Louis Bréhier

“ A l'est est le bassin de Murat, dû à un élargissement de la vallée de l'Allagnon que domine la falaise de Bonnevie avec ses orgues basaltiques; d'autres dykes volcaniques émergent de la manière la plus pittoresque au milieu des prairies et des cultures : tel le magnifique rocher de Bredom, sur la terrasse duquel s'élève une église romane. Au sud-est, au débouché des vallées de la Cère et de la Jordanne, s'étend la plaine d'alluvions quaternaires d'Aurillac, au-dessus de laquelle se terminent les derniers contreforts volcaniques ; c'est la région la plus fertile de la Haute-Auvergne. ”

“ On ne vit d’abord en Orient que l’art byzantin et, d’après l’idée préconçue que l’on s’en faisait, on appela byzantin tout ce qui avait un caractère d’étrangeté ou de hiératisme. L’architecture romane devint l’école romano-byzantine ; Verneilh crut trouver les traces d’une colonie vénitienne établie en Périgord au XIe siècle, à qui l’on devrait la coupole de Saint-Front ; des Grecs, croyait-on, avaient apporté à Limoges le secret de l’émaillerie champlevée, et Viollet-le-Duc n’hésitait pas à voir des manifestations d’influence byzantine dans la sculpture normande du XIIe siècle [1] . ”

“ Avec une ardeur inlassable, Vercingétorix organisa la résistance de la Gaule ; l'armée qu'il forma était bien supérieure aux cohues que César avait rencontrées jusque-là, et pour la première fois les Gaulois eurent une tactique digne du génie de leur adversaire. Ce fut sur le territoire même des Arvernes, sur les flancs de l'oppidum de Gergovie, que César subit le seul échec important qu'il ait jamais eu en Gaule. Ce succès entraîna un soulèvement général, et les Eduens eux-mêmes abandonnèrent la cause romaine. Vercingétorix fut un moment le
chef suprême de toute la Gaule ”

“ Plutôt que d’admettre un rapport quelconque entre l’Orient et l’Occident, on a été jusqu’à soutenir que, dans des conditions analogues, des artistes de nationalités très différentes pouvaient être conduits aux mêmes résultats et créer des formes semblables. Toutes les données de l’histoire de l’art démentent cet ingénieux paradoxe. La thèse des influences orientales, que l’on croyait morte, reparaît aujourd’hui sous une nouvelle forme, plus absolue que jamais. D’après M. Aïnalow, l’art byzantin n’est que la continuation de l’art hellénistique d’Alexandrie ou d’Antioche ”

“ Le bassin de la Limagne n'est point d'un niveau égal; c'est un terrain tourmenté, dont les bosses, de diverses hauteurs, semblent unies quand on les voit de Clermont, mais qui dans la vérité offrent des inégalités nombreuses et forment une multitude de petits vallons au sein de la grande vallée. ”

“ A l’Iran, à la Syrie, à l’Egypte ils prennent les constructions grandioses couvertes de voûtes, les salles hypostyles, los étages d’ordres superposés, les statues colossales, la faune et la flore conventionnelles, les techniques savantes. Cet art, encore tout hellénique au premier siècle de l’empire romain, prend dans le cours des âges un aspect de plus en plus oriental. On assiste en quelque sorte à la disparition graduelle de la sculpture, remplacée par l’ornement en méplat qui se détache sur un fond obscur. ”

“ Trois fois par jour, maîtres et domestiques, à l'exception de ceux que retiennent les travaux des champs, prennent leurs repas dans la grande cuisine. Autrefois, les hommes seuls s'asseyaient autour de la table et les femmes, à qui incombait le service, mangeaient debout. Un homme aurait rougi, dit Montlosier, d'aller chercher de l'eau à la fontaine, ou de se livrer aux soins du ménage.
La nourriture. — La nourriture, non plus, n'a guère varié à travers les âges. Si l'on en croit quelques voyageurs du XVIe siècle,
l'Auvergne présentait à cette époque le spectacle d'une abondance prodigieuse. ”

“ L’art oriental transporté à Byzance n’en exerça pas moins jusqu’au XVe siècle une véritable tyrannie. L’art byzantin resta essentiellement un art décoratif et préféra toujours à la beauté plastique la richesse et l’harmonie des couleurs. Il ne connut jamais la nature qu’à travers les cartons que lui avait légués l’antiquité, et le peu d’initiative laissé aux artistes fut encore restreint par les règles rigoureuses que leur imposa l’église grecque. ”

“ Vin grossier, fromage amer, comme l'herbe rude d'où il vient. Ils vendent aussi leurs laves, leurs pierres ponces, leurs pierreries communes, leurs fruits communs qui descendent l'Allier par bateau. Le rouge, la couleur barbare par excellence, est celle qu'ils préfèrent: ils aiment le gros vin rouge, le bétail rouge. Plus laborieux qu'industrieux, ils labourent encore souvent les terres fortes et profondes de leurs plaines avec la petite charrue du Midi qui égratigne à peine le sol. Ils ont beau émigrer tous les ans des montagnes, ils rapportent quelque argent, mais peu d'idées. ”

“ En Egypte, encore plus peut-être que dans le reste de l’Orient, l’hellénisme n’a eu sur la vieille culture indigène qu’une action superficielle. L’art hellénique n’a vraiment régné que dans les colonies grecques comme Alexandrie et, loin de transformer les antiques procédés de l’art égyptien, il leur a au contraire fait de nombreux emprunts. L’art qui semble prédominant dans l’Egypte romaine du IIe au VIe siècle est un art plus oriental qu’hellénique. Les influences extérieures qu’il a subies lui sont venues moins de la Grèce que de la Syrie et de la Mésopotamie ”

“ Puis le relief s'abaisse au nord et à l'ouest au-dessus de la Limagne ; quelques collines surmontées de basaltes marquent la fin des hautes terres, au-dessus de Vichy et de Cusset.
Au milieu du Massif Central, l'Auvergne est donc un ensemble très complexe de massifs montagneux, de plaines et de vallées; on ne s'étonnera pas de retrouver dans son climat, ainsi que dans la
distribution de la vie à sa surface, les contrastes que présente le relief de son sol. ”

“ Or, la source universelle à laquelle le moyen âge tout entier a puisé sans discernement, c’est justement cette culture hellénistique des quatre derniers siècles de l’antiquité. Son caractère cosmopolite, les élémens humains qu’elle tenait de la Grèce antique, le mysticisme oriental qu’elle portait en elle en firent l’initiatrice des peuples et des esprits les plus différens. ”

“ Leur armée recule aussitôt et va occuper le sommet d'une haute colline. Tout à l'heure les Goths nous assiégeaient ; en te voyant ils n'osent plus se déployer pour combattre. Quelques-uns des plus braves, qui étaient demeurés en arrière, non par lâcheté, mais en témoignage, de leur valeur, périssent sous tes coups, et sans avoir à regretter aucun des tiens, à la suite de ce brillant combat, tu demeures seul maître de cette vaste plaine, n'ayant pas même pour compagnons dans cette lutte autant d'hommes que tu réunis ordinairement de convives à ta table. ”

“ L’art hétérogène, mais brillant, qui s’est constitué ainsi en Orient du Ier au VIe siècle de l’ère chrétienne, a hérité des vieilles civilisations égyptienne et chaldéenne, mais il est aussi le point de départ de l’art européen du moyen âge. La découverte des monumens de cet art est un des gains les plus considérables qu’ait faits l’archéologie pendant ces dix dernières années, et il n’est peut-être pas inutile d’en passer en revue les différentes provinces. ”

“ Au moment où la vieille Auvergne se transforme et cherche, par une meilleure exploitation de ses richesses, à se mêler au mouvement économique de toute la France, il est bon qu'elle sauvegarde les traditions dont elle a le droit d'être fière et les coutumes locales qui lui donnent encore un charme si puissant. Comme le dit Vermenouze, si nous sommes tous Français, nous ne le sommes pas de la même manière et nous ne gagnerons rien à nous rendre tous pareils. ”

“ I C’est dans l’Orient hellénistique, à l’époque des successeurs d’Alexandre, qu’il faut chercher les origines de l’art et, d’une manière générale, de toute la culture de l’Europe au moyen âge. Les capitales fondées par les Diadoques, Séleucie, Antioche, Pergame, Alexandrie, furent essentiellement des villes helléniques ; mais, dès l’origine, les artistes qui les couvrirent d’édifices et y fondèrent des industries décoratives, firent de nombreux emprunts à l’art indigène dont ils avaient les monumens sous les yeux. ”

“ Grâce à l'abondance de ses neiges et de ses pluies, l'Auvergne possède un réseau hydrographique important qui va se déverser dans trois grands collecteurs : l'Allier, la Dordogne, et le Lot. En outre, il existe sous les laves des volcans une véritable circulation souterraine : les eaux s'infiltrent à travers les déjections volcaniques, atteignent les failles de l'écorce terrestre, se vaporisent sous l'action de la chaleur et, peut-être sous la pression même des eaux d'infiltration, reviennent au jour chargées de gaz et de substances minérales. ”

“ Légendes. — De même, dans le Puy-de-Dome, l'histoire d'une comtesse d'Auvergne a donné naissance à la légende de la comtesse Brayère, l'ogresse qui dévorait les enfants et se repentit, grâce à la supercherie d'un de ses serviteurs. Dans le gour de Tazenat, on
entend, pendant la nuit de la Toussaint, les cloches d'une ville engloutie. ”

“ Les explorations de ces dernières années ont révélé en effet l’Orient hellénistique ; les tombes égyptiennes, les ruines des palais persans et des basiliques chrétiennes de Syrie et d’Asie Mineure ont livré leur secret. On connaissait autrefois des objets orientaux importés en Occident ou des monumens qu’on supposait imités de modèles orientaux : on a atteint maintenant l’art oriental dans son pays d’origine. Il est impossible désormais d’étudier l’art du moyen âge sans tenir compte de ces découvertes ”

“ C'est cette dépendance de l'homme à l'égard de son habitat qui explique la permanence des manières d'être que les habitants de l'Auvergne ont gardées à travers l'histoire. Au milieu des conditions historiques les plus diverses, la même lutte a dû s'engager entre l'homme et la nature âpre de son pays ; à toutes les époques la Limagne apparut comme la terre promise et attira ceux que rebutait l'existence rude de la montagne. ”

“ Malgré leur imperfection, ces miniatures n’en constituent pas moins un monument d’un prix inestimable. Elles nous montrent ce qu’est devenu l’art hellénique, accommodé aux traditions indigènes de l’Orient ; comme les fresques de Baouît, comme les étoffes d’Antinoé ou d’Achmin-Panopolis, elles révèlent une iconographie religieuse entièrement constituée, dont les motifs sont empruntés à la fois aux traditions hellénistiques et orientales. ”

“ Les montagnes lui font une ceinture de pâturages; la vigne verdoie sur les coteaux; des fermes sont dispersées dans la campagne; sur les rochers s'élèvent des châteaux à côté d'épaisses forêts; dans la plaine des cultures, des ruisseaux dans les vallons, des rivières à travers les précipices : tel en un mot qu'une fois que les étrangers l'ont connu, ils y perdent le souvenir de leur patrie. ”

“ Les mêmes questions furent agitées dans la même forme, aussi bien dans les monastères d’Occident que dans ceux du mont Athos, du Sinaï ou de la lointaine Arménie ; théologiens latins ou grecs, rabbins juifs, docteurs musulmans s’inspirèrent également de l’exégèse d’Alexandrie. Les mêmes légendes venues d’Orient pénétrèrent dans les littératures les plus diverses, et, de la Scandinavie à la Grèce, les mêmes héros furent chantés dans des langues différentes : rien n’est plus remarquable que l’unité du folklore médiéval. ”

“ Il suffit de les voir, tantôt juchés au sommet des cônes volcaniques, tantôt suspendus en quelque sorte aux falaises basaltiques des plateaux, presque toujours défendus d'un côté par quelque ravin profond ou quelque ruisseau, pour comprendre que la sécurité n'est pas en Auvergne d'époque très ancienne. Rien n'est, d'ailleurs, plus agréable à l'œil que ces toits de tuile d'un rouge clair, qui se détachent au milieu de la verdure, surtout lorsque les ruines de quelque vieux donjon les surmontent encore. ”

“ Comment l’art hellénistique a-t-il pu produire des œuvres aussi différentes qu’une église romane et une église byzantine ? Comment expliquer en un mot que l’esprit d’imitation des hommes du moyen âge ait pu se concilier avec leur goût de particularisme et d’autonomie ? En réalité, le tempérament propre à chaque peuple, les conditions spéciales à chaque pays (nature des matériaux de construction, nécessités climatériques, etc.) ”

“ Rome est devenue grâce à ses empereurs un centre d’art hellénistique dont le rayonnement atteint les extrémités de l’empire : à la fin du IIe siècle, au moment où la paix romaine avait renversé les barrières entre les races, le monde romain tout entier connut l’unité artistique, mais cet art cosmopolite fut l’art hellénistique. ”

“ Nous vivons là dans un endroit que le diable n'eût pas choisi pour en faire sa demeure, et nous y avons conquis la nôtre ; nous avons cassé les reins à une montagne, forcé une rivière folle à travailler pour nous mieux que ne le feraient trente mille chevaux, enfin posé nos chambres, nos lits et nos tables sur des précipices que nos enfants regardent et côtoient sans broncher, et sur des chutes d'eau dont le tremblement les berce encore mieux que le chant de leurs mères ! ”

“ D’autre part, au milieu des ruines économiques qui furent pour l’Occident la conséquence des invasions barbares, le commerce et l’industrie se concentrèrent aux mains des colonies d’Orientaux, Grecs d’Asie Mineure, de Syrie et d’Egypte, qui, sous le nom générique de Syriens, s’étaient établis depuis une haute antiquité dans les grandes villes. ”