Xerxès Ier

“ Les Athéniens équipèrent ainsi cent galères qui leur donnèrent bientôt l'empire de la mer et qui devaient assurer le salut de la Grèce, lorsque Xerxès, fils et successeur de Darius, envahit cette contrée pour venger les défaites de son père.
80. Seconde guerre médique (480) . Armée de Xerxès. — La cinquième année de son règne, Xerxès, après avoir préparé d'immenses armements, partit de Sardes et se dirigea vers l'Hellespont (480) . Sa flotte se composait de douze cents galères à trois rangs de rames et de trois mille vaisseaux de transport. ”

“ Lorsque dans des plaines immenses Xerxès déployait son armée tellement nombreuse, que, ne pouvant en faire le dénombrement, il la mesurait par l’étendue du terrain qu’elle couvrait, ce monarque si orgueilleux ne put retenir ses larmes, en songeant que de cette multitude d’hommes à la fleur de l’âge, aucun n’existerait dans cent ans. ”

“ Xerxès ne pouvait hériter du trône sans hériter en même temps des projets de vengeance de Darius. La plus vaste expédition qu’ait jamais conçue la puissance humaine se prépare. Ce jeune roi, si injustement décrié dans l’histoire, « qui fait tout par lui-même et voit tout par ses yeux, » Xerxès, en un mot, ne veut se mettre en marche qu’après avoir employé quatre années entières à disposer d’immenses dépôts de vivres sur le parcours qu’il se propose de suivre. ”

“ Pendant toute cette campagne, on voit le fouet planer et le bâton s’agiter sur les armées de Xerxès ; elles avancent et elles combattent sous les coups. Excitation de mauvais augure : des hordes haranguées par le fouet manquent d’enthousiasme, l’élan imprimé par la bastonnade est sujet aux chutes. Les cris de cette meute flagellée, allant au combat comme à la corvée, durent rassurer quelque peu la Grèce. Démarate, un transfuge de Sparte, vendu à la Perse, le sentit sans doute, lorsque Xerxès lui demanda « si les Grecs oseraient seulement se défendre ». ”

“ Les Grecs n'ont pas manqué de grandir ce royal ennemi dans leurs récits historiques et dans leurs poésies; c'est peut-être une des causes les plus
vraies de la grandeur de ce personnage : il n'eut pas le génie ni les vertus de Cyrus et de Sésostris, mais il eut la magnificence de ces rois d'Asie qui régnèrent tout-puissants sur des millions d'hommes. Comme si Dieu avait voulu montrer que la force ne prime pas toujours le droit, cette toute-puissance se brisa devant l'obstacle invincible d'un petit peuple, indépendant et courageux. Xerxès fut un roi puissant, mais ce ne fut pas un grand homme. ”

“ Les sculptures, en particulier, se distinguent par une grande pureté de dessin. Ici c'est un roi, reconnaissable à sa haute taille, qui s'avance, une longue canne dans une main, une fleur dans l'autre, tandis que deux serviteurs élèvent au-dessus de sa tête le parasol et le chasse-mouches. On sait aujourd'hui que ce roi est Xerxès , l'Assuérus de la Bible et le vaincu de Salamine. Ailleurs, un autre roi, sous un dais, est assis sur son trône, qui a la forme d'une chaise sculptée et à dossier ; ses pieds reposent sur un tabouret ; c'est Darius, le père de Xerxès, le vaincu de Marathon. ”

“ Elle ne semblait pas distinguer les masses qui battaient ses retranchements, des flots de la mer voisine roulant sur la plage. Xerxès, impatienté, lança ses Mèdes vers le défilé. Il avait fait placer son trône au sommet d’un tertre, et il s’y était assis comme sur un siège de théâtre, attendant un spectacle plutôt qu’une bataille. Les Mèdes se heurtèrent avec leurs rondaches d’osier et leurs courtes piques, contre les lourds boucliers et les lances démesurées des Spartiates. Un mur d’airain vivant les refoula et les étreignit ; ce premier corps fut exterminé. ”

“ Xerxès amena en Grèce un million d’hommes. On a amené du secours. Les marchands amenent du blé, des bestiaux aux marchés. Il a amené sa marchandise par terre, par bateau, par mulets, par charroi. Il faudra amener du canon pour se rendre maître de ce château. ”

“ Les jours comptés à cette multitude infinie d’hommes, répandus sur la terre, sont en si petit nombre, que je n’excuse pas seulement, mais que je loue même ces larmes d’un prince fameux : vous savez qu’après avoir attentivement regardé la prodigieuse armée qu’il commandait, Xerxès ne put s’empêcher de pleurer sur le sort de tant de milliers d’hommes qui devaient sitôt finir. ”

“ Un jour, toute la civilisation corrompue de l'Orient se trouva en lutte avec les peuples de la Grèce, alors que ces derniers avaient encore toute l'austérité de la vertu de leurs ancêtres. Xerxès, ce monarque enivré de sa gloire, s'avança avec une armée qu'on évalue à près de trois millions d'hommes, et, dans son orgueil insensé, il demandait à un vieux Spartiate retiré à sa cour, si les Grecs et même tout l'Occident oseraient lui résister. ”

“ Pendant trois années, l’Asie est en mouvement et se prépare à se jeter sur l’Europe pour anéantir la Grèce. Mais Darius meurt au milieu même de ces préparatifs, et il laisse son trône et sa place sur la scène historique à son fils Xerxès, héritier de sa couronne et de ses projets belliqueux. Xerxès est le grand acteur des guerres médiques ; en lui se personnifient l’humeur capricieuse et fantasque, l’ambition aveugle des rois de Perse et l’humiliation infligée par la valeur des Grecs à la vanité de leurs gigantesques desseins. ”

“ Si l'éclat des vertus, la gloire des hauts faits,
Le besoin de l'empire et les voeux des sujets,
En un mot, si jamais la valeur, la naissance
Furent des droits, Seigneur, pour la toute-puissance,
Qui mieux a mérité ce haut degré d'honneur
Que celui qu'on en prive avec tant de rigueur ?
Je vois de mes discours que votre cœur s'offense.
Mais, Seigneur, d'un héros j'entreprends la défense ;
Il a tant fait pour vous que Xerxès aujourd'hui
Ne doit pas s'offenser que je parle pour lui ;
Heureuse si l'amour instruisait la nature
À le dédommager d'une cruelle injure.
Xerxès. ”

“ La grandeur qui environne les rois ne les exempte pas toujours des défauts auxquels sont sujets les autres hommes. Souvent même il arrive qu'ils se laissent tellement éblouir par l'éclat de leur couronne, qu'ils donnent dans des travers dont ils sont les seuls à ne pas sentir le ridicule. L'histoire nous en fournit un exemple mémorable dans la personne de Xerxès, roi des Perses. Ce prince, ayant rassemblé une armée formidable pour porter la guerre dans la Grèce, fit construire un pont de bateaux sur l'Hellespont, pour le passage de ses troupes. ”

“ Il dit ainsi ; et comme un homme qui change de volonté, il hâta tellement ses pas quand il eut fini de parler, qu’à peine je pus lui rendre son salut.
Quand cette ombre se fut dérobée à mes regards, je demeurai triste, et je m’en allai soupirant ; et mon cœur ne se détacha pas de son récit,
Jusqu’à ce qu’il me fut dit : « — Tu arrêtes trop longtemps ta pensée sur des choses diverses ; et tu sais bien que le temps est très court. — »
Xerxès mena moins de gens d’armes en Grèce, qu’il n’y avait là d’amants nus et prisonniers. L’œil ne pouvait en soutenir la vue. ”

“ Pourquoi m’insulter ? lui disoit-il ; sache qu’il n’est plus de nation par-tout où l’on reconnoît un maître absolu. Un roi est l’ame universelle d’un état despotique ; c’est son courage ou sa foiblesse qui fait languir ou qui vivifie cet empire. Vainqueurs sous Cyrus, si nous sommes vaincus sous Xerxès, c’est que Cyrus eut à fonder le trône où Xerxès s’est assis en naissant ; c’est que Cyrus eut, en naissant, des égaux ; c’est que Xerxès fut toujours environné d’esclaves ; et les plus vils, tu le sais, habitent les palais des rois. C’est donc la lie de la nation que tu vois aux premiers postes ”

“ Xerxès Que dis-tu ? Mille hommes lutter contre une armée nombreuse comme les étoiles ! Tu es Spartiate, Démarate ; voudrais-tu combattre seul contre dix ? Certes, si chacun de tes concitoyens est tel que tu dis, il peut, conformément à vos usages, se juger égal à deux adversaires. Il y a aussi, parmi mes gardes, des hommes d’élite qui ne craindraient pas de lutter contre les Grecs un contre trois. Mais un homme serait insensé qui prétendrait se mesurer avec dix de mes guerriers. Si vous êtes tous de la même taille que toi, Démarate, et que les autres Grecs que j’ai vus, tu te moques. ”

“ Qui pourrait douter que la charge écrasante de faire manoeuvrer un nombre d'hommes si prodigieux, ne soit allégée considérablement par l'intelligente initiative de chacun? N'a-t-on pas toujours taxé d'exagération les historiens qui donnaient à Xerxès de quinze à dix-huit cent mille soldats lorsqu'il envahit la Grèce ? ”

“ C'est à Suze que se passe ce drame de la mort de Xerxès ; mais il a un grand retentissement jusque dans la Grèce, et c'est près de ce prince que Thémistocle, exilé d'Athènes, va chercher un asile.
Hélas! il est écrit que quand un Etat sera arrivé à une extrême civilisation, arrivera pour lui l'heure de la décadence. Il en est ainsi pour l'immense royaume des Perses. Les révolutions et les guerres vont le faire morceler et tomber par lambeaux.
Ainsi, après Artaxerce Longue-Main, les deux premiers fils du prince montent sur le trône, mais ils ne l'occupent que peu de jours. ”

“ Cependant les forfaits dont la fureur jalouse d'Amestris venait de remplir le palais et l'empire de Xerxès n'étaient que le prélude des désastres qui allaient fondre sur la maison de ce monarque , et dont il devait être lui-même une des premières victimes. Consumé d'une défiance insurmontable contre tous ceux qui l'environnaient, ses serviteurs, ses ministres, et jusqu'à ses propres enfants, étaient devenus l'objet de ses soupçons et de ses craintes, que se plaisaient à nourrir d'avides courtisans. ”

“ Char sacré et inaccessible aucun homme n’avait le droit d’y monter ; le cocher suivait à pied, tenant les rênes dans sa main. Xerxès venait ensuite, debout ou couché sur un quadrige triomphal, planant sur ces multitudes ondoyantes, à la façon d’un dieu dont une mer roulant vers une plage bercerait la marche. Autour de lui, mille cavaliers nobles, distingues par les pommes d’or de leurs lances, et les dix mille Immortels portant sur leurs casques des couronnes d’or. ”

“ Quand les Grecs racontent que Xerxès avec trois millions d’hommes n’a pu conquérir leur pays, qui est à peu près aussi grand que trois départements français, tu penses évidemment que cette histoire ressemble beaucoup à celle du Petit Poucet et de l’Ogre, qui faisaient à chaque pas des enjambées de sept lieues. ”

“ Aussitôt les Spartiates dépêchèrent un héraut, qui fit tant de diligence, qu’il rencontra encore toute l’armée en Thessalie avec Xerxès. Ce prince lui ayant donné audience : « Roi des Perses, lui dit-il, les Lacédémoniens et les Héraclides de Sparte vous demandent justice de la mort de leur roi, qui a été tué par vous en combattant pour la défense de la Grèce. » À ces mots, Xerxès se mit à rire ; et après avoir été longtemps sans répondre : « Voilà, dit-il en montrant Mardonius, qui était présent, voilà celui qui la leur fera comme il convient. » Le héraut accepta l’augure et se retira. ”

“ Tout est grand, tout est gigantesque dans ce que commande Xerxès ; rien n’est inutile, rien ne demeure au-dessus des forces de son empire.
On a brûlé sur les ponts des parfums, on a jonché les planches de branches de tamaris ; le jeune souverain fait les libations, et le défilé commence. Ce défilé dure sans interruption sept jours et sept nuits ; l’Asie est passée en Europe. La possession de Sestos eût de toute façon assuré aux barbares un débarquement facile. Sestos entre les mains des Perses, c’était Calais aux mains des Anglais. A la nouvelle du passage effectué, la terreur règne en Grèce. ”

“ Tandis que l’historien évoque, fait défiler devant nous la foule des nations qui formaient l’armée de Xerxès et que, d’une touche merveilleusement pittoresque et pour ainsi dire plastique, il fait ressortir les mœurs, l’accoutrement et la manière de combattre de chacune d’elles, la frise du temple de la Victoire aptère nous représente ces mêmes étrangers résumés, au moyen d’une caractéristique sommaire et sous un type uniforme, C’est une synthèse de l’homme d’Orient. ”

“ « Vous voyez à vos pieds, ô grand roi, lui dit cet étranger, THÉMISTOCLE l'Athénien, dont le nom est peut-être arrivé jusqu'à vous. C'est moi qui ai vaincu les armées de Xerxès , votre père, lorsqu'elles sont venues fondre sur la Grèce, et maintenant que mes concitoyens m'ont banni de ma patrie, je viens me mettre entre vos mains, et vous demander un asile. » ”

“ Il importe avant tout qu’un amiral ou un général en chef ait sa caisse bien garnie. Sait-on quelle fut la récompense du pâtre qui guida les Macédoniens aux Pyles persiques? Alexandre fit donner à ce berger, Lycien d’origine, la somme énorme de 165,000 fr. Le service rendu, à coup sûr, ne valait pas moins : ouvrez vos coffres et ménagez le sang de vos soldats; je crois vous donner là un bon conseil. Ce fut la politique de Xerxès : seulement un funeste hasard voulut qu’après avoir rencontré Éphialte, Xerxès allât tomber sur Thémistocle. ”

“ Il n'est guère probable que Xerxès eût envoyé dans la partie la plus reculée de l'empire et la plus exposée aux ravages des Scythes des transfuges grecs qu'il eût voulu favoriser. Il ne l'est pas davantage qu'Alexandre ait poussé la passion de l'hellénisme jusqu'à égorger de sang-froid des gens qui le recevaient bien, et cela précisément à une époque de sa vie où le grand reproche qu'on lui adressait était d'avoir abandonné la cause grecque. ”

“ LE CORYPHÉE Hélas, ô Roi, la brave armée et l’illustre honneur de la Perse, et la gloire des guerriers, voici qu’un démon les a moissonnés.
LE CHŒUR
Proode. La terre natale pleure cette jeunesse tuée par Xerxès, par celui qui jette les Perses dans l’Hadès : que d’hommes sont morts, fleur du pays, que d’archers ! Une race entière de guerriers braves a péri. Hélas, hélas, la bonne armée... Toute l’Asie, Roi de la terre, tristement, tristement tombe sur les genoux. ”