Gustave Schlumberger

“ On ne vit plus un seul soldat de Bajazet sur les rives du Bosphore. La malheureuse cité, approvisionnée à nouveau de vivres, respira. Mais ce n’était évidemment qu’un répit. Le maréchal de Boucicaut, conscient plus que personne de cette situation désespérée, avant de retourner en France pour en ramener des troupes plus nombreuses, décida l’empereur Manuel à l’accompagner à Paris. Il s’agissait d’entraîner le roi de France et ses conseillers à tenter un nouveau grand effort pour conserver à la chrétienté cette ville de Byzance, son principal boulevard contre les Turks. ”

“ Cet empereur Manuel fut un homme tout à fait exceptionnel. Non seulement il se montra constamment, dans les plus tragiques circonstances d’un règne perpétuellement agité par les pires catastrophes intérieures et extérieures, le plus courageux des souverains en même temps qu’un soldat accompli, très brave et très bon, mais il fut un fin lettré, avec toutes les qualités de l’esprit le plus distingué, un véritable intellectuel de la meilleure marque, ayant fait, dans sa jeunesse, les études classiques les plus raffinées. ”

“ Le fastueux Boucicaut ne s’en tint pas là. Il était bien vraiment le roi de Gênes, et fit à l’empereur une réception unique. Le peuple génois tout entier tint de même à honneur de traiter son hôte avec la plus aimable courtoisie. On le combla des plus riches dons, et comme on ne séparait point sa cause de celle des Génois de Galata, on lui fit présent de trois galères pour sa défense et pour celle des possessions génoises du Levant. Une somme de trois mille écus d’or fut destinée aux frais de son séjour. ”

“ François de Carrare et son voisin de Ferrare, accouru pour la circonstance, firent à l’empereur un accueil des plus empressés. Un peuple immense encombrait les rues merveilleusement illuminées par une multitude de torches. Manuel était certainement à cheval avec toute sa suite dans les plus riches accoutremens orientaux. Après les salutations solennelles, les princes conduisirent leur hôte au palais, aux sons de mille instrumens, aux acclamations de la foule. Un festin, qui dura le reste de la nuit, termina cette réception grandiose. ”

“ « Quand là feurent arrivez, viendront au Mareschal les messaigers des Vénitiens qui avoient sceu comme il avoit baillé quatre de ses galées pour convoyer l’Empereur. Si dirent que ils estoient délibérez s’il leur conseilloit d’envoyer aultres quatre [16] , pour plus seurement le mener où il vouloit aller. À ce respondit le Mareschal que ce seroit très bien faict, et grand honneur à la Seigneurie de Venise et au capitaine d’icelles galées. A tant preint congé l’Empereur du Mareschal, et moult le remercia, et aussi les Vénitiens. Si s’en partit, et teint son chemin droict à Constantinople. » ”

“ L’Europe assistait indifférente à ce cruel péril du dernier boulevard de la chrétienté en Orient contre les Turks.
La fin du règne de l’empereur Jean V Paléologue avait été particulièrement calamiteuse. Les forces du terrible sultan Mourad bloquaient Constantinople depuis des années. Vainqueur des Serbes en 1389, sur l’historique champ de bataille de Kossovo, il y avait perdu la vie, mais son successeur, le non moins redoutable sultan Bajazet, avait poursuivi la même politique de violence contre les infortunés Byzantins. ”

“ Probablement le séjour de l’empereur à Mistra fut, cette fois encore, très court, tant il était naturellement pressé, après de si grands événemens, de rentrer dans sa capitale. Si même il y fit quelque arrêt, ce fut pour y attendre et les trois galères de Gênes qui devaient le rejoindre et surtout son cher Boucicaut, qui arrivait avec elles, conduisant en personne à Chypre toute la flotte de Gênes, pour forcer le roi de cette île, Janus, à lever le siège de la cité de Famagouste, occupée depuis près de vingt années par les Génois. ”

“ Le Religieux de Saint-Denys ajoute que le roi de France, avec la reine, les princes du sang et toute la Cour entourèrent l’empereur tout joyeux, qui ne voulait pas perdre une heure pour retourner dans sa capitale délivrée de cet affreux et si long cauchemar. Déjà le mardi après l’octave de la Saint-Martin d’hiver de cette année 1402, c’est-à-dire dans la seconde quinzaine de novembre, Manuel quitta Paris. Le roi Charles, toujours généreux, prodigua à son hôte les plus magnifiques présens de vaisselle d’or, d’argent et de pierreries avec les sommes les plus considérables en numéraire. ”

“ Dukas nomme Ferrare parmi les villes où passa l’empereur, dans le trajet qui le mena de Florence à Venise. La République le reçut à merveille, comme à son premier passage, et lui accorda également un secours de trois galères, sous le commandement de Léonard Mocenigo. On lui fit, poursuit Dukas, de très grands et nombreux dons. La flotte vénitienne le convoya ensuite en Morée. Il paraît avoir touché d’abord à Modon, puis de là s’en alla à Mistra, auprès de son frère Théodore, le despote de ce nom, pour y rejoindre les siens, qu’il lui avait confiés il y avait plus de trois années. ”

“ Plusieurs chroniques byzantines, quelques chroniqueurs français et italiens, quelques autres encore, nous ont donné divers précieux détails sur ce voyage en lui-même si étrange d’un empereur de Constantinople en Occident, mais ces détails, hélas ! n’ont rien de régulier. Ils sont même fort intermittent. Nous connaissons un peu le très curieux et très long séjour que le basileus fit à Paris. Nous avons quelques indications sur ceux infiniment plus courts qu’il fit à Venise à l’aller comme au retour, à Londres et aussi à Gênes. ”

“ D’autres, au contraire, en étaient édifiés et approuvaient le roi de cette tolérance pour un prince, son hôte, donnant pour excuse qu’il agissait de la sorte pour s’efforcer de ramener celui-ci dans la vraie religion et lui préparer la voie pour rentrer dans la communion de l’Eglise romaine. »
« Mais le Religieux de Saint-Denys et ceux qui pensaient comme lui, dit M. Berger de Xivrey, ne connaissaient pas ce qu’il y avait d’inébranlable dans les convictions religieuses du prince grec. » ”

“ « Le Pape et les autres souverains avaient promis à l’empereur Manuel des secours, mais ils ne les lui donnèrent pas, comme le prouva l’événement. Leur prétexte fut que cet empereur, un jour de fête, s’était refusé à saluer (embrasser) le manipule du bras droit d’un chorévèque où était brodée à l’aiguille l’image du Christ. Le Pape prit occasion de là pour écrire à tous les Italiens que, l’empereur des Grecs s’étant refusé à saluer l’image du Christ, quiconque lui porterait secours serait excommunié. » ”

“ Comment Manuel passait-il ses journées, ses longues soirées, trompant ses impatiences, ses tristes loisirs, quand il n’était point l’hôte du roi Charles VI, des princes du sang ou des hauts personnages de l’Etat ? En visites aux églises probablement et aux autres curiosités de la capitale ; en conversations avec des prêtres et des docteurs de haute érudition ; en travaux littéraires dans le genre de celui dont je viens de parler ; en une active et copieuse correspondance aussi avec les gouvernans et les lettrés de Constantinople. ”

“ Aux charmes si attachans de l’esprit et de l’intelligence, Manuel joignait ceux de l’extérieur. « La nature, dit l’historien moderne qui l’a le mieux étudié, M. Berger de Xivrey, l’avait favorisé pour les avantages physiques. Les historiens nous vantent sa bonne mine, sa tournure accomplie, la finesse et la régularité de ses traits. » ”

“ Manuel, adoptant un récit peu vraisemblable, et qui représentait Bajazet comme s’humiliant devant Timour, fait, entre autres paroles, dire à celui-ci :
... « Tu ne me blesses pas moins qu’auparavant, en abjurant ainsi toute fierté. Moi qui pensais avoir acquis une gloire brillante et durable, comme ayant triomphé par ma vertu d’un homme illustre, auteur de grandes actions, voilà que tu viens me prouver mon erreur en te couvrant d’opprobre et en montrant que tu étais facile à vaincre, puisque tu ne supportes pas en homme la mauvaise fortune. » ”

“ Le fameux maréchal de Boucicaut, le plus intrépide des chevaliers d’Occident, un des rares survivans de Nicopolis, et qui avait déjà séjourné à Byzance et en Orient pour négocier la rançon du comte de Nevers et de ses quelques compagnons de captivité, reparut à Constantinople à la tête d’un secours de douze cents hommes d’armes, archers et valets armés. Ce secours avait été promis dix-huit mois auparavant par le gouvernement de l’infortuné roi Charles VI de France aux ambassadeurs que Manuel lui avait envoyés sous la conduite de son oncle Théodore Cantacuzène Paléologue. ”

“ Boucicaut, en repartant pour la France, après un an de séjour à Constantinople, avait laissé derrière lui quelques centaines d’hommes d’armes et d’arbalétriers sous la conduite du seigneur de Châteaumorand, avec des vivres pour un an et assez d’argent « en mains de bons marchands pour les payer chacun mois tout le temps durant. » De leur côté, les Génois et les Vénitiens laissèrent huit galères devant Constantinople.
L’empereur Manuel, empêché par les troubles inouïs au milieu desquels s’étaient écoulée sa jeunesse, ne s’était marié que fort tard. ”

“ L'empereur et son cortège serpentant aux flancs des monts, durent traverser des champs de neige comme le basileus n'en avait point vu depuis ses pénibles chevauchées en Anatolie à la suite des armées de Bajazet. Nous ne savons rien non plus du long et pénible voyage jusqu'à Paris. ”

“ Il l’avait aussitôt fait connaître au roi et à ses conseillers, tout en décidant son propre retour immédiat à Constantinople.
« Beaucoup d’erreurs, dit fort bien M. Berger de Xivrey, ont été commises sur le lieu et l’époque où Manuel apprit l’incroyable nouvelle de la défaite si complète de son terrible ennemi. On se les serait épargnées en consultant la Chronique du Religieux de Saint-Denys, témoin oculaire très véridique et vraiment irrécusable pour tout le séjour du Paléologue à Paris. » ”

“ La nouvelle mariée, « l'auguste comtesse d'Eu, fille de monseigneur le duc de Berri, oncle du Roi, et veuve du comte d'Eu, connétable de France, qui avait péri dans l'expédition de Hongrie, » était au milieu, entre le roi Charles et la reine Isabeau. De l'autre côté du roi était assis l'empereur Manuel, auquel Charles cédait ainsi la place d'honneur et après lequel venait le légat du Pape, le cardinal-prêtre français du titre de SainteSuzanne, Pierre de Thurey, évêque de Maillezais, qui avait officié à la messe de mariage. ”

“ Bien peu parmi les empereurs de Constantinople, en dehors de ceux de la courte dynastie latine du treizième siècle, ont fait le voyage d'Occident. Seuls trois Paléologues sont venus jusqu'en Italie ou en France rechercher contre les Turks l'appui du Pape ou des souverains d'Occident. ”

“ Mais, en dehors de ces deux villes de Venise et de Gênes, nous ne savons que bien peu de chose sur ses deux traversées de l'Italie, rien absolument sur ses deux traversées de la France, des Alpes à la Manche. Je rapporterai exactement toutes les informations d'un caractère sérieux que j'ai pu recueillir et dont pas une n'est à négliger pour un aussi extraordinaire voyage. ”

“ Mais l’obstination religieuse des Grecs les plus éclairés, qui achève ainsi d’être démontrée d’une manière complète par l’exemple du plus haut placé et du plus savant d’entre eux, motive suffisamment les doléances d’Allatius sur l’état désespéré d’une nation qui, dans les circonstances les plus critiques, ne voulut jamais sincèrement faire aucune concession au reste de l’Europe chrétienne, de qui seule elle attendait le salut. ”

“ Le prince auprès duquel nous résidons maintenant, le roi de la Grande Bretagne, cette contrée qu’on pourrait appeler un autre monde, prince inondé de biens, orné de mille qualités, admiré de ceux mêmes qui ne le connaissent pas, et faisant dire à qui l’a vu une seule fois que la renommée, perdant son pouvoir de déesse, est impuissante à célébrer un tel mérite ”

“ En effet, aux relations incessantes et si importantes des Génois se joignait la présence de son cher ami Boucicaut, le fameux connétable, depuis le mois de juin 1401 gouverneur français de cette superbe cité qui s'était donnée à la France quatre ans auparavant. Manuel y arriva déjà le 22 janvier de l'an 1403 (nouveau style) . Le chroniqueur Stella, dans ses Annales genuenses, raconte en détail le splendide accueil que fit au prince voyageur le brillant connétable. Boucicaut, avec un immense cortège de nobles génois et français, s'était porté à la rencontre de l'empereur. ”

“ Sa conversation est pleine de charme ; il nous réjouit de toutes les manières, nous honore et nous aime également. Seul il pense que tout ce qu’il faut pour nous n’est pas encore assez, et il semble presque en rougir, tant il est magnanime. ”

“ Quand le mareschal feut arrivé à Modon, dit l’historien de ses Mémoires, là trouva les messaigers de l’empereur de Constantinople, Karmanoli, qui l’attendoient, par lesquels il luy mandoit que, pour Dieu, et en l’honneur de Chevalerie et Noblesse, il ne voulust point passer outre sans qu’il parlast à luy. Car il estoit en la Morée vingt milles en terre [12] ; si le voulust un petit attendre et il viendroit à luy. ”

“ En nous résumant, si la jalousie habituelle de la mauvaise fortune ne nous envoie pas quelque coup imprévu, nous avons bon espoir de retourner bientôt dans notre patrie, comme tu le souhaites et comme nos ennemis le redoutent. ”

“ Beaucoup d’hommes sages et instruits, dit-il, furent scandalisés et indignés par ce spectacle, affirmant qu’il était impie pour des Français de suivre les offices d’accord avec les Grecs schismatiques, séparés de l’Eglise romaine, de voir un roi de France faire publiquement des actes de religion en la compagnie d’un schismatique. ”