Mont Athos

“ Depuis mon arrivée en Grèce, mon vif désir de visiter l’Athos s’était encore accru à la vue des ruines du monastère San-Lucà sur le Parnasse, où j’avais trouvé des restes de fresques fort remarquables. On peut se rendre au mont Athos par Salonique ou plus directement par mer ; c’est ce dernier moyen que je dus employer. M. le contre-amiral Turpin voulut bien, sur la recommandation de notre représentant à Athènes, M. Piscatory, mettre à ma disposition le brick l’Argus, alors en station au Pirée. ”

“ A ce bruit répété d'un couvent à l'autre, tout le peuple de la montagne passait de la prière au travail, allait aux champs ou descendait vers les écueils de la mer.
La vie purement contemplative n'était le partage que de quelques ermites qui vivaient, dans une retraite plus grande, sur les plus rudes sommets, et dont la sainteté devenait célèbre dans tout l'Orient. La langue parlée sur le mont Athos était généralement ce grec ecclésiastique qui tient le milieu entre la langue ancienne et l'idiome vulgaire. ”

“ Le promontoire qui termine cette presqu'île est le mont Athos ou Hagios-Oros (la montagne sainte) , masse conique dont le point culminant atteint 1,672 mètres et sert de fanal aux navigateurs de la mer Égée. L'Athos est garni de forêts, et dans ses vallées les plus basses, de vignobles, d'orangers et de figuiers. Il est couvert depuis quatorze siècles de couvents et d'ermitages, qui donnaient asile, avant la guerre de la Grèce, à 6,000 moines. ”

“ Deux mille cénobites y forment une colonie chrétienne vouée au travail, à la prière et à la pénitence. On a cru long-temps que les caloyers du mont Athos avaient conservé les trésors littéraires de l’antiquité grecque ; mais les recherches de Villoison, du docteur Carlile et de plusieurs autres savans voyageurs, n’ont produit aucune découverte. Les ténèbres qui couvrent l’empire ottoman s’étendent aussi sur le mont Athos. En vérité, en vérité, je vous le dis, il ne nous vient plus de l’Orient d’autre lumière que celle du soleil. ”

“ D’autres croisent notre route, menant les bêtes de somme, les troupeaux, ou traînant la besace et le bâton du mendiant. — Sur le versant occidental surtout, dans les vallées élargies où les cultures et les pâturages trouvent place, ces ombres de vie se multiplient. Vu de haut, l’amphithéâtre qui s’étend à nos pieds jusqu’à la mer paraît habité et riant. Le front chauve de l’Athos, pyramide de pierre nue, toute dorée aux feux du midi, le domine à notre droite ”

“ Les informes ébauches qui représentent aujourd’hui l’art byzantin au mont Athos ne prouvent que trop d’ ailleurs combien s’est abaissé le niveau intellectuel parmi les habitans de la sainte montagne. Durant les premiers siècles qui suivirent la fondation des couvens de l’Athos, l’art chrétien eut son centre dans ces pieuses retraites. Les moines étaient constitués en école directrice dans toute l’Europe, et de leurs ateliers partirent de féconds enseignemens. ”

“ LE MONT ATHOS. 293
aux aïeux grecs et pieusement entretenue par ces ouvriers de la dernière heure. Ils savent que, pour porter un nimbe et se mouvoir dans un fond d'or, un saint souffre néanmoins et adore comme un autre homme : ils le lui font dire. Leurs Christ, leurs Nicolas, leurs André sont mal pris parfois : qu'importe ? ils ont une âme sous leur chair, et l'on aura beau chercher, le dernier secret de l'art sera encore et toujours de mettre son âme dans son oeuvre. ”

“ Les navigateurs qui traversent ces parages, sont frappés de ce spectacle, et observent un effet commun, il est vrai, à toutes les côtes élevées derrière lesquelles se couche le soleil, mais bien plus sensible, lorsque c'est une montagne isolée qui projette le cône de son ombre sur la surface de la mer.
« Le matin, dit le chantre des Argonautes, on découvrit le mont Athos. » Il est éloigné de Lemnos, du chemin que peut faire un vaisseau léger, » depuis le matin jusqu'à midi : l'ombre de son sommet couvre une partie » de l'île, et s'étend jusqu'à la ville de Myrina (2) . » ”

“ Venise, fin xVIIe-début xvme siècle. 75 x 108 cm ; colorié. —
B.N., C. et PL, Ge. DD 2987 (6006) Vue simultanée des faces Est et Ouest du mont Athos et des côtes correspondantes représentées en ligne. Le mont Athos, « jardin de la Vierge » qui en est la seule présence féminine. ”

“ La population du mont Athos, situé à 1950 mètres audessus du niveau de la mer, au bout de l'isthme que Xerxès entreprit de creuser pour le passage de sa flotte, est aujourd'hui exclusivement composée de moines, dont la vie s'écoule dans les monastères, loin du monde, et sous le régime austère des jeûnes et des prières sans fin. ”

“ Cela n’est pas probable ou s’il y en eut un, Manuel Panselinos s’en est souvent écarté, car, le Guide dont les peintres du mont Athos ont chacun un exemplaire entre les mains, est dédié à Manuel Panselinos et semble fait d’après son œuvre. Le peintre moine a donc fait au mont Athos le même travail qu’ont fait les peintres italiens d’après ces mêmes fresques byzantines, exilées en Italie par la querelle des iconoclastes. ”

“ La nécessité de doubler la montagne est encore aujourd'hui pour les petits bâtimens un motif d'inquiétude, et même un danger réel, constaté par de fréquens naufrages.
Nous venons de voir dans Hérodote qu'il y avoit cinq villes sur le mont Athos, sans compter celle de Sané placée sur l'isthme : elles existoient toutes encore du temps de Thucydide ; mais au siècle de Pline et de Pomponius Mela, quelques-unes de ces villes n'étoient plus les mêmes, ou plutôt elles avoient changé de nom. L'ancienne Acroathos, bâtie sur le sommet de la montagne, se nommoit alors Apollonia ”

“ Les monts Kortatch, avec des sommités de près de 1,200 mètres, desquels dérivent les phalanges de ses trois longs promontoires, en accidentent le tronc au sud de la ligne des marais, depuis Salonique jusqu'à la presqu'île orientale, celle du célèbre mont Athos. A l'exception des Turcs habitant la petite ville de Nizvoro, dans le voisinage du golfe de Contessa et des moines slaves de quelques couvents, la population y est toute grecque. ”

“ L'étude du vaste musée que nous venons de parcourir est d'ailleurs le grand attrait du voyage à la Montagne Sainte. — Seul entre toutes les épaves du monde byzantin, l'Athos a gardé les témoignages d'un art vivace, complet, adéquat à lui-même dans toutes ses manifestations, architecture, peinture, orfévrerie, bibliothèques : nous venons de les voir se dérouler devant nous à chaque pas, nous enseignant ce que fut le passé qui les a produits, ce qu'est le présent quand il les imite. ”

“ On avoit fait des préparatifs environ trois ans d'avance pour le mont Athos, parce que dans la première expédition, la flotte des Perses avoit essuyé une perte considérable, en doublant cette montagne. Il y avoit
des trirèmes à la rade d'Eléonte dans la Chersonèse. De là partoient des
détachemens de tous les corps de l'armée, que l'on contraignoit à coups de fouet de percer le mont Athos, et qui se succédoient les uns aux autres. ”

“ Pour trouver la hauteur de la montagne au-dessus de l'horizon, ou la partie visible, je multiplie la distance en toises de Myrina au mont Athos, par la cotangente de la distance du bord du soleil au zénit. A cette hauteur, j'ajoute la partie de la montagne qui est cachée par la convexité de la terre, et qui se trouve par cette formule ; rayon de la terre X tangente de la distance terrestre X tangente de la 1/2 distance terrestre. Je fais le rayon de la terre 3,271,900 toises. L'incertitude qui reste sur le rayon ne peut affecter sensiblement la hauteur. ”

“ Si l'on rendoit les rivières navigables, c'étoit pour la gloire qui en devoit revenir au Prince. Il paroît que, du temps d'Alexandre, on s'étoit un peu guéri de ce goût pour le merveilleux de cette espèce : car, dans les premiers siècles, un conquérant n'auroit jamais refusé la proposition qui lui fut faite de tailler le Mont Athos et d'en faire sa statue.
Dans un temps où les arts étoient inconnus, les hommes sans goût appeloient beau tout ce qui étoit grand, tout ce qui étoit difficile, tout ce qui avoit été fait par un grand nombre de bras. ”

“ A THO S ( Mont ) , montagne, formant la plus orientale de trois espèces de petites presqu'isles ; qui terminent une presqu'isle plus grande appartenant à la Macédoine, entre le golfe termaïque, à l'ouest, et le golfe du Strimon à l'est. Le mont Athos se uofiimi: actuellement Agios- Oros, ou monte sanclo , à cause de la grande quantité de monastères qui y sont bâtis.
ATTIQUE, contrée de la Grèce où était Athènes. p'oyez GRÈCE.
B.
HABYLONE, ville très-célèbre d'Asie, sur l'Euphrate , un peu au-dessus de sa jonction avec le Tigre. ”

“ On la représente avec une tête humaine, que surmontent des cornes et un disque, avec une tête de vache ; dans les temples qu'on lui a élevés, la tête symbolique d'Athor est humaine , mais vue de face elle a la forme triangulaire et des oreilles de vache.
Athos (Mont) ou Bagion Oros, la montagne sainte, presqu'île longue et étroite, qui se rattache à la grande presqu'île de Salonique ou de Chalcidique, entre les golfes de Contessa et d'Hagion Oros ou de Monte-Santo. Elle est longue de 40 kil., large de 6, et unie au continent par l'isthme de 2 kil. et demi que Xerxès essaya de couper. ”

“ Sans doute les monuments que nous a légués l'Athos du moyen âge supposent une force créatrice absente aujourd'hui ; ceux qui ont réuni ces magnifiques bibliothèques lisaient et savaient; ceux qui ont peint le christ de Karyès et les vierges de Dochareion avaient senti et souffert. La ferveur des premiers solitaires, le recrutement de ceux qui les suivirent dans les hautes régions de la société byzantine, les disgrâces éclatantes qui trempaient leurs coeurs avant de les mener au cloître, telles étaient les causes principales de leur supériorité intellectuelle et morale sur leurs successeurs ”

“ Nulle autre part, dans les sobres paysages du Levant, la nature ne déploie ce luxe alpestre et ne se produit avec cette intensité féconde. C'est ce qui rend si bizarre et toujours présent le contraste entre cette terre palpitante des puissances de la vie et le cadavre social qui y a élu son tombeau. Çà et là des maisons grises, des coins de champs cultivés apparaissent sur la montagne ”

“ Avant d’entreprendre le tour du monde monacal, le voyageur doit se rendre à Karyès pour échanger les lettres patriarcales qui sont le « Sésame, ouvre-toi » de la sainte montagne, contre une autorisation circulaire du protathos.
Saint-Pantéleimon est situé à l’ouest, sur le golfe d’Hagion-Oros ; les mulets ne mettent que trois heures pour franchir la crête au-dessus du couvent russe et redescendre sur Earyès, blottie dans les plis de l’autre versant. Nous nous élevons subitement, par des rampes en lacets, dans un paysage d’un vigoureux caractère ”

“ Depuis quarante-cinq ans, le vieillard voit de cette même place la nuit tomber comme à cette heure sur la masse grise et rouge du couvent, avec ses tours, ses arcades, ses dômes cannelés, ses logettes de poutrelles aériennes, silhouette fantastique, vigoureusement encadrée par les forêts intenses, poussées au noir, qui couronnent et étranglent l'horizon. Le vent de mer gémit furieusement à l'entrée de la gorge, apportant un orage qui réveille et illumine la solitude de ses tonnerres et de ses éclairs. ”

“ Plus loin, là
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où la pente s'adoucit relativement et où quelque végétation trouve place, les skytes s'étagent par centaines, du rivage jusqu'aux sapins du sommet; les premiers grillent sur le sable de la grève, les derniers frissonnent dans la neige des hauteurs. Ce sont ces grappes de points blancs que nous apercevions à la clarté de la lune en arrivant. Cette ville d'ermitages, qui imprime un si singulier caractère au flanc méridional de l'Athos, s'appelle Kapsokaliva et dépend du monastère de Lavra. ”

“ Sur le pavé de la cour, rayé par les caprices de la lune, un peuple de moines, spectres noirs et muets, glissent avec des allures de fantômes : autour de nous, toute réalité fuit dans la nuit et le silence. Là-haut seulement, en levant les yeux, nous apercevons au dernier de ces étages accumulés sur la
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montagne une façade d'église illuminée : des flots de lumière et des chants lentement psalmodiés s'échappent de ces fenêtres, tombent du ciel dans ces profondeurs. ”

“ Quelques-uns se soulèvent et s’accroupissent sur leurs genoux pour contempler en fredonnant des cantiques les splendeurs nocturnes : le croissant qui surgit à l’horizon et laboure les vagues comme un soc de charrue, y traçant des sillons d’or. ”

“ Les coupoles de la grande mosquée dessinent un renflement au coeur de la ville; sur tous les points, des minarets partent comme des flèches du milieu des toits en terrasse, dont le crépi de chaux donne à la cité arabe, vue d'en haut, ce ton d'uniforme blancheur; mais le trait, incomparable en Syrie, de ce paysage, c'est la zone opaque de verdure, de deux à trois lieues de largeur, qui du côté des montagnes enserre la ville à l'étouffer et de l'autre vient expirer à la limite du désert. ”

“ Nous descendons, par un soupirail de l'angle sud-est, parmi des matériaux gigantesques, debout encore ou gisants sur le flanc, dans l'ombre auguste de ces voûtes, portées par des forêts de piliers semblables à des tours, que l'imagination orientale a peuplées de djinns et de génies malfaisants. ”

“ A mesure que la terre monte à l'horizon, des palmiers dressent leurs têtes entre les moulins, puis des platanes, des cyprès, des orangers, des lauriers, toute une végétation luxuriante et nouvelle, cachant les blanches villas des faubourgs, enfin la ville elle-même, cerclée dans son enceinte de murailles, hérissée de tours à créneaux, enserrant son petit port de fortifications démantelées. ”

“ D'autres ombres semblables attendent en foule sur un petit môle, promenant des lanternes dont la clarté leur prête une vie factice. Elles nous précèdent, nous montons quelques minutes les lacets d'un chemin de ronde entre de hautes murailles ; par un porche voûté, profond comme un portail de forteresse, surchargé d'icones qui sourient mystérieusement à travers les grillages de leurs cadres, où brûlent des lampes, nous pénétrons dans une cour spacieuse, entourée d'églises et de corps de logis : ces derniers s'étagent à perte de vue sur nos têtes dans un désordre inextricable. ”