Louis Bréhier

“ On ne vit d’abord en Orient que l’art byzantin et, d’après l’idée préconçue que l’on s’en faisait, on appela byzantin tout ce qui avait un caractère d’étrangeté ou de hiératisme. L’architecture romane devint l’école romano-byzantine ; Verneilh crut trouver les traces d’une colonie vénitienne établie en Périgord au XIe siècle, à qui l’on devrait la coupole de Saint-Front ; des Grecs, croyait-on, avaient apporté à Limoges le secret de l’émaillerie champlevée, et Viollet-le-Duc n’hésitait pas à voir des manifestations d’influence byzantine dans la sculpture normande du XIIe siècle [1] . ”

“ Plutôt que d’admettre un rapport quelconque entre l’Orient et l’Occident, on a été jusqu’à soutenir que, dans des conditions analogues, des artistes de nationalités très différentes pouvaient être conduits aux mêmes résultats et créer des formes semblables. Toutes les données de l’histoire de l’art démentent cet ingénieux paradoxe. La thèse des influences orientales, que l’on croyait morte, reparaît aujourd’hui sous une nouvelle forme, plus absolue que jamais. D’après M. Aïnalow, l’art byzantin n’est que la continuation de l’art hellénistique d’Alexandrie ou d’Antioche ”

“ L’art grec est essentiellement humain, et c’est dans la forme humaine, dans les proportions de l’homme, qu’il cherche à atteindre la beauté. À ces formes aux contours si nets, l’Oriental préfère au contraire le domaine infini du rêve, et il semble qu’il veuille par la richesse du décor offrir à son imagination les moyens de s’échapper du réel. Sur les étoffes persanes comme sur les ivoires coptes, les personnages ou les animaux, dépourvus de caractère individuel, ne semblent jouer déjà qu’un rôle décoratif. ”

“ Malgré leur imperfection, ces miniatures n’en constituent pas moins un monument d’un prix inestimable. Elles nous montrent ce qu’est devenu l’art hellénique, accommodé aux traditions indigènes de l’Orient ; comme les fresques de Baouît, comme les étoffes d’Antinoé ou d’Achmin-Panopolis, elles révèlent une iconographie religieuse entièrement constituée, dont les motifs sont empruntés à la fois aux traditions hellénistiques et orientales. ”

“ A l’Iran, à la Syrie, à l’Egypte ils prennent les constructions grandioses couvertes de voûtes, les salles hypostyles, los étages d’ordres superposés, les statues colossales, la faune et la flore conventionnelles, les techniques savantes. Cet art, encore tout hellénique au premier siècle de l’empire romain, prend dans le cours des âges un aspect de plus en plus oriental. On assiste en quelque sorte à la disparition graduelle de la sculpture, remplacée par l’ornement en méplat qui se détache sur un fond obscur. ”

“ I C’est dans l’Orient hellénistique, à l’époque des successeurs d’Alexandre, qu’il faut chercher les origines de l’art et, d’une manière générale, de toute la culture de l’Europe au moyen âge. Les capitales fondées par les Diadoques, Séleucie, Antioche, Pergame, Alexandrie, furent essentiellement des villes helléniques ; mais, dès l’origine, les artistes qui les couvrirent d’édifices et y fondèrent des industries décoratives, firent de nombreux emprunts à l’art indigène dont ils avaient les monumens sous les yeux. ”

“ La technique est déjà celle de la sculpture en méplat, si caractéristique de l’Orient et destinée, non comme la sculpture grecque à mettre en évidence le relief, mais plutôt à faire ressortir un ornement en clair sur un fond obscur. ”

“ Or, la source universelle à laquelle le moyen âge tout entier a puisé sans discernement, c’est justement cette culture hellénistique des quatre derniers siècles de l’antiquité. Son caractère cosmopolite, les élémens humains qu’elle tenait de la Grèce antique, le mysticisme oriental qu’elle portait en elle en firent l’initiatrice des peuples et des esprits les plus différens. ”

“ L’art oriental transporté à Byzance n’en exerça pas moins jusqu’au XVe siècle une véritable tyrannie. L’art byzantin resta essentiellement un art décoratif et préféra toujours à la beauté plastique la richesse et l’harmonie des couleurs. Il ne connut jamais la nature qu’à travers les cartons que lui avait légués l’antiquité, et le peu d’initiative laissé aux artistes fut encore restreint par les règles rigoureuses que leur imposa l’église grecque. ”

“ L’art hétérogène, mais brillant, qui s’est constitué ainsi en Orient du Ier au VIe siècle de l’ère chrétienne, a hérité des vieilles civilisations égyptienne et chaldéenne, mais il est aussi le point de départ de l’art européen du moyen âge. La découverte des monumens de cet art est un des gains les plus considérables qu’ait faits l’archéologie pendant ces dix dernières années, et il n’est peut-être pas inutile d’en passer en revue les différentes provinces. ”

“ Les mêmes questions furent agitées dans la même forme, aussi bien dans les monastères d’Occident que dans ceux du mont Athos, du Sinaï ou de la lointaine Arménie ; théologiens latins ou grecs, rabbins juifs, docteurs musulmans s’inspirèrent également de l’exégèse d’Alexandrie. Les mêmes légendes venues d’Orient pénétrèrent dans les littératures les plus diverses, et, de la Scandinavie à la Grèce, les mêmes héros furent chantés dans des langues différentes : rien n’est plus remarquable que l’unité du folklore médiéval. ”

“ Les explorations de ces dernières années ont révélé en effet l’Orient hellénistique ; les tombes égyptiennes, les ruines des palais persans et des basiliques chrétiennes de Syrie et d’Asie Mineure ont livré leur secret. On connaissait autrefois des objets orientaux importés en Occident ou des monumens qu’on supposait imités de modèles orientaux : on a atteint maintenant l’art oriental dans son pays d’origine. Il est impossible désormais d’étudier l’art du moyen âge sans tenir compte de ces découvertes ”

“ Rome est devenue grâce à ses empereurs un centre d’art hellénistique dont le rayonnement atteint les extrémités de l’empire : à la fin du IIe siècle, au moment où la paix romaine avait renversé les barrières entre les races, le monde romain tout entier connut l’unité artistique, mais cet art cosmopolite fut l’art hellénistique. ”

“ Comment l’art hellénistique a-t-il pu produire des œuvres aussi différentes qu’une église romane et une église byzantine ? Comment expliquer en un mot que l’esprit d’imitation des hommes du moyen âge ait pu se concilier avec leur goût de particularisme et d’autonomie ? En réalité, le tempérament propre à chaque peuple, les conditions spéciales à chaque pays (nature des matériaux de construction, nécessités climatériques, etc.) ”

“ L’art gothique naissait, et les sculpteurs, cessant de reproduire l’éternelle feuille d’acanthe, s’essayaient à copier les modestes plantes des campagnes françaises, la feuille d’arum, la fougère, le nénuphar. Pour la première fois peut-être depuis l’antiquité, un artiste osait regarder la nature. ”

“ De même qu’en religion la doctrine orientale de la purification transforma radicalement les vieux mythes, de même il semble que la vue et l’étude des monumens orientaux aient fait perdre aux artistes grecs leur contact avec la nature. Désormais le beau ne réside plus pour eux dans l’harmonie des proportions humaines ; ils le cherchent hors de l’homme et de la nature, dans la symétrie, dans la richesse et la complication du décor, dans l’opposition de l’ombre et de la lumière, dans les combinaisons des couleurs. ”

“ D’autre part, au milieu des ruines économiques qui furent pour l’Occident la conséquence des invasions barbares, le commerce et l’industrie se concentrèrent aux mains des colonies d’Orientaux, Grecs d’Asie Mineure, de Syrie et d’Egypte, qui, sous le nom générique de Syriens, s’étaient établis depuis une haute antiquité dans les grandes villes. ”

“ Les chapiteaux en marbre de Proconnèse furent sculptés suivant la technique en méplat originaire de Mésopotamie. Dans le domaine des arts décoratifs, les plus beaux monumens de l’art byzantin, les évangéliaires à fond pourpré, les ivoires, les émaux sont des œuvres créées en Orient ou d’après des modèles orientaux. Constantinople devint un grand centre hellénistique et recueillit après l’invasion arabe l’héritage d’Antioche et d’Alexandrie. ”

“ Les artistes musulmans, Coptes, Syriens ou Mésopotamiens pour la plupart, poussèrent ces principes jusqu’à leurs dernières conséquences. Dans tous les pays conquis par les Arabes régna l’antique art de la Mésopotamie et de l’Egypte, qui ne garda guère de sa période d’hellénisme que quelques motifs décoratifs, palmettes, feuilles d’acanthe, etc. L’ornement polygonal, la rosette de Mschatta, les entrelacs du Dioscoride de Vienne et des étoffes d’Antinoé devinrent le décor arabe par excellence. ”

“ La technique de la tapisserie orientale s’impose aux sculpteurs, aux peintres, aux mosaïstes. Le souci de l’ornementation, l’expression et l’effet à produire sont désormais les préoccupations dominantes de l’artiste, qui leur sacrifie de plus en plus la justesse des proportions et la vérité de la forme. ”

“ Un grand nombre de monumens permettent de se faire une idée assez précise de l’évolution de l’art chrétien en Egypte. L’architecture y est syrienne ou mésopotamienne d’inspiration. Du IVe siècle datent l’église du monastère de Saint-Siméon à Assouan ainsi que le Deïr-Abiad (couvent blanc) fondé par l’ascète national Schenouti en Thébaïde. En 1906, Kaufmann et Falls ont déblayé, à deux kilomètres du lac Maréotis, la grande basilique construite par Arcadius en l’honneur du martyr si populaire saint Menas. Tous ces monumens montrent l’emploi de la coupole sur trompes, de l’arc elliptique ou brisé ”

“ Ainsi les conditions mêmes dans lesquelles se trouva l’Occident affranchirent en quelque sorte les artistes de la tradition pesante qui se maintenait en Orient. A partir du XIIe siècle, les traces d’initiative et les innovations se multiplient. A des plans d’origine orientale, tels que celui de la basilique à coupole, on adapta des procédés de construction indigènes d’une antiquité reculée. ”

“ Sans rien perdre encore de son goût pour la noblesse et l’harmonie, le Grec apprit à traiter le colossal, s’attacha davantage au pittoresque, à l’expression individuelle, rechercha la richesse et la complication du décor. ”

“ Dans la chrétienté, latine ou orientale, ce furent les monastères qui gardèrent le dépôt de cette culture hellénistique et, malgré les déformations qu’elle subit dans le cours des âges, on peut dire que l’humanité en a vécu jusqu’au XVIe siècle. ”

“ Sans doute ils représentent toujours les hommes d’après le canon hellénique, ils construisent toujours des temples entourés de colonnades, mais ils font sans cesse de nouveaux emprunts à l’art indigène. ”

“ La vérité est que la défense qui se trouve dans le Coran répond merveilleusement au tempérament oriental. L’hellénisme et l’orientalisme représentent deux tendances contradictoires dont la juxtaposition était presque monstrueuse. ”

“ La sculpture égyptienne, tant celle des chapiteaux que celle qui règne sur le mobilier de bois, procède des mêmes inspirations que celle de Mschatta ou de l’Asie Mineure. Sur les bas-reliefs comme sur les ivoires dominent des motifs empruntés par le symbolisme copte à l’art hellénique, à l’Orient ou aux antiques traditions égyptiennes : l’Isis à la corne d’abondance ”

“ Kasr-ibn-Wardan, datée de 564, offre l’exemple d’une basilique à coupoles. Les façades cantonnées de tours, les arcs en fer à cheval se rencontrent fréquemment. La sculpture a pris ; le même aspect de méplat qu’en Asie Mineure. La, Syrie a un type caractéristique de portail formé d’un linteau orné de sculptures qui supportent deux jambages légèrement écartés. Les piliers transportés à Saint-Marc de Venise et provenant de Saint-Jean-d’Acre font songer par leurs enroulemens à la façade de Mschatta. L’art chrétien est complètement constitué en Syrie au VIe siècle. ”