Byzance

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Et ce n' est plus , sans doute , la magnificence splendide des arrivées classiques , où , sous le ciel clair , Byzance déploie toutes ses séductions et toutes ses gloires ; cependant , ce paysage imprécis , comme irréel , où , seules , dans la gaze du brouillard , les grandes lignes accidentées se dessinent , garde un
charme étrange et pénétrant , comme de quelque cité fantastique et mystérieuse , si légère qu' il suffirait , ce semble , pour la faire évanouir , d' un souffle de brise ou d' un rayon de soleil . ”

“ C’est d’elle que procèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui l’Orient de l’Europe, et la Grèce moderne, en particulier, doit bien davantage à Byzance chrétienne qu’à l’Athènes de Périclès et de Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le passé autant que par ce qu’elle a préparé pour l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire, si mal connue qu’elle soit de beaucoup de gens, ce n’est point une histoire morte et digne d’oubli. ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ « Voici un autre Homère. Je ne le crois point, comme le premier des Aèdes, divin fils de Mélès [1] aux belles eaux. Mais l’illustre Myrô de Byzance l’enfanta près des rivages de Thrace, Myrô, que les Muses élevèrent dès son enfance et rendirent savante en l’art du beau chant héroïque. Cet (Homère) -ci suivit la vocation inspirée de poète tragique et honora par ses vers Byzance, sa patrie. »
Moïrô nous apparaît, chaste et fleurie, à la fois savante et inspirée. Ses vers imposent leur charme limpide. ”

“ Des soldats latins s' amusent à essayer sur le moribond le tranchant de leurs glaives et à voir qui frappera les plus beaux coups . On s' acharna même sur son cadavre mutilé . Et cela se passait au XIIe siècle , dans la Byzance élégante et raffinée des Comnènes .
Il serait aisé – et il est inutile – de multiplier de semblables exemples . Ce peuple aime tout ensemble le sang , la volupté et la mort ; il est sans pitié comme il est sans scrupules , dès que ses passions sont excitées , dès que ses colères s' allument , dès que sa haine se déchaîne contre ses adversaires politiques ou religieux . ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ Avec une extension qu' on ne lui avait plus connue
depuis les temps lointains de Justinien , l' empire règne de la Syrie au Danube , de l' Arménie annexée à l' Italie du sud reconquise . Et tout autour de lui , son habile diplomatie groupe un cortège de vassaux , Italiens et Slaves , Arméniens et Caucasiens , par qui l' influence de Byzance se propage largement à travers le monde . Comme Rome autrefois , Byzance est la grande éducatrice des barbares : Croates , Serbes , Bulgares , Russes lui doivent leur religion , leur langue littéraire , leur art et les formes de leur gouvernement ”

“ Les parois semblent frémir, comme si le feu des murs et toutes les flammes de la mosaïque brûlaient sous une pellicule de lin ou quelque laiteuse vitre.
Et la cour de Byzance resplendit à Saint-Apollinaire, Théodora avec ses femmes suivantes, Justinien avec ses ministres et ses prêtres. La vie prend une forme étrange ; elle a les attitudes de l’angoisse qui précède l’épilepsie, une roideur trempée de larmes, une tranquillité que taraude la peur. ”

“ Byzance fut ainsi, au moyen âge, une capitale dont la culture faisait affluer de partout les curieux, les élèves et les admirateurs, et d’où se répandait à travers le monde, l’influence bienfaisante du progrès et du christianisme. Les Slaves, Russes, Bulgares et Serbes, tirant leur religion de l’Église d’Orient, ont subi davantage cette influence, qui se manifeste dans toutes les branches de l’art et surtout dans l’architecture, et qui témoigne d’une forte empreinte byzantine. En Russie, Sainte-Sophie de Kiew n’est qu’une église byzantine. ”

“ Il n’est pas jusqu’à la douce Anne Comnène, la muse de Byzance, qui ne soit saisie d’un saint transport, quand elle fait le compte des hérétiques brûlés par son père. Elle raille les bogomiles sur leurs cheveux incultes, sur leur basse extraction, tout en déplorant que ce fléau commence à gagner la noblesse. Elle nous les montre cachant leur longue face maigre, courbés sur la terre, vêtus comme des moines, et marmottant des patenôtres entre leurs dents. Il est vrai que ces gens étaient sans excuse, de porter des cache-nez sous le beau ciel d’Orient. ”

“ Comme les intrigues du palais ne cessaient jamais à Byzance, ces îles servirent en effet pendant des siècles de lieu d’exil aux empereurs détrônés et aux plus illustres personnages de l’histoire byzantine.
Nul coin sur la terre n’a vu mourir plus de princes et de princesses, souvent les yeux crevés, au fond des cellules. Nul endroit dans le monde n’est rempli d’aussi tragiques souvenirs, contrastant avec la beauté naturelle et le pittoresque de ces îles. ”

“ Byzance , c' est la vie moderne en germe , c' est la société actuelle en formation , c' est le chaos d' où le Verbe fait éclater la lumière ; Byzance , dans le sujet qui nous occupe , c' est encore plus que cela :
Byzance , c' est Théodora !
Théodora , c' est la femme dans toute sa puissance décomposante et fécondante . Effet et cause , elle est tout à la fois . ”

“ Pourtant , si fière que fût Byzance d' être l' unique représentante et l' héritière légitime de la tradition romaine , si fort qu' elle s' enorgueillît d' être pendant des siècles le seul état qui possédât des institutions administratives stables et fortes , il fallait , tout en les méprisant , vivre avec ces barbares , il fallait tâcher de prévenir leurs attaques , les utiliser au mieux des intérêts de l' empire , leur faire sentir l' influence de Byzance , leur imposer la suzeraineté du basileus , les dominer comme des vassaux et des sujets . ”

“ L’entente religieuse entre Rome et Byzance n’a guère duré ; du vivant même de Justinien, elle se lézardait. Constantin iv la rétablit en convoquant à Byzance un nouveau concile (680-681) , mais les données du problème ont beaucoup changé. La conquête arabe a enlevé aux patriarches d’Alexandrie, de Jérusalem et d’Antioche tout moyen d’imposer leur souveraineté spirituelle. Il ne reste plus en face l’une de l’autre que Rome et Byzance. Or, elles s’opposent bien autrement que par des rivalités de préséance. C’est d’abord la forme même de la civilisation qui les sépare. ”

“ Etienne de Byzance, Théodore de Byzance, &c. Philippe ayant assiégé les Byzantins, fut obligé de lever le siège pour aller faire la guerre aux Scythes. Il ne faut pas toujours dire Byzantin, l’usage veut que l’on dise quelquefois de Byzance ; par exemple : on ne dit point, Etienne Byzantin, mais Etienne de Byzance, Auteur du livre Περὶ πολέων, De Urbibus. On dit l’histoire Byzantine, & non pas de Byzance. ”

“ « Inscription phénicienne du tombeau d’Irène de Byzance. On l’a traduite par : Irène, citoyen de Byzance, en torturant l’hébreu.
« Faire d’une femme un homme est une idée toute moderne. La véritable traduction est celle-ci : L’aigle prit son vol, fit retentir le bruit de ses ailes, se précipita, jeta la terreur dès le lever du soleil (c’est-à-dire dès sa jeunesse) .
« N’est-ce pas là l’histoire fidèle de la jeunesse d’Irène de Byzance ? » ”

“ L' art byzantin se rallume une fois encore au contact ou du moins à l' émulation de l' Italie , art vivant , pittoresque , tour à tour ému , dramatique ou charmant . Trébizonde , Mistra , l' Athos sont les centres principaux de cette renaissance , à côté de Constantinople : et encore une fois , par là , l' influence de Byzance s' étend sur tout le monde oriental , chez les Serbes , chez les Russes , chez les Roumains . ”

“ Et , avant les Russes , bien d' autres étaient de même venus à l' orthodoxie , Goths de Crimée et Abasges du Caucase , Arabes du pays d' Himyar et Ethiopiens du royaume d' Aksoum au VI e siècle , et plus tard Croates et Serbes , Moraves et Bulgares , et bien d' autres qui , avec l' orthodoxie , avaient naturellement reçu de Byzance tout un monde d' idées , de sentiments , d' habitudes , toute une civilisation nouvelle qui faisait pénétrer et assurait chez eux l' influence toute puissante de l' empire . ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Oui, je crains par moments que le maître, avec son magnifique style, ne mette les colonnes du Parthénon comme façade à une école de Byzantins.
Je crois l’entendre d’ici me répondre que cette pente où l’on va est une loi fatale pour toute littérature qui a beaucoup duré et qui a eu déjà plusieurs siècles de floraison et de renaissance ; qu’en attendant il faut tirer de chaque âge le meilleur parti possible, lui demander l’œuvre à laquelle il est le plus propre, et que, d’ailleurs, nous n’en serons pas de sitôt pour cela à l’école de Byzance, que nous n’en sommes qu’à celle d’Alexandrie. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Il rêva de reconstituer l' unité romaine , de restaurer les droits imprescriptibles que Byzance , héritière de Rome , gardait sur les royaumes barbares d' Occident ; et , en effet , il reconquit l' Afrique , l' Italie , la Corse , la Sardaigne , les Baléares , une partie de l' Espagne , et les rois francs de la Gaule acceptèrent sa suzeraineté . Continuateur des grands empereurs de Rome , il fut , comme eux , la loi vivante , l' incarnation la plus pleine du pouvoir absolu ; il fut le législateur
impeccable , le réformateur soucieux du bon ordre de l' empire . ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”

“ Plus grave encore que la démoralisation politique , la démoralisation sociale a été une des causes principales de la décadence et de la ruine de Byzance . Assurément , pendant les onze siècles que l' empire a duré , on y rencontre bien des caractères divers , et des âmes honnêtes et fières à côté des âmes médiocres et viles d' intrigants et de valets . ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ Définir les causes multiples , permanentes ou passagères , de la décadence byzantine est chose relativement facile et qui a été tentée souvent . Il semble plus malaisé de déterminer les raisons de la grandeur de Byzance . Et pourtant , pour que l' empire ait duré , pour qu' il ait pu , pendant plus de mille ans , vivre , et non sans gloire , il faut qu' il ait enfermé en lui-même des éléments de puissance sans lesquels son existence – telle qu' elle fut – serait proprement inexplicable . ”

“ « Byzance , comme on l' a écrit , reçoit ces étrangers incultes ou sauvages , elle les rend à l' immense civilisation de l' empire lettrés , savants , théologiens , habiles administrateurs , souples fonctionnaires ». Elle fait entrer dans son aristocratie , en les mariant à des femmes de noblesse grecque , l' élite des races qu' elle a soumises , Bulgares , Arabes , Arméniens , comme elle y fait entrer l' élite des étrangers , Italiens , Français , Espagnols , Scandinaves , qui viennent chercher fortune au service byzantin . ”