Théophraste

“ Il faut paroître non pas tel qu'on est, mais tel qu'on nous souhaite. Bassesse d'adulation, on encense et on adore l'idole qu'on méprise; bassesse de lâcheté, il faut savoir essuyer des dégoûts, dévorer des rebuts, et les recevoir presque comme des grâces; bassesse de dissimulation, point de sentiments à soi, et ne penser que d'après les autres; bassesse de dérèglement, devenir les complices et peut-être les ministres des passions de ceux de qui nous dépendons. Ce n'est point là une peinture imaginée ; ce sont les mœurs des cours et l'histoire de la plupart de ceux qui y vivent. ”

“ Possesseur d'une immense fortune, placé au premier rang des notabilités financières de l'Europe, M. Péreire a conservé une grande simplicité de moeurs et d'habitudes, et l'assiduité au travail d'un homme qui aurait sa fortune à faire. Il a le goût et la passion des affaires, c'est un artiste, et, s'il est permis de s'exprimer ainsi, un virtuose en affaires. Il y porte un élan, une hardiesse de conception et, à la fois, une sûreté de coup d'oeil et un discernement pratique dont la réunion peut seule expliquer cette continuité ininterrompue de succès qui ont fait sa réputation et sa fortune. ”

“ Je vois, ajouta Altindor, par votre manière de parler, que l'usage chez vous est de s'aborder en disant : Comment va votre santé? Eh bien ! dans cette planète, nous nous abordons avec ces mots : Comment va votre raison ? Nous répondons, par habitude : Assez bien, mais Dieu sait ce qu'il en faut croire. Je vous demanderai encore, sur le point qui nous occupe, quel homme peut dire de son semblable : Il a de la raison, depuis telle époque ; il n'en avait pas avant; il en aura toujours, après. Est-ce que la vieillesse, par exemple, sans parler des accidents, ne vous ramène pas à l'enfance? ”

“ Il arrive quelquefois que, sans perdre son humidité, la terre est liquéfiée par le feu : alors en se refroidissant, elle produit une pierre de couleur noire. Ou bien, lorsque la plus grande partie de l'eau s'évaporant, la terre est composée de parties très ténues et de plus est salée, il naît un corps à demi solide et susceptible de se dissoudre de nouveau dans l'eau : c'est, d'une part, le nitre qui enlève les taches d'huile et de terre, de l'autre, le sel qui s'allie si bien aux aliments pour les rendre plus agréables au goût, et qui, aux termes de la loi, est une offrande chère aux dieux 3. ”

“ Permettez-moi de vous le dire, exclure les femmes des choses politiques serait couper l'humanité morale en deux, en faire le plus imprudent partage ; isoler la force de la douceur qui la tempère, la volonté de la grâce qui en assure si souvent le triomphe, et, nous pouvons le dire aussi, par cet exil politique de la beauté, exposer à un reproche de laideur, l'aspect général du gouvernement. ”

“ L'homme d'esprit, de mérite ou de valeur devient en un instant un génie du premier ordre, un héros, un demi-dieu. Il est si prodigieusement flatté dans toutes les peintures que l'on fait de lui, qu'il paroît difforme près de ses portraits; il lui est impossible d'arriver jamais jusqu'où la bassesse et la complaisance viennent de le porter : il rougit de sa propre réputation. ”

“ Si tu mets dans n'importe quelle essence l'aile de l'oiseau, tu auras de tous et de toutes très grand bonheur et favorable accueil. Le cœur de l'hirondelle, porté au cou dans une peau de cerf, soulage les lunatiques. ”

“ En lisant avec attention les Caractères de La Bruyère, il me semble qu'on est moins frappé des pensées que du style ; les tournures et les expressions paraissent avoir quelque chose de plus brillant, de plus fin, de plus inattendu que le fond des choses mêmes ; et c'est moins l'homme de génie que le grand écrivain qu'on admire.
Mais le mérite de ce grand écrivain, quand il ne supposerait pas le génie, suppose une réunion des dons de l'esprit aussi rare que le génie. ”

“ Il faut bien en effet que le siège d'un gouvernement soit quelque part; or, comment tous les individus composant un peuple répandu sur une grande surface pourraient-ils venir prendre aux affaires publiques, la part à laquelle chacun d'eux avait droit? Faudrait-il donc recourir à l'élection, à la délégation politique en faveur de quelques-uns, mais c'était en venir plus ou moins au représentatif, et tout mandat impliquant, nécessairement et par la force des choses, le libre arbitre du mandataire, la souveraineté du peuple n'était plus qu'une vaine théorie ”

“ Mais encore, la bienheureuse nature n'a pas seulement montré dans les pierres, dans les arbres, dans les plantes, dans les eaux, sa puissance, et ne nous a pas seulement accordé en don, les choses nécessaires sans lesquelles la vie est impossible, comme l'eau, le feu, mais elle y a joint encore les nécessités de l'existence, ce qui est dans l'air, le soleil, la lumière et tout ce qui s'ensuit. ”

“ L'amour naît brusquement, sans autre réflexion, par tempérament ou par foiblesse : un trait de beauté nous fixe, nous détermine. L'amitié au contraire se forme peu à peu, avec le temps, par la pratique, par un long commerce. Combien d'esprit, de bonté de cœur, d'attachement, de services et de complaisance dans les amis, pour faire en plusieurs années bien moins que ne fait quelquefois en un moment un beau visage ou une belle main ! ”

“ Est-ce que vous n'avez pas chez vous beaucoup de ces petites merveilles, et vous voudriez priver le gouvernement de ces charmantes lumières, d'autant plus vives, d'autant plus pures qu'elles se lèvent dans un ciel qui n'est encore ni troublé par les orages de l'adolescence, ni obscurci par les nuages grisâtres de l'âge mûr. ”

“ Grave sur la pierre evanthus, toute dorée, Aphrodite sortant de l'onde, avec ses cheveux tout mouillés : mets sous la pierre la racine de la plante et la langue d'un rossignol : puis après l'avoir sertie, porte-la : tu seras aimé et connu de tous, et agréable non seulement aux hommes, mais aux démons, et tout animal sauvage te fuira. ”

“ Bien loin de s'effrayer ou de rougir même du nom de philosophe, il n'y a personne au monde qui ne dût avoir une forte teinture de philosophie1. Elle convient à tout le monde ; la pratique en est utile à tous les âges, à tous les sexes et à toutes les conditions ; elle nous console du bonheur d'autrui, des indignes préférences, des mauvais succès, du déclin de nos forces ou de notre beauté; elle nous arme contre la pauvreté, la vieillesse, la maladie et la mort, contre les sots et les mauvais railleurs; elle nous fait vivre sans une femme, ou nous fait supporter celle avec qui nous vivons. ”

“ Plus on y songe, moins on peut admettre qu'une société politique dans laquelle le plus grand nombre est exclu du gouvernement, soit dans un état régulier.
Sans doute il y a parmi les hommes une inégalité naturelle. Tous ne sont pas également forts, également beaux, également intelligents, en un mot, également doués au physique et au moral; mais la société politique a précisément pour but de neutraliser les conséquences de cette inégalité naturelle, par une égalité sociale et politique.
L'homme d'ailleurs peut-il être un juge impartial et éclairé de l'homme? ”

“ L'émeraude est une pierre verte d'un grand prix. Grave donc sur l'émeraude une harpie, sous ses pattes une murène, enferme sous la pierre de la racine de la plante et porte-la contre les visions délirantes, les frayeurs et tout ce qui affecte les lunatiques; elle guérit aussi les coliques. Elle sera meilleure si on y joint de la graisse de murène. C'est une amulette divine. ”

“ L'incivilité n'est pas un vice de l'âme, elle est l'effet de plusieurs vices : de la sotte vanité, de l'ignorance de ses devoirs, de la paresse, de la stupidité, de la distraction, du mépris des autres, de la jalousie. Pour ne se répandre que sur les dehors, elle n'en est que plus haïssable, parce que c'est toujours un défaut visible et manifeste. ”

“ Il n'y a point de murailles et de tours dans les plus fortes places que les béliers et les autres machines ne fassent trembler, et ne renversent avec le temps ; mais il n'y a point de machines assez puissantes pour ébranler l'esprit ferme de son sage. Les dieux mêmes peuvent être accablés sous les ruines de leurs temples, mais son sage n'en sera pas accablé; ou plutôt s'il en est accablé, il n'est pas possible qu'il en soit blessé. Voilà jusqu'où l'imagination vigoureuse de Sénèque emporte sa foible raison. ”

“ « Don Fernand, dans sa province, est oisif, ignorant, médisant, querelleux, fourbe, intempérant, impertinent; mais il
tire l'épée contre ses voisins, et pour un rien il expose sa vie ; il a tué des hommes, il sera tué.
« Le noble de province, inutile à sa patrie, à sa famille et à lui-même, souvent sans toit, sans habits et sans aucun mérite, répète dix fois le jour qu'il est gentilhomme, traite les fourrures et les mortiers de bourgeoisie, occupé toute sa vie de ses parchemins et de ses titres, qu'il ne changeroit pas contre les masses d'un chancelier. » ”

“ Autres temps, autres mœurs : elles outrent l'austérité et la retraite; elles n'ouvrent plus les yeux qui leur sont donnés pour voir; elles ne mettent plus leurs sens à aucun usage ; et, chose incroyable! elles parlent peu; elles pensent encore, et assez bien d'elles-mêmes, comme assez mal des autres; il y a chez elles une émulation de vertu et de réforme qui tient quelque chose de la jalousie ; elles ne haïssent pas de primer dans ce nouveau genre de vie, comme elles faisoient dans celui qu'elles viennent de quitter par politique ou par dégoût. ”

“ C'est, ajoutoit-il, comme une nuance de raison et d'agrément qui occupe les yeux et le cœur de ceux qui lui parlent; on ne sait si on l'aime ou si on l'admire ; il y a en elle de quoi faire une parfaite amie, il y a aussi de quoi vous mener plus loin que l'amitié. Trop jeune et trop fleurie pour ne pas plaire, mais trop modeste pour songer à plaire, elle ne tient compte aux hommes que de leur mérite, et ne croit avoir que des amis. ”

“ Les hommes ne veulent pas que l'on découvre les vues qu'ils ont sur leur fortune, ni que l'on pénètre qu'ils pensent à une telle dignité, parce que s'ils ne l'obtiennent point, il y a de la honte, se persuadent-ils, à être refusés ; et s'ils y parviennent, il y a plus de gloire pour eux d'en être crus dignes par celui qui la leur accorde, que de s'en juger dignes eux-mêmes par leurs brigues et par leurs cabales : ils se trouvent parés tout à la fois de leur dignité et de leur modestie 2. ”