Zénobie

“ Ne peut, quoi qu'il en soit, n'être point criminelle.
Je connais, il est vrai, toute votre vertu,
Mais mon cœur de soupçons n'est pas moins combattu.
Rhadamisthe
Quoi ! La noire fureur de votre jalousie,
Seigneur, s'étend aussi jusques à Zénobie !
Pouvez-vous offenser...
Zénobie
Laissez agir, Seigneur,
Des soupçons en effet si dignes de son cœur.
Vous ne connaissez pas l'époux de Zénobie,
Ni les divers transports dont son âme est saisie.
Pour oser cependant outrager ma vertu,
Réponds-moi, Rhadamisthe : et de quoi te plains-tu ?
De l'amour de ton frère ? Ah ! Barbare ! ”

“ Il n’y a pas un endroit des murailles, qui ne soit défendu par trois ou quatre rangs de balistes. Les machines lancent jusqu’à des flammes. En un mot, Zénobie ne combat point comme une femme, mais comme un coupable qui craint le supplice. Pourtant, j’espère en la protection des dieux, qui n’ont jamais trahi les efforts de la république. ”

“ Lorsque la reine de Syrie parut devant Aurélien, ce prince lui demanda sévèrement comment elle avait eu l’audace de prendre les armes contre les empereurs de Rome. La réponse de Zénobie fut un mélange prudent de respect et de fermeté. « Parce que, dit-elle, j’aurais rougi de donner le titre d’empereur à un Gallien, à un Auréole. C’est vous seul que je reconnais comme mon vainqueur et comme mon souverain [77] . » Mais la force d’esprit chez les femmes est presque toujours artificielle : aussi est-il bien rare qu’elle se soutienne. Le courage de Zénobie l’abandonna au moment du danger. ”

“ Elle meurt de chagrin sur la route de Rome, et Aurélien écrit au Sénat : « Ceux qui me blâment d'avoir triomphé d'une femme ne savent point quelle femme est Zénobie. »
Palmyre survécut pendant quelques siècles à sa gentille reine, mais elle ne fit que végéter, et ne fut bientôt plus qu'un souvenir. En 1691, des savants la retrouvèrent, après treize ans de recherches, enfouie dans le sol : le cours d'eau qui fertilisait l'oasis s'était desséché, les colonnes étaient veuves de leurs chapiteaux, la voix de Zénobie n'animait plus cette nécropole. ”

“ Zénobie
Ah ! Fuyez-moi, Seigneur ; il y va de vos jours.
Rhadamisthe
Dût mon père cruel en terminer le cours,
Hélas ! Quand je vous perds, adorable Isménie,
Voudrais-je prendre encor quelque part à la vie ?
Accablé de mes maux, je ne demande aux dieux
Que la triste douceur d'expirer à vos yeux.
Le cœur aussi touché de perdre ce que j'aime,
Que si vous répondiez à mon amour extrême,
Je ne veux que mourir. Je vois couler des pleurs !
Madame, seriez-vous sensible à mes malheurs ?
Le sort le plus affreux n'a plus rien qui m'étonne.
Zénobie
Ah ! ”

“ Il part ; et, prévenu que vous le dédaignez,
Ce prince malheureux, banni de l'Ibérie,
Va pleurer à Colchos la perte d'Isménie.
Zénobie
Loin de te confier mes coupables douleurs,
Que n'en puis-je effacer la honte par mes pleurs !
Phénice, laisse-moi ; je ne veux plus t'entendre.
L'ambassadeur romain près de moi va se rendre :
Laisse-moi seule.
Scène II.
Zénobie , seule.
Où vais-je ? Et quel est mon espoir ?
Imprudente ! Où m'entraîne un aveugle devoir ?
Je devance la nuit ; pour qui ? Pour un parjure
Qu'a proscrit dans mon cœur la voix de la nature. ”

“ Zénobie, reine de l’Orient, à l’empereur Aurélien. Personne jusqu’ici n’a fait une demande pareille à la tienne. C’est la vertu, Aurélien, qui doit agir dans la guerre. Tu me mandes de me remettre entre tes mains : comme si tu ne savois pas que Cléopatre aima mieux mourir avec le titre de reine, que de vivre dans toute autre dignité. Nous attendons le secours des Perses. Les Sarrasins arment pour nous. Les Arméniens se sont déclarés en notre faveur. Une troupe de voleurs dans la Syrie a défait ton armée. ”

“ Aurélien ne se fut pas plus tôt emparé de la personne et des provinces de Tetricus, qu’il tourna ses armes contre Zénobie, cette fameuse reine de Palmyre et de l’Orient. Dans l’Europe moderne plusieurs femmes ont soutenu glorieusement le fardeau d’un empire ; et notre propre siècle en offre de beaux exemples. Mais, si nous en exceptons Sémiramis dont les exploits paraissent incertains, Zénobie est la seule femme dont le génie supérieur ait brisé le joug de cette indolence servile à laquelle les mœurs et le climat de l’Asie assujettissaient son sexe [56] . ”

“ Elle battit les troupes que Gallien avait envoyées contre elle et revêtit ses deux fils de la pourpre. Palmyre dominait alors sur la vaste région qui va de l’Euphrate à la Méditerranée, et des déserts arabes au centre de l’Asie-Mineure. Les temps fabuleux de Sémiramis semblaient revenus. Une femme gouvernait l’Orient, et au souffle de son génie une vie nouvelle se répandait sur cette vieille terre. Non-seulement Zénobie dirigeait les affaires militaires avec une audace et une habileté prodigieuses, commandant elle-même ses troupes en campagne, les haranguant le casque en tête et le bras nu ”

“ Le peuple romain, dit l’empereur dans une lettre originale, parle avec mépris de la guerre que je soutiens contre une femme. Il ne connaît ni le caractère, ni la puissance de Zénobie. On ne peut se faire aucune idée de ses immenses préparatifs. Palmyre est remplie d’une quantité prodigieuse de dards, de pierres et d’armes de toute espèce. Chaque partie des murs est garnie de deux ou trois balistes ; et les machines de guerre lancent perpétuellement des feux. La crainte du châtiment inspire à Zénobie un désespoir qui augmente son courage. ”

“ Sous les oliviers et les peupliers de l'Anio, Zénobie regrettait le sable de son désert de Palmyre, et sa pensée s'attachait à cette ville embellie, agrandie par ses soins ; aux belliqueuses troupes qu'elle avait tant de fois menées à la victoire, aux rives de l'Euphrate qu'elle avait si souvent parcourues, où elle avait bâti des cités, monuments de ses triomphes. Cette femme qui, au milieu de la
chute de la domination romaine en Orient, s'était fait un empire ”

“ Ni les troubles, Zénobie, qui agitent votre empire, ni la guerre que vous soutenez virilement contre une nation puissante depuis la mort du roi votre époux, ne diminuent rien de votre magnificence : vous avez préféré à toute autre contrée les rives de l'Euphrate pour y élever un superbe édifice; l'air y est sain et tempéré, la situation en est riante ”

“ Peu soucieuse de vaincre à l'aide de la trahison, Zénobie préfère courir les chances de la guerre. Ses armées envahissent l'Egypte, et d'abord le succès marche avec elle. Mais Probus, le vaillant Romain qui conduisait les forces de l'empire, suspend leur victoire, et arrête un instant leur belliqueuse ardeur. La fermeté de leur reine rend la vigueur à ces guerriers consternés. Et bientôt le triomphe les conduit jusqu'aux pieds de la superbe Memphisl.
Mais c'était peu pour cette reine que d'enrichir ses Etats d'une si brillante renommée; il fallait un temple aux gloires de l'Orient. ”

“ La fière Zénobie, la promotrice des droits de la femme, courbe la tête devant cet indomptable utopiste. Il la raille, il jette la malédiction sur ses idées, il condamne ses projets d’émancipation des femmes, il foule aux pieds tout ce dont elle est fière, et la passion de Zénobie n’en est que plus grande; elle implore la pitié du rêveur, et s’abaisse jusqu’à reconnaître elle-même son infériorité. ”

“ En voyant Zénobie passer la tête haute et avec une sûreté de démarche toute royale, on ne peut s’empêcher de se poser ce bizarre dilemme : Est-ce une reine, est-ce une actrice? C’est évidemment une femme dangereuse et qui fait penser, lorsqu’on la contemple, à toutes sortes de scènes dramatiques, au classique poignard ou à la romantique fiole de poison. ”

“ Ils la rappelèrent à la vie, et la portèrent à la ville d'Artaxe, d'où elle fut conduite à Tbiridate, roi d'Arménie, qui la reçut et la traita avec les égards dus à son rang.
Le moment que l'artiste a choisi est celui où des bergers ont trouvé Zénobie, et où l'un d'eux lui met la main sur le cœur et s'aperçoit qu'elle donne encore quelques signes de vie. ”

“ Si les historiens occidentaux sont dans l'incertitude sur l'origine de Zénobie, les écrivans arabes ne sont pas plus instruits de la naissance de Zebba, dont ils ont fait une femme, et qu'ils représentent comme l'héritière du pouvoir d'Amr. Ces derniers disent bien qu'elle était fille d'Amrou, fils de Dharb, fils de Hassan, roi arabe de la partie méridionale de la Mésopotamie ; mais il n'y a rien de très-certain à cet égard. De même que nous avons vu Zénobie punir les assassins d'Odheyna, de même Zebba, affermie sur le trône, venge Amr en faisant périr Djodhaima, l'auteur de sa mort. ”

“ Il y avait alors quinze cents ans de la chute de la vraie reine de Palmyre, Zenobie. Et puisque l’attention de nos lecteurs a été attirée vers ce lieu où se concentra naguère la civilisation la plus brillante et où végètent aujourd’hui quelques pauvres familles arabes, le moment est propice pour leur rappeler brièvement les destinées prodigieuses d’une cité oubliée. ”

“ Les plus importantes de ces images sont celles que l’on consacrait aux princes. Ici l’épigraphie, aidée de la numismatique, débrouille l’histoire de la dynastie des Odeynath. Ils sont dits illustres sénateurs, consulaires, princes de Palmyre. Nous avons l’inscription d’une statue d’Odeynath II, l’époux de Zénobie ; elle lui fut dédiée quelque années après sa mort. Il y a le titre de Roi des rois, mais non d’Auguste. Une figure de Zénobie (en araméen Batzebinah) lui faisait pendant. Sur le socle, la reine est qualifiée de pieuse et de juste. ”

“ Zénobie est, après Pauline, une de ces physionomies de femmes belles et pures, d'une vertu plus touchante que ne peut l'être la passion. C'est ainsi que, dans l'épuisement de l'art, une source d'émotions tragiques naîtra, non d'incidens forcés et de passions exagérées, mais de la simplicité même d'un caractère habilement saisi. ”

“ Elle pouvait certainement, malgré son mal, vivre encore au moins dix années, mais cette noble créature s'est dit : Mon mari serait trop vieux alors pour se remarier avec une autre jeune femme, et principalement pour cette belle jeunesse qu'il aime.
Ah ! s'écria le comte, ne me rappelez pas cette navrante époque. Oui, c'est vrai, Zénobie s'est sacrifiée à mon bonheur. C'était un ange.
— Et vous êtes un homme. Les anges ne poussent que parmi les femmes.
Je reconnais le doigt de Dieu, répliqua Raphaël. Je suis puni par où j'ai péché. ”

“ Cette oasis, encadrée de solitudes désolées, semble pouvoir braver l'ennemi.
L'imprévoyante Zénobie se laisse investir par les légions de l'empereur Auré-
lien sans avoir amassé des vivres en quantité suffisante : les Romains mourront de soif, pensait-elle, avant que je meure de faim. Et les Palmyréniens manquent de pain sous leurs lambris dorés et troqueraient volontiers leurs manteaux constellés de pierreries contre un boisseau de fèves. Une première fois, Zénobie envoie une fière réponse à la sommation des assiégeants. ”

“ Pour arriver à la célèbre capitale de l'empire de Zénobie, aujourd'hui perdue au sein des déserts, il faut, après avoir quitté Homs, traverser des steppes incultes, habités seulement par des troupeaux de gazelles. Au delà on s'engage dans une longue gorge resserrée par deux rangs de montagnes. De hauts édifices de forme quadrangulaire s'élèvent dans le milieu de cette étroite vallée, ainsi que sur les collines qui la bordent. Ce sont de spacieux et superbes mausolées dont la date remonte au temps de la prospérité de Palmyre. ”

“ Les sources du commerce, l’industrie de Damas et de Bagdad tarissent chaque jour ; les Bédouins ont pris l’empire du désert, et sur les ruines de tant de splendeurs on ne trouve plus qu’un pauvre village de quelques centaines d’âmes qui disputent aux nomades des dattes et des troupeaux, leur unique subsistance ? C’est tout ce qui reste de la population d’une ville qui dut contenir au temps de Zénobie plus de cent mille habitans. Les pauvres fellahs qui leur ont succédé vivent dans l’enceinte du temple du soleil, sous des huttes de boue. ”

“ Au milieu de l’abaissement ou ils étoient, leur nation fut illustrée par la fameuse reine Zénobie qui étoit Juive, & qui donna beaucoup de crédit pendant quelque tems aux Juifs. Cette femme étonnante qui fut le prodige & l’ornement de son siecle, étoit veuve d’Odenat, prince de Palmire. Elle avoit pris le diadème immédiatement après la mort de ce héros, & elle étoit résolue de le conserver ou de périr. Les Perses qu’Odenat avoit tant de fois battus, furent encore plus maltraités par Zénobie. Elle soumit une grande partie de l’Asie, s’empara de l’Égypte ”

“ Deux grandes batailles et la prise de Palmyre renversèrent le trône de Zénobie (273) . Aurélien, de retour à Rome, put déployer aux yeux du peuple la pompe inaccoutumée d'un triomphe sur les Goths, les Allemands, les Syriens, les Arabes et les Egyptiens. Probus continua avec vigueur la tâche qu'avait entreprise Aurélien, et Dioclétien y mit la dernière main, en réduisant le roi des Perses à signer un traité humiliant par
lequel l'empire recouvrait toutes les provinces autrefois conquises par Trajan jusqu'au Tigre. ”

“ Aujourd'hui la leçon socium a prévalu ; et, en effet, nous savons que Zénobie avait pour général un certain Zabba, personnage appartenant à sa famille et à sa tribu, et qui, à la tête de soixante-dix mille Arabes, fit la conquête de l'Egypte. C'est ce même Zabba, dont la renommée s'était encore accrue dans l'esprit des Orientaux, qui semble avoir remplacé chez eux le personnage de Zénobie. Ainsi, quelques légendes arabes (3) racontent que Zebba, qu'elles disent avoir été une femme, avait une sœur appelée Zeynab. ”