Prosper Jolyot de Crébillon

“ Pour de moindres forfaits, ton frère malheureux...
Mais en vain tu séduis un prince téméraire,
Rome : de mes desseins ne crois pas me distraire ;
Ma défaite ou ma mort peut seule les troubler :
Un ennemi de plus ne me fait pas trembler.
Dans la juste fureur qui contre toi m'anime,
Rome, c'est ne m'offrir de plus qu'une victime.
C'est assez que mon fils s'intéresse pour toi ;
Dès qu'il faut me venger, tout est romain pour moi.
Mais que dit Hiéron ? T'es-tu bien fait entendre ?
Sait-il enfin de moi tout ce qu'il doit attendre
S'il veut dans l'Arménie appuyer mes projets ? ”

“ Tysapherne.
Vos soins sont superflus,
Barbares ; laissez-moi, je ne me connais plus.
Que vois-je ? Darius ! Ah ! Prince magnanime,
Que j'ai craint de vous voir succomber sous le crime !
Quoi, vous vivez encore ! Mes voeux sont satisfaits :
Le ciel, sans m'effrayer, peut frapper désormais.
Je ne craignais, Seigneur, que de voir l'imposture
Triompher aujourd'hui d'une vertu si pure ;
Mais puisque vous vivez, quel que soit mon forfait,
Je vais, en ce moment, l'avouer sans regret.
C'est Artaban et moi, dont la fureur impie,
Du malheureux Xerxès vient de trancher la vie. ”

“ Philippe
On ne peut trop louer un soin si magnanime ;
Mais je vois d’un autre oeil l’autel et la victime ;
Le destin n’a point mis des sentiments égaux
Dans l’âme de l’esclave et celle du héros :
Mon devoir le plus saint, c’est de sauver mon maître :
Qui, d’Octave ou de vous, aujourd’hui le doit être ?
César ne fut jamais ni mon dieu, ni mon roi,
Et le plus fier tyran n’est qu’un homme pour moi.
Si, pour vous soutenir, une égale fortune,
Rendait entre vous deux la puissance commune,
Et que de l’immoler vous eussiez le dessein,
Sextus pourrait ailleurs chercher un assassin ”

“ Le sort a disposé de la main d'Isménie.
Rhadamisthe
Juste ciel !
Zénobie
Et l'époux à qui l'hymen me lie
Est ce même romain dont vos soins aujourd'hui
Ont imploré pour moi le secours et l'appui.
Rhadamisthe
Ah ! Dans mon désespoir, fût-ce César lui-même...
Zénobie
Calmez de ce transport la violence extrême.
Mais c'est trop l'exposer à votre inimitié.
Moins digne de courroux que digne de pitié,
C'est un rival, Seigneur, quoique pour vous terrible,
Qui n'éprouvera point votre cœur insensible,
Qui vous est attaché par les nœuds les plus doux,
Rhadamisthe, en un mot. ”

“ Artaxerce.
Ah ! misérable frère,
Malheureux assassin de ton malheureux père,
Que peux-tu m'opposer qui puisse dans mon cœur
Balancer ce témoin de ta noire fureur ?
Juste ciel ! Se peut-il que de tels sacrifices
De mon règne naissant consacrent les prémices ?
Darius.
C'en est fait, je succombe, et mon cœur abattu,
Contre tant de malheurs, se trouve sans vertu.
Armestris.
Défends-toi, Darius, que ton cœur se rassure :
L'innocence a toujours confondu l'imposture ;
C'est un droit qu'en naissant elle a reçu des dieux
Qui partagent l'affront qu'on te fait en ces lieux. ”

“ Artaxerce.
Hélas, que je vous plains !
Darius.
Je ne suis point à plaindre.
Plaindre un amant trahi, c'est s'avouer heureux,
La pitié d'un rival n'est pas ce que je veux ;
Ainsi que mon amour ma fierté la dédaigne,
Qui ne veut que haïr ne veut pas qu'on le plaigne ;
Ce serait, sans danger, faire des malheureux,
Dès qu'il leur suffirait qu'on s'attendrît pour eux.
Pour moi, qui vois le but d'une pitié si vaine,
Je ne veux plus de vous que fureur et que haine.
L'amour qui vous attache à l'objet de mes voeux,
Du sang qui nous unit a rompu tous les noeuds. ”

“ Sextus, vous m’avez vu le front humilié,
Que parmi ces grands noms, le mien fut oublié,
Je me plaignais à tort des mépris d’un barbare,
Pardonnons-lui tous deux un affront qu’il répare.
Tullie
Seigneur, est-ce donc là ce destin glorieux,
Qui doit être pour nous si grand, si précieux ?
Mourir dans les tourments, victime de Fulvie,
C’est mourir dans l’opprobre, et dans l’ignominie.
Eh comment, sans rougir d’un si cruel transport,
Pouvez-vous avec joie annoncer votre mort ?
Changerez-vous toujours d’avis et de conduite ?
Un grand coeur doit avoir plus d’ordre et plus de suite ”

“ Et que ne veut-on pas quand l’amour est extrême ?
Clodomir désirait d’être aimé pour lui-même ;
Sextus, sans votre amour pouvait-il être heureux ?
Mais en d’autres climats venez combler mes voeux.
Vous pleurez ! Depuis quand votre coeur intrépide,
N’oppose-t-il au sort qu’un désespoir timide ?
Je viens de rassembler quelques soldats épars,
Divisés sous leurs chefs autour de ces remparts ;
Vous les trouverez tous ardents à vous défendre ;
Et si de la valeur le succès doit dépendre,
J’espère que la mienne y pourra concourir,
Ne dût-il m’en rester que l’honneur de mourir. ”

“ Cicéron
Je l’ai vu, César, je t’en rends grâce.
Mais il ne s’agit pas du sort qui me menace :
Il s’agit des Romains. Pour la dernière fois,
D’un ami malheureux daigne écouter la voix.
Octave
Je n’écoute plus rien d’un ami si perfide ;
Ce n’est pas l’intérêt de Rome qui te guide.
Ce fameux Clodomir, ce rival odieux,
Qu’avec tant de secret tu cachais en ces lieux,
Injurieux objet d’une lâche tendresse,
Est le seul où ton coeur aujourd’hui s’intéresse.
C’est l’amant de Tullie, ose me le nier. ”

“ À l’amour paternel un faux honneur succède,
Et plus le mal est grand plus on fuit le remède ;
César ne vous a point encore abandonné,
Si nous mourons, c’est vous qui l’aurez ordonné ;
Vous le savez, la mort n’a rien qui m’épouvante :
Des coeurs infortunés, c’est la plus douce attente ;
Ce qui me fait gémir, c’est de voir votre coeur
S’honorer d’un trépas qui n’est qu’un déshonneur.
Mais de ce même fer dont l’amour de Tullie
S’est armé pour défendre une si belle vie,
Si vous vous obstinez à rester en ces lieux,
Je saurai malgré vous m’immoler à vos yeux. ”

“ Si l'éclat des vertus, la gloire des hauts faits,
Le besoin de l'empire et les voeux des sujets,
En un mot, si jamais la valeur, la naissance
Furent des droits, Seigneur, pour la toute-puissance,
Qui mieux a mérité ce haut degré d'honneur
Que celui qu'on en prive avec tant de rigueur ?
Je vois de mes discours que votre cœur s'offense.
Mais, Seigneur, d'un héros j'entreprends la défense ;
Il a tant fait pour vous que Xerxès aujourd'hui
Ne doit pas s'offenser que je parle pour lui ;
Heureuse si l'amour instruisait la nature
À le dédommager d'une cruelle injure.
Xerxès. ”

“ Artaban.
Voyez, Seigneur, voyez ce fer perfide,
Que du sang de son père a teint le parricide,
Encore tout dégouttant de ce sang précieux,
Dont l'aspect fait frémir la nature et les dieux.
Roi des rois, c'est à toi que ma douleur l'adresse,
Armes-en désormais une main vengeresse ;
Efface, en le plongeant dans son perfide sein,
Ce qui reste dessus du crime de sa main.
Darius.
Je demeure interdit. Dieux puissants ! Quoi ! La foudre
Ne sort pas de vos mains pour le réduire en poudre ?
Ah ! Traître, oses-tu bien employer contre moi
Ce fer que l'amour seul a commisà ta foi ? ”

“ Mais ce n’est rien pour moi si je n’ai Cicéron ;
C’est à ce tendre soin que mon amour s’applique
Pour sauver à la fois vous et la République.
Fuyez, belle Tullie, et daignez un moment
Vous attendrir aux pleurs d’un malheureux amant ;
C’est pour vous, digne objet qui causez mes alarmes
Que le plus fier des coeurs a pu verser des larmes.
Tullie
Moi, fuir ! Ah, Clodomir, c’est en moi, dans mon sein
Que Rome doit trouver son salut ou sa fin ;
Les pleurs, pour m’ébranler, sont de trop faibles armes,
La vie a ses attraits, mais la mort a ses charmes. ”

“ Les coeurs me sont ouverts, rien ne te sert de feindre ;
Des faiblesses du tien parle sans te contraindre ;
Dis-moi que pour l'ingrat ton lâche cœur épris,
Des transports les plus doux paye tous ses mépris ;
Que ce cœur démentant et sa gloire, et ma haine,
Le soin de le sauver est le seul qui t'amène ;
Et je te répondrai ce qu'un cœur généreux
Doit répondre indigné d'un amour si honteux.
Lâche, pour ton amant, n'attends aucune grâce,
La pitié dans mon cœur n'a jamais trouvé place ;
Pour peu qu'à l'émouvoir elle ose avoir recours,
Barsine peut compter que c'est fait de ses jours. ”

“ Je te donne ma foi que jamais la princesse,
Libre par ton trépas d'obéir à la loi,
Ne me verra tenter un cœur qui fut à toi.
L'instant fatal approche. Adieu, malheureux frère,
Victime qu'à regret je dévoue à mon père ;
Dans ces moments affreux, si terribles pour toi,
Victime cependant moins à plaindre que moi.
Adieu. Malgré les coups dont le destin t'accable,
Va mourir en héros, et non pas en coupable.
Darius.
Va, je n'ai pas besoin de conseils pour mourir ;
La mort, sans m'effrayer, à mes yeux peut s'offrir.
C'est le supplice, et non le trépas qui m'offense ”

“ Zénobie
Ah ! Fuyez-moi, Seigneur ; il y va de vos jours.
Rhadamisthe
Dût mon père cruel en terminer le cours,
Hélas ! Quand je vous perds, adorable Isménie,
Voudrais-je prendre encor quelque part à la vie ?
Accablé de mes maux, je ne demande aux dieux
Que la triste douceur d'expirer à vos yeux.
Le cœur aussi touché de perdre ce que j'aime,
Que si vous répondiez à mon amour extrême,
Je ne veux que mourir. Je vois couler des pleurs !
Madame, seriez-vous sensible à mes malheurs ?
Le sort le plus affreux n'a plus rien qui m'étonne.
Zénobie
Ah ! ”

“ Et d'un père cruel quel que soit le courroux,
On s'oublie aisément en des moments si doux.
Rhadamisthe
Lorsqu'il faut au devoir immoler sa tendresse,
Un cœur s'alarme peu du péril qui le presse ;
Et ces moments si doux que vous me reprochez,
Coûtent bien cher aux cœurs que l'amour a touchés.
Je vois trop qu'il est temps que le mien y renonce :
Quoi qu'il en soit, du moins votre cœur me l'annonce.
Mais avant que la nuit vous éloigne de nous,
Permettez-moi, Seigneur, de me plaindre de vous,
À qui dois-je imputer un discours qui me glace ? ”

“ Octave
Ah ! n’importe, Mécène, il faut que je la voie.
Mécène
Il est vrai que Tullie est rentrée en ces lieux,
Et j’ai cru qu’il fallait la soustraire à vos yeux ;
Sans vouloir cependant la voir ni la contraindre,
De son juste courroux que ne doit-on pas craindre ?
J’ai pris soin seulement qu’en ces moments affreux,
On ne l’instruisît point de son sort rigoureux.
N’allez point irriter une âme impérieuse,
Dont rien n’arrêterait la haine audacieuse ;
Quels efforts aujourd’hui n’a point tentés son bras,
Pour Sextus, entraîné par ses propres soldats ? ”

“ De tous vos ennemis le plus cruel peut-être,
Caché sous des écueils familiers à ce traître ?
Contre de vains détours, ce grand cœur affermi,
Qui sait avec tant d'art surprendre un ennemi,
Avec tant de valeur, si plein de prévoyance,
À des amis de cour se livre sans prudence ?
Je frémis chaque instant, chaque pas que je fais ;
Jusqu'au silence affreux qui règne en ce palais,
Tout me remplit d'effroi ; mille tristes présages
Semblent m'offrir la mort sous d'horribles images ;
Vous ne la voyez pas, Seigneur, votre grand cœur
S'est fait un soin cruel d'en mépriser l'horreur ”

“ Adieu : n'attendons pas qu'un ennemi barbare,
Quand le ciel nous rejoint, pour jamais nous sépare.
Dieux, qui me la rendez pour combler mes souhaits,
Daignez me faire un cœur digne de vos bienfaits !
ACTE IV
Scène I.
Zénobie, Phénice.
Phénice
Ah ! Madame, arrêtez. Quoi ! Ne pourrai-je apprendre
Qui fait couler les pleurs que je vous vois répandre ?
Après tant de secrets confiés à ma foi,
En avez-vous encor qui ne soient pas pour moi ?
Arsame va partir : vous soupirez, Madame !
Plaindriez-vous le sort du généreux Arsame ?
Fait-il couler les pleurs dont vos yeux sont baignés ? ”

“ Ah ! Seigneur, c'est ainsi qu'on est digne de l'être ;
C'est par des sentiments si grands, si généreux,
Qu'on mérite, en effet, notre encens et nos voeux.
Il n'est que Darius seul semblable à lui-même,
Qui puisse renoncer à la grandeur suprême,
À l'éclat, aux honneurs d'une pompeuse cour,
Et peut-être immoler jusques à son amour.
Darius.
Ah ! Cruel Artaban, quelle fureur vous guide ?
Et que prétend de moi votre adresse perfide ?
Laissez-moi mon respect, laissez-moi mes remords,
N'excitez point contre eux de dangereux transports. ”

“ D'amant infortuné, devenu fils perfide,
J'abandonne mon cœur au transport qui le guide !
C'est ainsi que de nous disposant à son gré,
L'amour sait de nos coeurs s'emparer par degrés ;
Et, d'appas en appas, conduisant la victime,
Il la fait, à la fin, passer de crime en crime.
Lieux où je prétendais un jour entrer en roi,
Où j'entre en malheureux qui viole sa foi,
Puissent les soins cruels où mon amour m'engage,
Vous épargner encore un plus sanglant outrage !
Je ne sais quel effroi vient ici me troubler,
Mais je sens qu'un grand cœur peut quelquefois trembler. ”

“ Sextus
Lève-toi.
Philippe
Se peut-il que mon illustre élève,
Contre un infortuné s’indigne et se soulève ?
A-t-il pu soupçonner un coeur tel que le mien,
De vouloir enfoncer un poignard dans le sien ?
Il montre la statue de Pompée.
Hélas ! depuis la mort de ce maître adorable,
Je n’ai fait que gémir de son sort déplorable.
Octave, prévenu que j’avais mérité
Qu’un maître pût compter sur ma fidélité,
Me prévint, et bientôt m’accorda son estime ;
On sait que ce tyran s’est fait une maxime,
D’attacher à son sort les hommes généreux,
Qui par quelques vertus se sont rendus fameux ”

“ Qu’on peut sans t’offenser nommer aussi le tien ;
Hélas ! après les dieux il est ton seul soutien.
À la statue de César.
Toi, qui fis en naissant honneur à la nature,
Sans avoir des vertus que l’heureuse imposture,
Trop aimable tyran, illustre ambitieux,
Qui triompha du sort, de Caton et des dieux,
Brutus, s’il est ton fils, a plus fait pour ta gloire
Que ce tigre adopté pour flétrir ta mémoire.
César, vois à quel titre il prétend t’égaler,
Mais c’est en proscrivant qu’il sait se signaler,
Sacrifie à nos pleurs ce successeur profane,
Si ton coeur l’a choisi ta gloire le condamne ”

“ Cicéron est encor plus injuste que vous.
Tullie
Je vous croyais toujours l’époux de Scribonie,
Mais avec vos pareils, malheur à qui s’allie :
À vous voir d’un hymen nous imposer la loi,
On croirait que César peut disposer de moi,
Et qu’au mépris des lois, au défaut du divorce,
Il peut quand il voudra m’obtenir par la force ;
Et qu’enfin au-dessus d’un citoyen romain,
Il veut de ses amours traiter en souverain :
Encor, si vous aviez abdiqué la puissance,
Ou plutôt d’un tyran abdiqué l’arrogance,
Vous pourriez à vos voeux permettre quelque espoir. ”

“ Au fatal ennemi qui me perce le cœur !
Artaxerce.
Ah ! c'est trop m'alarmer, expliquez-vous, de grâce,
D'un si dur entretien mon amitié se lasse ;
Ou calmez les transports d'un injuste courroux,
Ou si vous vous plaignez, du moins expliquez-vous.
Darius.
Avec ce fer qui fait le destin de la Perse,
Je suis prêt, s'il le veut, d'éclaircir Artaxerce ;
S'il est, autant que moi, blessé de vains discours,
Voilà le sûr moyen d'en terminer le cours ;
De l'amour outragé c'est l'interprète unique :
Entre rivaux, du moins, c'est ainsi qu'on s'explique. ”

“ Et souviens-toi qu'un cœur qui peut te pardonner
Est un cœur que sans crime on ne peut soupçonner.
Rhadamisthe
Pardonne, chère épouse, à mon amour funeste ;
Pardonne des soupçons que tout mon cœur déteste.
Plus ton barbare époux est indigne de toi,
Moins tu dois t'offenser de son injuste effroi.
Rends-moi ton cœur, ta main, ma chère Zénobie ;
Et daigne dès ce jour me suivre en Arménie :
César m'en a fait roi. Viens me voir désormais
À force de vertus effacer mes forfaits.
Hiéron est ici : c'est un sujet fidèle ”

“ En vain votre dépit me nomme votre époux,
Lorsque l'amour d'un autre a fait le choix pour vous.
Je vous aime, Amestris, et jamais dans une âme
La vertu ne fit naître une plus belle flamme.
J'aurais de tout mon sang acheté la douceur
De pouvoir un moment régner sur votre cœur ;
Mais quoiqu'en obtenant le seul bien où j'aspire,
Mon bonheur, quel qu'il soit, dût ici me suffire,
J'estime trop ce cœur pour vouloir aujourd'hui
Obtenir notre hymen d'un autre que de lui.
Dût le funeste soin d'éclaircir ma princesse,
Rallumer dans son cœur sa première tendresse ”

“ Vos soins pour les proscrits, échappés vers Ostie,
Et l’ardeur que pour vous fait éclater Tullie,
Alarment à tel point ce coeur né soupçonneux,
Qu’il voudrait vous pouvoir sacrifier tous deux ;
Et sans bien pénétrer quelle est votre origine,
Il veut que cette nuit ma main vous assassine,
Sans croire cependant que vous soyez Sextus ;
Mais il vous croit du moins un ami de Brutus.
Il vient de me quitter pour passer chez Fulvie :
Je crains qu’à Cicéron il n’en coûte la vie.
Les moments vous sont chers, et c’est fait de vos jours,
Si de ceux du tyran je n’abrège le cours. ”

“ Seigneur, n'espérez pas, au gré de votre envie,
Faire en votre faveur expliquer l'Arménie.
Les parthes envieux, et les romains jaloux,
De toutes parts bientôt armeraient contre nous,
L'Arménie occupée à pleurer sa misère,
Ne demande qu'un roi qui lui serve de père :
Nos peuples désolés n'ont besoin que de paix ;
Et sous vos loi, Seigneur, nous ne l'aurions jamais.
Vous avez des vertus qu'Artaxate respecte :
Mais votre ambition n'en est pas moins suspecte ;
Et nous ne soupirons qu'après des souverains
Indifférents au parthe, et soumis aux romains. ”

“ Mais je fus trop longtemps soumis à vos attraits
Pour vouloir vous tromper par d'indignes secrets :
Darius, ennemi d'une injuste contrainte,
Ne sait point en esclave appuyer une feinte.
Contre un fils malheureux Xerxès peut éclater,
Mais si de notre hymen il a pu vous flatter,
Madame, il vous a fait une mortelle injure :
Il ne peut nous unir sans devenir parjure.
Lui-même, à mon départ, confident d'autres feux,
Des serments les plus saints a scellé tous mes voeux ;
Enfin, c'est Amestris pour qui mon cœur soupire,
Qui daigna m'accepter sortant de votre empire... ”

“ Ciel vengeur, effroi des malheureux !
Le sort qui me poursuit est-il assez affreux ?
Phénice
Vous verrai-je toujours, les yeux baignés de larmes,
Par d’éternels transports remplir mon cœur d’alarmes ?
Le sommeil en ces lieux verse en vain ses pavots ;
La nuit n’a plus pour vous ni douceurs ni repos.
Cruelle ! Si l’amour vous éprouve inflexible,
À ma triste amitié soyez du moins sensible.
Mais quels sont vos malheurs ? Captive dans des lieux
Où l’amour soumet tout au pouvoir de vos yeux,
Vous ne sortez des fers où vous fûtes nourrie,
Que pour vous asservir le grand roi d’Ibérie. ”