Art byzantin

“ Car l'art byzantin est le premier qui ait su faire un usage conscient de la profondeur et du clair-obscur.
Cet art, dont le nom est devenu le synonyme de routine, est au contraire en cours de perpétuelle métamorphose : c'est un creuset où s'opère la fusion des deux grandes traditions du monde, le mélange de l'hellénisme et des éléments venus de la Syrie.
Sans doute, ce n'est plus la divine simplicité de la Vénus de Praxitèle. Rien ne détrônera la Grèce dans nos cœurs.
Mais dans ces auges de marbre qu'on voit au musée d'Arles, c'est encore la Grèce qui nous apporte les dons de l'Orient. ”

“ Venue à une époque où le genre humain, abandonnant des traditions épuisées, cherchait à traduire dans la langue du passé les sentimens nouveaux qui allaient dicter la loi de l’avenir, l’école byzantine a rendu au christianisme et à l’art qui en fut l’expression les plus éminens services. Tant que l’héritage intellectuel de l’antiquité fut à sa disposition, l’art byzantin transforma à son usage les élémens qu’il put lui emprunter. ”

“ Mais cette architecture n’a jamais atteint son apogée, quoi qu’en disent certains auteurs qui, exagérant son importance, n’hésitent pas à considérer les moindres chapelles comme équivalentes à Sainte-Sophie.
D’après tous ces modèles, il est permis d’affirmer que l’art byzantin n’atteignit jamais au même degré de perfection que l’art grec ancien; la faute en est à ce que les artistes byzantins se laissaient guider par l’amour et la recherche du luxe, plus que par l’amour du beau. ”

“ Si les artistes byzantins ne pouvaient atteindre à la pureté de la forme antique, au moins ils savaient conserver à leurs statues et à leurs bas-reliefs une certaine régularité d'ensemble et une certaine précision de détail.
L'importation de l'art byzantin, que nous ne pouvons nous empêcher de constater à chaque instant, parce que nous la rencontrons à chaque pas, produisit une véritable rénovation dans la statuaire de l'Occident et dans l'ornementation des grands édifices. ”

“ Quand bien même la technique byzantine eût été entièrement dépravée, était-ce une raison pour ne tenir aucun compte de l’art byzantin ? N’est-il pas vrai, en définitive, que le moyen-âge a travaillé avec la confiance de nous laisser un digne et durable témoignage des sentiments et des idées qui l’animaient, lorsqu’il a élevé les monuments que nous dédaignons aujourd’hui ? N’est-il pas vrai qu’à travers les conceptions informes, que sous les œuvres grossières que le moyen-âge nous a laissées, nos pères ont mis leurs plus nobles, leurs plus naïves et leurs plus fortes impressions ? ”

“ Dans la Grèce antique, ce fut la sculpture qui prit à tâche de naturaliser ici-bas le surnaturel ; dans le monde chrétien, la peinture s’appliqua à remplir le même office, elle se chargea de cette périlleuse mission, et tour à tour elle eut les mêmes perplexités et les mêmes audaces. L’art byzantin n’avait connu que des dieux sombres, terribles, dont la fonction propre était de menacer et de juger, et dont la triste maigreur semblait reprocher aux hommes tout ce qu’ils donnent à leurs sens. ”

“ Si l’art grec avait été l’esclave des canons, comme l’ignorance se l’est parfois imaginé, après une première génération d’artistes éminens, on se serait contenté de reproduire leurs œuvres par la copie ou le moulage, et il y aurait eu un art byzantin dix siècles plus tôt. ”

“ L'art byzantin a aussi reçu le nom d'art chrétien oriental. Il a pris naissance quand l'empereur Constantin transporta à Byzance la capitale de son empire.
Cet art a tenu en très grande partie de l'art antique. En effet, quand les artistes byzantins créèrent le style byzantin,
leur imagination était pleine de souvenirs de la Grèce antique, de sa belle civilisation, car ils vivaient sans cesse au milieu de ses chefs-d'oeuvre. ”

“ L'art byzantin a servi de transition entre le passé et l'avenir. Mélange compliqué et confus de souvenirs et d'espérances, il présente un singulier amalgame de défauts choquants et de qualités élevées. Est-ce un vieillard qui rabâche ou un enfant qui balbutie? ”

“ L’art byzantin sembla même se raviver dans les travaux de quelques maîtres vraiment dignes de ce nom par leur conviction, leur talent et leur caractère. Le Vasari nous a entretenus de quelques-uns d’eux, des Margaritone d’Arezzo, des Cimabuë, des Taffi, des Gaddi de Florence, des Duccio de Sienne, encore purement byzantins, mais donnant la main à l’art moderne qui par leurs efforts consciencieux va venir jeter quelque vie et quelque grâce aux types traditionnels que leurs prédécesseurs leur avaient légués sous une forme immobile ”

“ Aussi l'art byzantin ne produisit-il rien de neuf; il se borna à l'imitation plus ou moins éloignée des chapiteaux corinthiens et ioniques, à la reproduction grossière de certaines moulures, de certains ornements courants empruntés aux traditions romaines; l'imagination, la variété, l'habileté, furent réservées pour la peinture, la mosaïque, l'orfèvrerie, la broderie et l'ornementation des tissus. L'Europe barbare, encore inhabile à ces œuvres d'une civilisation plus raffinée, accueillit avec grande faveur les manuscrits peints, les ivoires, les étoffes brillantes de l'Orient. ”

“ Les Perses, les Grecs, les Asiatiques, les Latins, peuvent chacun revendiquer une part de l'art byzantin: ils ont tous concouru à sa formation; mais les peuplades slaves n'ont pas été non plus sans y apporter un élément.
Il ne faut pas méconnaître les influences de l'art byzantin chez les peuples de l'Europe du Xe au XIIe siècle. Elles ont eu une puissance considérable, soit sur la structure architectonique, soit sur son ornementation, soit, enfin, sur les meubles, vêtements, bijoux, etc. ”

“ L' art byzantin se rallume une fois encore au contact ou du moins à l' émulation de l' Italie , art vivant , pittoresque , tour à tour ému , dramatique ou charmant . Trébizonde , Mistra , l' Athos sont les centres principaux de cette renaissance , à côté de Constantinople : et encore une fois , par là , l' influence de Byzance s' étend sur tout le monde oriental , chez les Serbes , chez les Russes , chez les Roumains . ”

“ Or si les admirateurs de l'art byzantin, parmi lesquels je me range volontiers, protestent à juste titre contre le reproche d'immobilité et de manque de vie qu'on adresse si souvent à cette école, il est pourtant vrai qu'elle ne s'est jamais efforcée à une reproduction bien vive et bien réaliste du mouvement ou des émotions ; parce que le sentiment du style et de la bienséance dominait trop l'esprit des artistes de Constantinople. ”

“ Quant aux sculptures architecturales introduites avec l'art byzantin, il ne faut pas seulement y voir la main capricieuse d'artistes indépendants usant de leur libre arbitre, il faut encore y lire le témoignage des idées bizarres, fantastiques, qu'on se formait d'une myriade d'êtres invisibles disséminés dans les airs et dans les ondes, ou de génies bienfaisants et malfaisants habitués du ciel et de l'enfer. ”

“ L'art byzantin n est donc point, comme on l'a prétendu quelquefois, une suite de la décadence des arts romains ; c'est un art qui pousse les principes de la construction romaine aux dernières conséquences, qui laisse de côté les emprunts décoratifs qu'avaient faits les Romains, qui en recueille de nouveaux, plus vrais, plus conséquents aux principes de cette structure, et qui sait les appliquer avec l'intelligence grecque. C'est un art, non point à son déclin, mais au contraire rajeuni, pouvant fournir une longue carrière, devenir le père de principes jusqu'alors inconnus. ”

“ Ici, moins de vie intérieure : d'où moins de poésie et de musique. Là, moins de vie cultuelle : d'où moins d'architecture, de sculpture, et en général d'art plastique. Ailleurs, moins de socialisation du sentiment religieux: donc moins de tout.
C'est ainsi que l'art byzantin fléchit, après la séparation, par fléchissement de la liturgie. Les hérétiques iconoclastes tuent la sculpture et la peinture. Les Slaves schismatiques héritent de l'art byzantin et ne le renouvellent pas. ”

“ L'art byzantin, quittant la voie tracée par l'antiquité grecque païenne dans la statuaire et la peinture, abandonnant cette recherche de plus en plus exacte de la nature qui penchait déjà, sous les Antonins, vers le réalisme, se rattache aux traditions archaïques de l'Asie. Il prétend immobiliser les types, suspendre le libre arbitre de l'artiste, l'astreindre à des formules invariables. ”

“ Mélange de réminiscences helléniques et de sentiment chrétien, expression naïve dans toute sa simplicité et prenant un caractère de l'immobilité conventionnelle des poses qu'il consacre, l'art byzantin ne s'est fait jour que vers le milieu du sixième siècle. ”

“ L'art byzantin nous apparaît surtout comme un art chrétien. Il succéda, grâce à l'avènement au pouvoir du christianisme et à la fondation de Constantinople, à l'art païen spécial à l'Orient des III et IVe siècles de notre ère, auquel il emprunta d'abord les colonnades à arcades, les basiliques à abside et les temples circulaires ou octogones à coupole. ”

“ L’art oriental transporté à Byzance n’en exerça pas moins jusqu’au XVe siècle une véritable tyrannie. L’art byzantin resta essentiellement un art décoratif et préféra toujours à la beauté plastique la richesse et l’harmonie des couleurs. Il ne connut jamais la nature qu’à travers les cartons que lui avait légués l’antiquité, et le peu d’initiative laissé aux artistes fut encore restreint par les règles rigoureuses que leur imposa l’église grecque. ”

“ L’art byzantin et l’art gothique ne prirent guère que le côté sombre ou souffrant de cette sublime physionomie, et en tirèrent un type qui eut quelquefois une sorte de grandeur barbare, mais sans vie et sans beauté. ”

“ Dans tous les couvents, non seulement de l'Athos, mais de la Grèce entière, comme nous le verrons tout à l'heure, la disposition est la même, les mêmes sujets sont traités de la même manière, les personnages isolés occupent les mêmes poses. C'est la règle immuable de l'art byzantin; mais si les principes sont rigoureux, on peut découvrir dans les types des variantes considérables; l'idéalisme le
plus suave s'y trouve à côté des conceptions les plus terribles. ”

“ INFLUENCE DE L'ART BYZANTIN SUR L'ARCHITECTURE EN ORIENT ET EN OCCIDENT. — L'ARCHITECTURE DU VIIe AU XIe SIÈCLE.
L'art byzantin, qui s'était si grandement manifeste par les superbes ouvrages de Justinien, exerça, dès son origine, une influence considérable qui s'étendit plus tard sur tout l'Occident, mais qui fut générale en Orient surtout pendant la prospérité de l'empire grec, expirant avec le VIIe siècle, épuisé par ses victoires autant que par les attaques des Perses. ”

“ Elles donnent bien l’évidente démonstration que l’art byzantin n’était pas, à la chute de l’Empire, dans la décadence que tant de gens s’imaginent, et fut vraiment le maître direct de la Renaissance italienne, puisque ses fresques, ce saint Georges souple, à la tête trop petite, venue de l’antique, ce n’est déjà plus du Cimabué, c’est du Giotto, et rien du hiératisme archaïque que nous attribuons en bloc aux byzantins. ”

“ Lorsque la capitale de l’Empire romain eut été transférée à Byzance, les artistes byzantins, inspirés par l’art gréco-romain et par les styles locaux, créèrent un art possédant son originalité propre et qui s’appelle l’art byzantin. Cet art, que l’on fait remonter à la construction de Sainte-Sophie, est plus ancien encore. Sainte-Sophie ne contribua qu’à fixer le type classique de l’architecture byzantine [32] . ”

“ Ici, il nous semble qu’il ne serait pas déplacé de se demander enfin d’une manière un peu positive ce que fut l’art byzantin dans son allure, dans ses mobiles, dans ses résultats, ce qui n’est pas certes une question simple, quoi qu’il en puisse paraître. ”

“ Maintenant l’art byzantin, l’art gothique, ne sont plus l’objet du mépris ; on les étudie, on les prône, on est tout près de les imiter, et c’est là le mal ; car il faut demander aux anciens des inspirations, mais on ne doit pas les copier servilement. ”

“ Aussi, malgré l'autorité du centre politique, ne serait-il pas plus juste de considérer l'art byzantin comme un bloc homogène que de resserrer toutes les variétés de l'art occidental, au moyen âge, autour d'une définition unique. ”

“ Pourtant, il ressort des faits que l’influence de l’art byzantin sur l’art occidental est parfaitement justifiée et démontrée: Saint-Marc de Venise, les mosaïques de la basilique de Torcello et de Cefalù, celles de la chapelle palatine et de Monreale (XIe et XIIe siècle) manifestent clairement cette influence en Italie. L’art byzantin donna naissance en Italie à la renaissance italienne; on le reconnaît également dans l’ornementation de certains édifices du sud de la France et de l’Allemagne. ”

“ L’archéologue qui se consacre spécialement à l’étude de l’art d’un peuple a toujours des tendances à faire prévaloir la suprématie de celui-là sur tous les autres. De tous temps les détracteurs de l’art byzantin furent nombreux, qui refusèrent de reconnaître l’influence qu’il exerça, pendant une certaine époque, sur les arts de l’Occident. ”

“ Si l'Art Byzantin a emprunté aux Grecs, aux peuples de l'extrême Orient, il n'en a pas moins été créateur, car c'est à lui que revientle grand honneur d'avoir, les premiers, compris les règles véritables de la décoration religieuse, d'avoir donné un type individuel bien marqué aux pures conceptions de la religion chrétienne. Les dieux, les héros de la statuaire grecque sont sans âme, le Dieu, les saints et les saintes, les types des artistes byzantins ont une âme, et les sentiments, les passions qui les animent ont été exprimés avec force, avec une réelle grandeur. ”