Constantin Ier d'Byzance

“ Constantin ne pouvait souffrir dans Rome ni ses vieux souvenirs de liberté, ni son fantôme de sénat, ni l'insolence de son peuple, ni surtout son attachement obstiné au paganisme; le besoin de la défense l'attirait d'ailleurs vers l'Orient. 11 transporta le siège de l'empire à Byzance, qu'il agrandit et emtellit, et qu'il enrichit de tous les priviléges de l'ancienne capitale du monde. ”

“ L'impératrice veuve, Irène, également célèbre par sa beauté, ses talents et ses crimes, venait de déposer, en lui faisant crever les yeux, son fils Constantin VI : une femme, une usurpatrice, presque un parricide, déshonorait le trône du monde. De quel droit, pouvait-on se demander, les factions de Byzance imposaient-elles un maître au siège primordial de l'Empiré ?. Il était temps de nommer un plus digne a la plus auguste des fonctions humaines : une élection avait à Rome la même validité qu'à Constantinople ”

“ A Constantinople il y avait trois merveilles : Dieu avait Sainte-Sophie, l’empereur avait son triclinium d’or, le peuple avait l’hippodrome.
L’hippodrome fut le premier monument élevé à Byzance ; il existait avant Constantinople, il lui a survécu. Quand Sévère voulut reconstruire Byzance, il fit d’abord l’hippodrome ; c’est sur l’orientation de l’hippodrome que Constantin bâtit le grand palais impérial, que Justinien éleva Sainte-Sophie ; l’inflexible église orthodoxe consentit à ce que la métropole de Constantinople inclinât légèrement au sud-est. ”

“ Constantin IV la rétablit en convoquant à Byzance un nouveau concile (680-681) mais les données du problème ont beaucoup changé. La conquête arabe a enlevé aux patriarches d’Alexandrie, de Jérusalem et d’Antioche tout moyen d’imposer leur souveraineté spirituelle. Il ne reste plus en face l’une de l’autre que Rome et Byzance. Or elles s’opposent bien autrement que par des rivalités de préséance. C’est d’abord la forme même de la civilisation qui les sépare. La réhellénisation de l’empire d’orient est un fait accompli. ”

“ La nécessité où se trouva Constantin, nouvellement établi à Byzance, d’employer des artistes et des ouvriers orientaux, produisit un changement plus vital et plus marqué dans le style traditionnel romain ; et il ne peut guère y avoir de doute, que chaque nation voisine n’ait fourni son contingent à la formation de l’école nouvelle, selon son état de civilisation et ses connaissances de l’art, jusqu’à ce qu’enfin cette masse composée d’éléments hétérogènes, finit par se fondre en un ensemble systématique, pendant le règne long et prospère, pour les arts, du premier Justinien. ”

“ L'art byzantin a aussi reçu le nom d'art chrétien oriental. Il a pris naissance quand l'empereur Constantin transporta à Byzance la capitale de son empire.
Cet art a tenu en très grande partie de l'art antique. En effet, quand les artistes byzantins créèrent le style byzantin,
leur imagination était pleine de souvenirs de la Grèce antique, de sa belle civilisation, car ils vivaient sans cesse au milieu de ses chefs-d'oeuvre. ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ De plusieurs éléments hétérogènes, importés de Rome et de l'Italie sous l'influence des souvenirs antiques et des inspirations indigènes, se forma un style nouveau.
Constantin avait appelé à Byzance les architectes les plus savants et les ouviers les plus habiles de cette époque. L'univers alors était romain. Les arts avaient subi l'influence du plus fort; mais dans le climat de la grâce, de l'élégance et de la légèreté, sous le ciel qui avait inspiré les artistes de Corinthe et d'Athènes, un art dégénéré ne pouvait prendre ”

“ Aucun centre analogue ne s’était encore créé en Occident : Rome germanisée ne pouvait plus s’égaler à Byzance ; celle-ci n’avait de rivale qu’en Asie, dans la Bagdad des califes. Constantinople était sans conteste le Paris du Xe siècle : on peut se demander si ses quais de la Corne-d’Or ou sa place Sainte-Sophie étaient plus favorables à l’éclosion d’une épopée que notre place de la Bourse ou le boulevard des Italiens.
Mais Constantinople n’était pas tout l’empire : la civilisation byzantine était loin de s’étendre jusqu’aux limites de la monarchie. ”

“ A l’époque de la dynastie macédonienne, Constantinople n’était pas moins prospère. Ses monuments, ses palais, et surtout ses cérémonies grandioses en faisaient alors la première ville du monde. Un grand mouvement [p. 10] littéraire et scientifique animait l’Université de la capitale. De toutes parts, la jeunesse y accourait pour s’instruire. On y trouvait tous les manuscrits de l’ancienne Grèce. Il est évident que, sans Byzance, nous ne posséderions rien des manuscrits et des œuvres de la Grèce antique.
L’art byzantin rayonnait sur tout l’Orient et l’Occident. ”

“ Constantin s'avança jusqu'à Chrysopolis: cette ville située vis-à-vis de Byzance servait de port à Chalcédoine. Mais pour ne pas être accusé d'avoir fait le premier acte d'hostilité, il attend l'attaque des ennemis. Dès qu'il les voit tirer l'épée, il fond sur eux; le seul cri de ses troupes porte l'effroi dans celles de Licinius; elles plient au premier choc. Vingt-cinq mille sont tués; trente mille se sauvent par la fuite; les autres mettent bas les armes et se rendent au vainqueur. ”

“ Venise, qui s’était acquis dans l’Empire byzantin une grande situation commerciale, voulut augmenter son influence en détournant, à son avantage, cette croisade sur Byzance. Le 23 juin 1203, la flotte des croisés, forte de trois cents galères, mouillait devant Constantinople. Grâce à un incendie qui se déclara aux environs du palais, les assaillants pénétrèrent dans la ville. L’empereur Alexis prit la fuite et les Byzantins mirent sur le trône Isaac, père d’Alexis le Jeune, qui se trouvait parmi les croisés. Les Byzantins conclurent un traité avec les Latins. Ceux-ci s’établirent à Galata. ”

“ Leur confiance se fondait sur la prédiction d’un fanatique ou d’un imposteur qui avait annoncé que les Turcs emporteraient Constantinople, qu’ils poursuivraient les Grecs jusqu’à la colonne de Constantin, sur la place qui précède Sainte-Sophie, mais que ce serait le terme des malheurs de Byzance ; qu’un ange descendrait du ciel un glaive à la main, et livrerait son glaive et l’empire à un pauvre homme assis au pied de la colonne ”

“ Je veux parler de ce Constantin dont la belle Italie aura à se plaindre tant que les cieux tourneront sur eux-mêmes. Constantin, lassé d’habiter les bords du Tibre, emporta le précieux pavillon à Byzance. Mélisse l’enleva à un autre Constantin. Les cordes étaient en or, et le mât en ivoire. Les parois étaient ornées de belles peintures, belles, comme jamais le pinceau d’Apelles n’en produisit.
Ici les Grâces aux vêtements légers, venaient en aide à une reine sur le point d’accoucher. Un enfant recevait le jour, si beau, qu’on n’en vit point un pareil du premier au quatrième siècle. ”

“ Au VIIe siècle, les empereurs isauriens brisent l’élan de l’Islam, vers le temps même où Charles Martel sauvait la chrétienté à Poitiers. Au Xe siècle, les souverains de la maison de Macédoine font de Byzance la grande puissance de l’Orient, reportant jusqu’en Syrie leurs armes victorieuses, écrasant les Russes sur le Danube, noyant dans le sang le royaume créé par les tsars bulgares. Au XIIe siècle, avec les Comnènes, l’empire grec fait encore bonne figure dans le monde, et Constantinople est un des centres principaux de la politique européenne. ”

“ L’Orient, au contraire, séparé par le schisme de cette grande source de vie et de progrès, se repliait sur lui-même, s’étiolait dans un particularisme étroit, s’enfermait dans une civilisation figée et hiératique. Les plus intelligens des empereurs de Byzance avaient compris la nécessité de rajeunir le Byzantinisme ”

“ Et pareillement , la prospérité économique de l' empire a fini par fléchir , et la perte de l' Asie conquise par les Turcs a eu pour la puissance et l' équilibre de la monarchie des conséquences redoutables : deux grands faits qui ont préparé la décadence irrémédiable de l' empire à partir du XIII e siècle . Mais Constantinople , jusqu' à la fin , est demeurée un admirable foyer de civilisation , comme un témoin de la grandeur passée de Byzance , et longtemps le prestige de la Ville a entretenu autour d' elle un suprême rayon de splendeur . ”

“ UN EMPEREUR DE BYZANCE
Á PARIS ET Á LONDRES Vers la fin du XIVe siècle, la situation de l’Empire grec de Constantinople sous la dynastie des Paléologues était devenue presque désespérée. La puissance des sultans turks en Asie Mineure comme dans la péninsule des Balkans s’était accrue infiniment. Le faible gouvernement des successeurs de Constantin, réduit à peu près à la banlieue de Constantinople et à la péninsule de Morée, pouvait à peine se défendre contre l’effort incessant des troupes musulmanes. ”

“ Quand des ambassadeurs infidèles venaient à Constantinople, ils y étaient reçus avec plus d'égards peut-être que les autres : ainsi, en 946, on ne trouva pas assez de richesses pour leur faire honneur ; on fit passer sous leurs yeux toutes les curiosités de Byzance ; on leur montra même les reliques les plus précieuses (ceci est caractéristique) ; ils furent admis à la table de l'Empereur et à la première place. D'après les Cérémonies, ils devaient passer avant tous, même avant les Francs (') .
On voit par tout ce que nous venons de dire que la piété byzantine était plus apparente que réelle ”

“ Ceux surtout chez qui les traditions de l'honneur et d'une antique gloire ont traversé les agitations et les vicissitudes, gémissant en silence, souffrent sans se plaindre des maux qu'il se sont eux-mêmes attirés ; et respectant leur erreur, préfèrent leur triste sort à la honte d'un désaveu.
Cependant, l'empire se lassa des fautes de l'empereur.
Et Constantin, en unissant la tyrannie à l'imprudence, perdit à la fois et sa confiance et son amour, précieux présents que l'Orient avait joints à sa couronne. ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ L'empire de Byzanee était à son déclin ; les querelles religieuses agitaient sans cesse les Latins et les Grecs et faisaient naître dans l'Empire des dissensions intestines, lorsque les Turcs, descendus des plateaux du nord , vinrent fondre sur ces peuples ramollis et dégénérés. La ville de Constantin fut assiégée, et quoique défendue par sa position et par ses murailles, les Turcs la prirent et la saccagèient; il se commit des actes d'une barbarie affreuse ; la ville nagea dans le sang. ”

“ L' empire sous les Paléologues ( 1261-1453 ) . – L' événement de 1 2 0 4 fut , pour l' empire byzantin , le coup dont jamais plus il ne se releva . Sans doute , l' empire latin de Constantinople fut éphémère et dès 1 2 6 1 les Grecs rentraient dans leur capitale . Mais une multitude d' états latins subsistaient en Orient . Vénitiens
et Génois y agissaient en maîtres , et sans cesse l' Occident tournait des regards ambitieux vers Byzance . ”

“ Plus tard, Constantin ayant donné la paix à l’église et transporté le siège de l’empire à Byzance, le voisinage de cette ville dut avoir quelque influence sur la population du mont Athos. Le nombre des solitaires augmenta, et leurs ressources s’accrurent. ”

“ En 1422, Murad II assiégea Byzance sans succès; mais bientôt, et pendant que l’Empire byzantin se débattait au milieu de ces tristes événements, les armées de Mehmet II envahirent le territoire byzantin et parvinrent jusqu’aux portes de la capitale (1453) .
Constantinople, depuis sa fondation jusqu’à cet événement d’une si grande importance historique, avait été [p. 14] assiégé vingt-neuf fois par différents ennemis: Grecs, Romains, Perses, Avares, Bulgares, Slaves, Russes, Arabes, Varègues, Latins et Turcs. ”

“ Non-seulement les païens résistaient au christianisme, mais, ce qui était plus grave, les chrétiens ne s’entendaient pas entre eux. Il fallait commencer par rétablir chez eux l’unité, avant qu’il fût possible d’imposer leur religion à l’empire. On peut dire que les schismes et les hérésies qui divisaient l’église ont empoisonné la vie de Constantin ; non-seulement il les détestait, mais il ne pouvait pas les comprendre. Un politique, un homme de gouvernement comme lui, s’indignait qu’on ne fît pas le sacrifice de ses opinions à celles du plus grand nombre. ”

“ Ce qui a fait l'importance de l'empire byzantin, c'est qu'il était le seul pays chrétien resté civilisé. Les habitants de l'Occident devenus barbares recevaient de Constantinople leurs modes et leurs arts : l'architecture, le costume, la peinture byzantine dominaient en Europe. A Byzance se sont conservées les œuvres des écrivains grecs, de Byzance sont partis les missionnaires qui ont converti l'immense empire des Russes.
L'Église d'Orient, soumise au patriarche de Constantinople, s'était, entre le ixeet le xie siècles séparée de l'Église d'Occident qui obéissait au Pape. ”