' ordre , quand il entoura son trône d' éclat et de majesté , ce ne fut qu' une apparence de solidité et de durée . Rien au fond n' était changé ; les causes de dissolution , qui étaient toutes placées à une grande profondeur , persistèrent . Chaque jour l' empire devenait plus faible de soi-même , et les barbares qui le menaçaient devenaient plus forts . Tantôt vaincus , tantôt vainqueurs dans ces luttes incessantes ; tantôt captifs ou attachés à la terre pour la cultiver ”

“ Dès le quatrième siècle de l' ère vulgaire , avant la chute de l' empire romain , les beaux-arts , les belles-lettres étaient dans une pleine décadence et ne produisaient plus rien qui eût vie , souffle , imagination . La beauté antique succomba
comme fit plus tard la beauté féodale , et cependant personne ne nie , sauf peut-être de fanatiques admirateurs du moyen âge , qu' elle n' eût un principe suffisant pour la porter à un entier succès , et qu' elle ne dût s' élever à la perfection de la forme . ”

“ Dans le sein de cette élite , ils passent avec une fonction déterminée par la lutte entre les perturbations de la vie sociale et politique et la conscience croissante de la raison et de la justice . C' est cette lutte qu' on nomme progrès , civilisation , et qui fait l' intérêt souverain de l' histoire : sans elle , l' histoire est une chronique d' événements sans vertu ; avec elle , l' histoire est une science qui
voit la force vive éclore , grandir et produire ses effets . ”

“ Quelque idée qu' on se fasse de l' origine du polythéisme , de quelque œil que l' on regarde les formes variées de son culte , on ne peut s' empêcher de reconnaître qu' il a présidé pendant une longue série de siècles aux destinées d' innombrables populations . Non-seulement il a régi d' antiques sociétés et régit même aujourd'hui l' Inde , sorte d' antiquité vivante parmi le monde moderne ; mais encore à son ombre ont fleuri des royaumes stables comme l' Égypte , des cités fortes et vaillantes comme Athènes , Sparte et Rome . Les grands esprits et les grands cœurs n' ont pas fait défaut ”

“ L' empire y figure comme un intermédiaire entre l' organisation des républiques et l' organisation de la féodalité ; mais un intermédiaire , sans prévision qui le dirige , sans caractère qui lui soit propre , à moins qu' on ne nomme caractère administrer sans organiser et défendre sans sauver . L' antiquité républicaine , elle , fut un système , avec sa plèbe , son patriciat , sa distribution de la propriété . La féodalité fut un système avec sa disposition hiérarchique des seigneurs et des serfs , sa manière de tenir la terre , et sa subordination au pouvoir spirituel . ”

“ Les choses se nivelèrent entre les deux , et ce fut alors que la civilisation atteignit le point le plus bas où cette crise devait la faire descendre ; mais comme , au fond , rien de vital n' était atteint , comme
la religion gardait son empire , et que les lettres et les sciences ne rompirent pas leur tradition , l' Occident ne tarda pas à se relever et à entrer dans l' organisation féodale . La Gaule eut , par Charlemagne et par la conquête de la Germanie , un rôle décisif en cette reconstitution de l' Europe ; et la France , héritière de la Gaule , le garda dans la haute période féodale . ”

“ Rien de plus mobile et de plus remuant que de pareilles populations , pour qui la guerre est une occupation favorite . Les Gaulois se jetaient incessamment sur l' Italie , sur l' Espagne , sur la Grèce même et l' Asie Mineure ; les Germains se répandaient sur l' empire romain , et , à moins de vouloir subir indéfiniment ces attaques dangereuses et rester , comme les empereurs romains , immobiles à la garde des frontières , il fallait bien se décider à la guerre d' invasion et à la conquête . ”

“ En outre la monarchie universelle de Rome , qui se serait inévitablement défaite d' elle-même , avait été violemment défaite par les barbares . C' est dans cette situation que le moyen âge prit l' héritage de l' antiquité et les destinées du monde , et qu' il dut , s' il était à la hauteur de sa mission , arrêter le mouvement de décadence , puis le remplacer par un mouvement inverse qui donnât la vie à la langue , aux lettres , aux arts , aux sciences , et en même temps créer un système politique qui remplaçât la monarchie romaine . ”

“ Que si l' on objecte la splendeur des arts
qui font la gloire immortelle de l' antiquité classique , il faudra répondre que le moyen âge n' a pas été non plus déshérité à cet égard ; qu' il a enfanté les langues modernes avec leur génie , les trouvères , les troubadours , et l' œuvre admirable de Dante ; que l' architecture lui doit un nombre infini de monuments d' un caractère tout nouveau ; et que c' est lui qui a changé et agrandi la musique , en créant l' harmonie . ”

“ La société chrétienne parle , écrit , s' adresse à l' esprit et au cœur , et est animée d' un invincible prosélytisme qu' elle tient de sa foi et de sa raison . La société païenne est morte depuis longtemps au prosélytisme et a perdu toute puissance sur les âmes , mais elle porte le glaive , dont elle se sert dans ses accès de colère et de cruauté . Alors les chrétiens fuient dans les catacombes : les faibles brûlent de l' encens sur les autels et trompent les persécuteurs ; les forts bravent les supplices et rendent par le martyre gloire au Dieu qu' ils adorent . ”

“ C' est là que l' Occident latin montra qu' il avait conservé une puissante vitalité , et vraiment reçu des mains de Rome la gestion des destinées humaines . A ce moment critique , le moyen âge eut la force de rompre la tutelle , jadis salutaire , présentement funeste , sous laquelle il avait vécu , et cela sans anarchie décisive et sans faute capitale , car c' est alors que son esprit prend une nouvelle activité , de l' agrandissement et des lumières . Ces redoutables perturbations qui l' agitent n' ont pourtant pas le pouvoir de le jeter hors de l' orbite de la civilisation . ”

“ Quelle est l' église qui ne leur doive un patron , une relique , une pieuse et populaire tradition ? S' il y a quelque part une forêt touffue , une onde pure , une cime majestueuse , on peut être sûr que la religion y a laissé son empreinte par la main du moine . Cette empreinte a été bien autrement universelle et durable dans les lois , dans les arts , dans les mœurs , dans notre ancienne société tout entière , cette société dont la jeunesse a été partout vivifiée , dirigée , constituée par l' esprit monastique . ”

“ Une fois que le serf est devenu mainmortable , qu' il possède sa terre à titre héréditaire , et qu' il ne peut plus en être séparé , il est facile de comprendre comment cette obligation qui l' enchaînait au sol s' est changée en de simples redevances ; comment , en un mot , s' est créée la commune du moyen âge , et , par elle , la liberté moderne . Ainsi , en suivant le progrès
du peuple dans les États formés des ruines de l' empire d' Occident , on voit l' esclave passer de la servitude au servage , du servage à la mainmorte , et de la mainmorte à la liberté . ”

“ Être à la fois le boulevard et l' avant-garde de la civilisation était une fonction capitale , dans un temps où la barbarie était si puissante . Ce fut une part notable de la prépondérance de la Grèce quand l' Italie était barbare , de l' Italie quand la Gaule était insoumise , de la Gaule quand la Germanie menaçait sans cesse de franchir le Rhin , de la Germanie quand , au début du moyen âge , elle se trouva chargée d' arrêter et de civiliser les populations slaves et Scandinaves qui bordaient sa frontière . ”

“ Toute histoire qui raconte la décadence de l' empire doit donc simultanément raconter le développement ascendant du christianisme . Je sais que plus d' un dans le dix-huitième siècle et de nos jours regarde ce développement comme un malheur et une chute ; pourtant c' est de là qu' est sorti le moyen âge catholique et féodal qui organisa l' Europe entière en une sorte de fédération et de corps politique . Derechef je sais que ce moyen âge est aux yeux de plusieurs un temps de ténèbres et de barbarie , digne d' être effacé des annales de l' humanité ”

“ Dans la Gaule et la Germanie , les générations passèrent comme celles des chênes dans leurs forêts ; c' était une vie de végétation , une vie de tribu , mais non une vie d' humanité . Tant que le but , si bien exprimé par le poëte romain : « toti genitum « se credere mundo , » ne suscite pas insciemment d' abord , consciemment ensuite , les nations , elles demeurent engourdies et inutiles , mais avides , si elles sont près de la civilisation , de porter les mains sur ses jouissances . ”

“ La religion transformée , la puissance spirituelle fondée et jalousement séparée de l' autorité temporelle , l' éducation religieuse donnée à tous les membres de la communauté , l' esclavage aboli en vertu d' une organisation qui servit de transition à la liberté définitive , les vertus domestiques fortifiées par l' ascendant plus grand que les mœurs attribuent aux femmes , tout cela constitue pour la religion , pour la morale et pour l' état social un niveau plus élevé que celui de l' antiquité . ”

“ C' est un point que , historiquement , il ne faut jamais perdre de vue . Quoiqu' il s' intronise durant le passage orageux où périt l' empire romain , quelque ralentissement qu' aient éprouvé les sciences et les lettres , quelque pénible qu' ait été l' évolution dans l' immixtion violente de la civilisation romane avec la barbarie germanique , le pouvoir spirituel demeura debout , projetant la lumière dans les coins les plus reculés de la société , et prêchant sans relâche , au nom de la foi religieuse , la morale universelle . ”

“ Il n' en est plus ainsi quand , ne scindant pas l' histoire et sachant en saisir l' ensemble , l' enchaînement et l' harmonie , on ne se laisse pas aller en aveugle sur la pente de ce qui tombe . Au lieu de cette vue désolée d' une décadence sans ressources , au lieu de cette fin misérable d' une grande chose , on aperçoit des commencements qui promettent un avenir fécond . Et ce n' est pas un optimisme trop confiant qui cherche à se consoler et à se faire illusion ; la réalité historique elle-même , on la mutile quand on n' embrasse pas à la fois le double courant descendant et ascendant . ”

“ Un ordre social quelconque a deux tâches à remplir : faire que la civilisation se transmette en s' accroissant , et empêcher que les perturbations qui accompagnent les passages d' un ordre à l' autre ne dégénèrent en catastrophes désordonnées et voisines de la dissolution . L' empire n' accomplit que la moitié de cette tâche ; il a laissé arriver les barbares ; l' ancien régime laissa arriver les révolutions , mais les révolutions ne sont pas les barbares . ”

“ Désirer passionnément les biens des villes opulentes et des riches campagnes de la Gaule et de l' Italie , et désirer non moins ardemment de garder leur indépendance , telle était la double impulsion qui animait les tribus germaines sur le sol national . Aux yeux des Romains , du moins de ceux qui ne prétendaient pas , comme Tacite , opposer la vie germanique ainsi qu' une satire à la vie romaine , il eût été avantageux pour les Germains eux-mêmes de passer sous une domination qui eût adouci leur sol et leurs mœurs . ”

“ L' esprit d' indépendance qui les animait n' était autre qu' un penchant irrésistible à se livrer sans règle et sans frein à leurs passions farouches et à leurs appétits brutaux . La liberté qu' ils connaissaient , la liberté qui leur était chère , et pour laquelle ils bravaient les dangers , était la liberté de faire le mal . Avides de posséder quelque chose , ils s' efforçaient à tout prix d' acquérir davantage , et , lorsqu' ils affrontaient la mort , c' était moins par dédain pour la vie que par amour pour le butin . ”

“ Ces paroles du grand orateur chrétien , je les applique à l' empire sur son déclin , à l' Église dans sa croissance . Plus on s' éloigne des premiers Césars , plus il est manifeste que l' empire est condamné ; c' est un malade pour qui les convalescences ne sont jamais qu' apparentes , et les rechutes de plus en plus graves . Tout , comme dit Bossuet , réussit contre lui d' une manière surprenante , et rien
ne réussit pour lui . Les plus habiles et les plus vaillants empereurs ne font qu' écarter un moment l' essaim toujours renaissant des barbares qui bourdonne et pique sans relâche . ”