Byzance, creuset des civilisations entre Orient et Occident

“ Dans l' ordre des choses intellectuelles , Byzance a été longtemps le défenseur de la civilisation contre la barbarie . Dans les limites de l' empire grec se sont conservées et développées les traditions du monde antique , et une civilisation y a fleuri , qui fut peut-être la plus brillante et la plus raffinée que le moyen âge ait connue . Byzance a été l' éducatrice de l' Orient slave et arabe ; à son école l' Occident a appris infiniment , et c' est à son rayonnement que s' est , au xv e siècle , allumé le flambeau de la Renaissance . ”

“ Avec une extension qu' on ne lui avait plus connue
depuis les temps lointains de Justinien , l' empire règne de la Syrie au Danube , de l' Arménie annexée à l' Italie du sud reconquise . Et tout autour de lui , son habile diplomatie groupe un cortège de vassaux , Italiens et Slaves , Arméniens et Caucasiens , par qui l' influence de Byzance se propage largement à travers le monde . Comme Rome autrefois , Byzance est la grande éducatrice des barbares : Croates , Serbes , Bulgares , Russes lui doivent leur religion , leur langue littéraire , leur art et les formes de leur gouvernement ”

“ C' est par les écoles arabes de Cordoue enfin que l' Occident chrétien lui-même a connu Aristote , et par ce détour la scolastique doit un peu sa naissance à Byzance .
Ainsi tout l' Orient a reçu les bienfaits intellectuels de Byzance : les Slaves , qui par elle sont nés à la vie historique , aussi bien que les Arabes qui lui ont dû la splendeur intellectuelle de Bagdad et de Cordoue . Sur tous , elle a régné plus ou moins , par sa littérature , par son art , par ses lois , par sa religion . Et par là , dans l' histoire de la civilisation , elle a accompli une très grande œuvre . ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ C’est d’elle que procèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui l’Orient de l’Europe, et la Grèce moderne, en particulier, doit bien davantage à Byzance chrétienne qu’à l’Athènes de Périclès et de Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le passé autant que par ce qu’elle a préparé pour l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire, si mal connue qu’elle soit de beaucoup de gens, ce n’est point une histoire morte et digne d’oubli. ”

“ L'Italie dut à Byzance l'art savant qui a produit la magnifique floraison de la fin du XIe et du XIIe siècle; l'architecture romane doit à Byzance plus qu'on ne le pense; l'art décoratif de l'Occident s'est longtemps inspiré de ses leçons. Plus d'une fois, après de brillantes renaissances où les arts' indigènes semblaient être émancipés, le puissant courant byzantin, reprenant sa marche, s'est de nouveau victorieusement répandu sur l'Occident. ”

“ La littérature grecque aurait pu refleurir alors; mais les efforts de quelques souverains qui aimaient les sciences , ne peuvent tirer la nation de la barbarie où elle est plongée. C'est néanmoins dans l'empire de Byzance que se conserve ce foyer de lumières et de connaissances qui, à l'époque de la destruction de cet empire par les Turcs, est transporté en Italie, d'où plus tard il éclaire l'Europe. Il serait injuste néanmoins de ne pas dire que cette période offre un grand nombre d'auteurs dont l'étude est principalement utile à tous ceux qui s'occupent de l'histoire et des antiquités. ”

“ Les Goths, les Syriens, les Arméniens, les Géorgiens, les Musulmans eux-mêmes acceptèrent volontiers la civilisation byzantine et subirent ainsi l'influence indirecte de l'antiquité grecque; et non seulement ils voulurent copier Byzance, en matière d'art et de littérature, mais encore développèrent-ils, avec une certaine originalité, leur civilisation nationale. C'est bien au contraire, avec peine et par la contrainte que les Bulgares purent recevoir des Grecs, outre le christianisme, certains éléments de civilisation. ”

“ Les artistes grecs et italiens entrèrent dans les ordres, s’associèrent aux missions, et confondirent, dans un même esprit de prosélytisme, la religion et l’art. L’art byzantin couvrit bientôt le monde, et devint précisément un des plus puissants agents de la civilisation compromise après tant de bouleversements. Comme le prêtre, ne reculant devant aucune fatigue, devant aucun danger, mais mieux que lui pouvant condescendre à certaines exigences, l’ouvrier byzantin pénétra partout. Où le moine n’eût pas pu s’immiscer, l’artiste était accueilli et souvent appelé. ”

“ Qu’on nous permette d’abord de dire ici quelques mots sur l’histoire de ces contrées, afin de montrer ce qu’était en face de Byzance naissante la civilisation puissante et féconde dont elle sut s’inspirer, combien c’est à tort que certains auteurs regardent l’art byzantin comme la source de l’art persan, arabe et turc. C’est le contraire qui est vrai ; c’est Byzance qui emprunta à l’Asie ce style si nouveau pour l’Europe et qui devrait s’appeler le style perse. ”

“ Rome elle-même s'était profondément imprégnée d'hellénisme et d'Orient, au point que durant trois quarts de siècle, de 685 à 752, des Grecs et des Syriens occuperont la chaire de saint Pierre. Ainsi, Rome ou Byzance, Orient ou Occident, une telle question, qui nous tient à coeur, n'offrait alors aucun sens. Mais cette fusion de l'Occident et de l'Orient brouille tout aux yeux des modernes épris de classement, d'autant que la querelle des images, l'Iconoclasme, a fait disparaître du domaine grec toute figure, et les manuscrits eux-mêmes qui en contenaient. ”

“ A Byzance, pourtant, par un effet tout autre de cette orientale influence, qui se retrouve à toute origine, pendant que les pauvres chefs-d’œuvre, arrachés de Rome ou d’Athènes, dépaysés et tristes, s’ennuient sur leurs socles, et achèvent de mourir au soleil, la peinture qui, bien mieux que la sculpture, aime les fautes ou les pardonne, recommence sa besogne ornementale et fleurie, cache, non sans malice, sous les arabesques empruntées à la Perse ou à Bagdad, l’homme qu’elle ne sait plus bien voir ni dessiner ”

“ L’art oriental transporté à Byzance n’en exerça pas moins jusqu’au XVe siècle une véritable tyrannie. L’art byzantin resta essentiellement un art décoratif et préféra toujours à la beauté plastique la richesse et l’harmonie des couleurs. Il ne connut jamais la nature qu’à travers les cartons que lui avait légués l’antiquité, et le peu d’initiative laissé aux artistes fut encore restreint par les règles rigoureuses que leur imposa l’église grecque. ”

“ Il en est de même pour l'ornementation. La tradition de l'architecture romaine se perd, s'efface promptement à Byzance sous l'apport iranien. De même qu'à Rome les monuments étaient confiés le plus souvent à des artistes grecs, car les Romains n'ont jamais fourni d'artistes, de même, à Byzance, le gouvernement impérial s'adressait à des artistes asiatiques qui, depuis longtemps, possédaient leurs méthodes, leur art, dont il serait trop long d'énumérer les origines diverses, mais toutes issues du centre de l'Asie aux époques les plus reculées. ”

“ Lorsque la capitale de l’Empire romain eut été transférée à Byzance, les artistes byzantins, inspirés par l’art gréco-romain et par les styles locaux, créèrent un art possédant son originalité propre et qui s’appelle l’art byzantin. Cet art, que l’on fait remonter à la construction de Sainte-Sophie, est plus ancien encore. Sainte-Sophie ne contribua qu’à fixer le type classique de l’architecture byzantine [32] . ”

“ On peut même dire, à ce sujet, que dans l'art religieux, les artistes byzantins ont été de grands maîtres; d'ailleurs, quand aujourd'hui, nos artistes modernes veulent faire revivre cet art religieux malheureusement presque disparu, qui s'adresse surtout au cœur, c'est aux vieux artistes de Byzance qu'ils vont demander de l'inspiration et des modèles.
L'ARCHITECTURE BYZANTINE
L'Architecture Byzantine se forma sous l'influence du mélange de l'imitation de l'architecture gréco-romaine avec le style asiatique et fantastique de la Syrie. ”

“ Car l'art byzantin est le premier qui ait su faire un usage conscient de la profondeur et du clair-obscur.
Cet art, dont le nom est devenu le synonyme de routine, est au contraire en cours de perpétuelle métamorphose : c'est un creuset où s'opère la fusion des deux grandes traditions du monde, le mélange de l'hellénisme et des éléments venus de la Syrie.
Sans doute, ce n'est plus la divine simplicité de la Vénus de Praxitèle. Rien ne détrônera la Grèce dans nos cœurs.
Mais dans ces auges de marbre qu'on voit au musée d'Arles, c'est encore la Grèce qui nous apporte les dons de l'Orient. ”

“ L'art byzantin n est donc point, comme on l'a prétendu quelquefois, une suite de la décadence des arts romains ; c'est un art qui pousse les principes de la construction romaine aux dernières conséquences, qui laisse de côté les emprunts décoratifs qu'avaient faits les Romains, qui en recueille de nouveaux, plus vrais, plus conséquents aux principes de cette structure, et qui sait les appliquer avec l'intelligence grecque. C'est un art, non point à son déclin, mais au contraire rajeuni, pouvant fournir une longue carrière, devenir le père de principes jusqu'alors inconnus. ”

“ Elle leur promet , elle leur distribue les grands commandements militaires , les hauts emplois administratifs . Byzance a eu des généraux d' origine arménienne , perse ou slave , des fonctionnaires italiens , bulgares , arméniens , des ministres qui étaient des Arabes ou des Turcs convertis . Dans l' empire cosmopolite , le grec était la langue commune où pouvaient s' entendre tous ces étrangers ; et
en parlant la même langue , insensiblement , tous prenaient des habitudes , des façons de vivre et de penser communes et se marquaient d' une même empreinte . ”

“ Mais si par là Byzance fit entrer dans sa sphère d' action nombre de nations barbares , et en particulier les tribus slaves , Serbes , Croates , Bulgares , établies à partir du VIIe siècle dans la péninsule balkanique , si souvent même elle réussit à en faire ses vassaux , par ailleurs ses prétentions à l' empire universel se heurtèrent violemment aux aspirations nationales de ces peuples , du jour où ils se furent constitués en États organisés . ”

“ Nous apprenons, par exemple, à nos dépens ce qu’il en coûte de reconquérir les bords de la Méditerranée, délaissés après l’invasion des barbares. Ce n’est point impunément qu’on a rompu les liens vénérables qui rattachaient l’Europe à sa mère, l’Asie. Toute la question d’Orient est née de cette erreur, dont les contemporains des Comnène et des Paléologue n’avaient certainement pas conscience. ”

“ Je cherche ce qui marque le mieux la frontière des deux mondes, l’orient et l’occident. Ce n’est ni le cours capricieux d’un fleuve, ni les démarcations arbitraires des géographes, ni telle différence de costume ou de mœurs qui s’affaiblit tous les jours : ce sont les croyances. Qu’on pénètre on Russie par la Pologne, ou dans les Balkans par la Dalmatie, l’impression est la même : on est en Orient lorsqu’on mot le pied sur la terre orthodoxe. Entre ce culte et les vieilles religions de l’Asie, l’air de parenté frappe l’esprit le moins prévenu. ”

“ Par elle, l’Empire byzantin présente un caractère urbain, si l’on peut ainsi dire, beaucoup plus marqué que l’ancien Empire romain. Car Rome ne faisait qu’attirer vers elle l’exportation des provinces sans rien leur rendre en retour ; elle se bornait au rôle de consommateur. Byzance, au contraire, consomme et produit. Elle n’est pas seulement une résidence, elle est encore une place de commerce de premier ordre où affluent les produits d’Europe et d’Asie, et une ville d’industrie très active. ”

“ Pour l'étudier, nous avons les précieux échantillons trouvés dans les sépultures coptes.
Voyons d'abord quel était le monde connu à l'origine de cette période dite byzantine. C'était presque exclusivement l'empire romain. Quels étaient alors les pays producteurs?
Rome elle-même n'était pas industrielle. La plus raffinée de ses provinces, la Grèce, la fournissait de tous les produits d'art et d'industrie dont elle avait besoin. Byzance,
par sa situation aux portes de l'Orient, était le grand entrepôt, le port d'importation et d'exportation par excellence. ”

“ Pendant que les Grecs de Byzance discutent sur ce qui est insaisissable, comme la philosophie, comme les dogmes religieux, ils prétendent donner aux arts plastiques une forme hiératique : étrange contradiction, singulière lutte entre l'instinct et l'esprit de ce peuple. Son instinct le porte à immobiliser le beau matériel, afin de n'en jamais perdre la tradition, et son esprit le pousse à poursuivre toutes les voies dans l'ordre intellectuel. A cheval sur l'Asie et l'Occident, il est doué de facultés doubles ; il conserve précieusement le beau dans l'art, le beau immuable ”

“ Athènes tombée au niveau d’une simple bourgade ; Rome reprenant et développant les enseignemens du monde antique, Athènes en perdant jusqu’au souvenir. Il est vrai qu’à la place d’Athènes un autre centre intellectuel surgit dans l’empire d’Orient et propagea plusieurs siècles durant, contrairement à l’opinion commune, la culture classique sous toutes ses faces, dans l’art aussi bien que dans la littérature. Mais en remplissant ce rôle glorieux, Byzance y apporta les préoccupations théologiques et l’étroitesse de conception qui s’incarnent dans le mot byzantinisme. ”

“ Mais cette architecture n’a jamais atteint son apogée, quoi qu’en disent certains auteurs qui, exagérant son importance, n’hésitent pas à considérer les moindres chapelles comme équivalentes à Sainte-Sophie.
D’après tous ces modèles, il est permis d’affirmer que l’art byzantin n’atteignit jamais au même degré de perfection que l’art grec ancien; la faute en est à ce que les artistes byzantins se laissaient guider par l’amour et la recherche du luxe, plus que par l’amour du beau. ”

“ Aussi l'art byzantin ne produisit-il rien de neuf; il se borna à l'imitation plus ou moins éloignée des chapiteaux corinthiens et ioniques, à la reproduction grossière de certaines moulures, de certains ornements courants empruntés aux traditions romaines; l'imagination, la variété, l'habileté, furent réservées pour la peinture, la mosaïque, l'orfèvrerie, la broderie et l'ornementation des tissus. L'Europe barbare, encore inhabile à ces œuvres d'une civilisation plus raffinée, accueillit avec grande faveur les manuscrits peints, les ivoires, les étoffes brillantes de l'Orient. ”