Les Caractères

“ Dans cette inévitable et pressante alternative, hésiter, c'est douter, et le doute ici ne serait pas excusable. Déclarons donc hardiment que le mot caractère doit être exclusivement réservé pour désigner l'empreinte typique, distinctive, que donne à l'individu la prédominance de ses penchants, de ses passions, de ses affections ou de ses sentiments supérieurs. Le caractère est, en trois mots, le cachet de l'individualité morale.
En conséquence, on peut soutenir qu'il y a autant de caractères qu'il y a de personnes, chacun de nous ayant au moral, comme au physique, sa physionomie particulière. ”

“ Comment le poëte fait-il connaître ses personnages? — Il ne peut les bien distinguer et les fain connaître que par les mœurs et les caractères qu'il leui donne; on appelle ainsi les inclinations ou habitude; bonnes ou mauvaises de chacun.
4. Qu'est-ce qu'on entend par mœurs ou meeurs gé.
nérales? — On entend les habitudes qui appartiennent à une nation, à une époque, à tel ou tel âge, telle ou telle condition.
5. Qu'est-ce que le caractère? — Le caractère, qu'on appelle aussi quelquefois les mœurs particulières, es plus spécial à chaque personnage. ”

“ La légéreté de nos mœurs et de nos propos, la superficialité de nos observations, l'importance maladive qui constituent le fond du caractère moderne, façonné, on ne sait comment par un artisan dénué de tout sens moral, nous détournent de la vie profonde où s'élaborent les grands caractères et les nobles volontés. ”

“ Or les caracteres des hommes sont non-seulement composez differemment, mais ce ne sont pas toujours les mêmes parties, je veux dire les mêmes vices, les mêmes vertus, et les mêmes lumieres qui entrent dans la composition de leur caractere. Ainsi les caracteres des hommes doivent être encore plus variez, plus differens que les visages des hommes. ”

“ La vérité humaine et typique, si je peux le dire, des caractères, en est l'idéal : il faut réaliser cet idéal, et pour le réaliser le particulariser par l'àge, le sexe, les mœurs propres au siècle et au pays où on le place; il faut enfin que les types soient aussi des individus. ”

“ Toutefois, les grandes analogies existant dans les actes des individus doués d'une prédominance des sentiments élevés ou d'une prépondérance des affections nous engagent à les réunir dans la même catégorie. D'un autre côté, nous réservons une place à part pour les caractères mixtes, dans lesquels les sentiments supérieurs, altruistes, égoïstes et inférieurs se font suffisamment équilibre pour qu'il n'y ait pas de prédominance saillante ni dans un sens, ni dans un autre. ”

“ Or, en comparant tous les objets capables d’éveiller en nous cette émotion qui n’a rien à démêler avec le trouble des sens, nous voyons qu’ils possèdent deux caractères communs : l’unité, la variété, ou, si l’on veut, l’ordre et le mouvement. Depuis la fleur humide de rosée jusqu’au chêne séculaire à l’ombre duquel peut s’abriter un troupeau tout entier, depuis la jeune fille au regard voilé, aux lèvres souriantes, jusqu’au guerrier dont le regard étincelant respire la passion du danger, tout ce qui excite notre admiration nous offre l’alliance de l’ordre et du mouvement. ”

“ Elle seule explique l’inégalité des conditions, la variété infinie des aptitudes et des caractères. ”

“ Ainsi, tout ce qui peut apprendre à bien connaître le génie et le caractère ordinaire de ceux qui vivent à la cour ou dans la profession des armes, des magistrats, des différents corps, et du peuple, mérite poulie moins autant votre attention, que les traits qui ne marquent que le caractère d'un homme en particulier : ce sont des copies dont les originaux subsistent et vivent toujours, et des caractères communs, qui sont moins susceptibles de variété et d'inégalité que ceux des particuliers. ”

“ Si on ne goûte point ces Caractères, je m’en étonne ; et si on les goûte, je m’en étonne de même. ”

“ Nous allons prendre un exemple, et discuter à ce point de vue l’idée que nous nous faisons des types spécifiques et les conditions de la perfection idéale dans les êtres organisés, façonnés d’après ces types. ”

“ Ceux enfin qui font des maximes veulent être crûs ; je consens, au contraire, que l’on dise de moy que je n’ay pas quelquefois bien remarqué, pourvu que l’on remarque mieux.
↑ Les Caractères ou les Mœurs de ce siècle ont pour épigraphe ce passage d’Érasme : Admonere voluimus, non mordere ; prodesse, non lœdere ; consulere moribus hominum, non officere. ”

“ Dans chaque littérature, la première question à se poser est : Que cache-t-on de l’homme ?
(La question : que montre-t-on ? a relativement moins d’importance.) ”

“ Caractère se dit aussi figurément d’une certaine qualité qui imprime du respect à ceux qui la connoissent. Species, nota, caracter. Dieu a empreint sur le front de l’homme un caractère, une image de la Divinité. La majesté des Rois leur donne un caractère qui leur attire le respect des peuples. ”

“ Qu’elles soient significatives et marquées de caractère, qu’elles se composent suivant la profonde logique de la vie, que toute leur vie nous apparaisse, la même dans la nuance des yeux, dans la lumière ou le voile du regard, dans le mat ou le pourpre du teint, dans l’énergie, la langueur ou la sérénité de l’expression, dans le fléchissement ou la décision de l’attitude, et c’est assez pour qu’il nous intéresse, surtout quand, par-dessous ces apparences individuelles, se révèle un élément spécifique, la marque de telle culture sociale, le parti pris de telle civilisation. ”

“ Mais, de cette intelligence, de cette perfection comme fondamentale, naissent deux qualités, ainsi que deux branches qui sortent de la même tige. Un jugement solide et sûr, et un esprit tout de feu, sont ces qualités ; lesquelles attirent le nom de prodige à l’homme en qui elles se réunissent. ”

“ Comme l’esprit, le caractère cède à son humeur. Rien n’arrête sur sa pente une personnalité forte que ne contient pas une sociabilité affinée, active. Les salons, la Cour, la conversation ont durant des siècles façonné notre caractère à la conformité. Les originaux sont l’exception chez nous, dans l’art aussi bien que dans la vie. Les plus fameux personnages de nos romans sont des types, je dirais presque des symboles, tant l’universel transparaît en eux à travers le particulier. ”

“ Elles ont des qualités sérieuses, le dévoûment à leur famille, le ferme bon sens, la dignité du caractère et de la conduite, relevés de charme ou d’agrément par leur esprit naturel de finesse, d’habileté et de mesure, par leur sentiment de l’élégance et le charme qui se dégage d’elles. ”

“ Laissez-moi vous conter une histoire extraordinairement simple dont tous les héros, je me trompe, dont tous les personnages sont gens moyens, de condition modeste, d’esprit ordinaire et de moralité bourgeoise. ”

“ Culture intellectuelle, verve d’élocution maintien imposant, charme de la figure, rare adresse aux exercices corporels, il réunit cet ensemble de qualités dont se compose alors le type du parfait gentilhomme. ”

“ Qu’est-ce en effet qu’un caractere ? le produit d’une volonté vive et constante, par conséquent d’une passion forte. Mais si la mere peut tout sur celle de ses fils, elle peut tout sur leur caractere. Qui peut disposer de la cause est le maître de l’effet. ”

“ C’est sans doute à cette sage répartition qu’il faut attribuer cet ordre admirable que toutes les classes de la société observent entre elles depuis des milliers d’années, et qui paroît aussi immuable que celui des corps célestes qui roulent majestueusement sur nos têtes. ”

“ La seconde catégorie des parfaits comprend ceux qui sont dans le troisième état. Une fois éclairés par cette glorieuse lumière, ils pratiquent la perfection, dans quelque condition qu’ils se trouvent. ”

“ Ainsi, la force ou la légèreté, l’agilité, l’adresse, la grâce, la noblesse, la beauté, se trouvèrent représentées à l’esprit, par un certain accord entre les formes et les proportions, accord où l’œil ne dut point se tromper. ”

“ Mais avant d’abstraire et de bâtir, on observe : la personnalité des sens, leur docilité différente, décide et trie parmi les qualités proposées en masse celles qui seront retenues et développées par l’individu. ”

“ On entend par figures, des manières de parler, fines et délicates, fortes et véhémentes, conformes aux divers mouvements des passions, propres à donner de la noblesse aux pensées, de l'énergie ou de la grâce au discours. Ce qui caractérise chaque figure, ce qui la distingue d'une autre, c'est le tour particulier qu'elle donne, soit à une expression, soit à une pensée, et cette modification particulière fait, de chaque figure, une espèce à part qui n'a rien de commun avec les autres. ”

“ Or, dans ses études les plus directes d’après nature, dans ses figures d’après le modèle prosaïquement costumé ; qu’il peigne une usine, un arbre ou le motif le plus quelconque, — il n’y a rien où n’apparaisse son âme, sa belle âme d’idéaliste et de croyant. ”

“ Cet assemblage de qualités, dont la première semble ne devoir résulter que de longs contacts avec les hommes et les choses, et dont la seconde est le propre d'une âme neuve et pure, formait son caractère. ”

“ Lorsqu’il se trouve en présence d’un personnage, il s’arme du goût le plus austère, et choisit avec soin dans son modèle les traits caractéristiques, le solide de l’homme ; il fait la part de la postérité. ”

“ Chaque personnage placé dans telle circonstance se présente à lui tout d’une pièce avec son caractère et sa physionomie. Avec la même donnée humaine il ajoute ou il ôte, il modifie sa manière et vous fait des hommes de son invention qui pourtant sont vrais... ”

“ Cette éducation terminée (1685) , La Bruyère devint l’un des gentilhommes de M. le Prince, père de son élève ; et, s’étant démis de son office de trésorier (11 juin 1687) , il partagea désormais son temps entre Paris, Versailles et Chantilly. Confiant dans l’avenir et assuré de son indépendance, il fit paraître, dès 1688, la première édition des Caractères. Le succès fut immédiat et retentissant ; sa réception à l’Académie française en 1693 (15 juin) en est une preuve, comme peut-être aussi sa mort, arrivée à Versailles le 10 mai 1696. ”

“ Le caractère est formé par la combinaison, en proportion variée, des divers éléments que les psychologues désignent habituellement aujourd'hui sous le nom de sentiments. Parmi ceux qui jouent le rôle le plus important, il faut noter surtout : la persévérance, l'énergie, l'aptitude à se dominer, facultés plus ou moins dérivées de la volonté. Nous mentionnerons aussi, parmi les éléments fondamentaux du caractère , et bien qu'elle soit la synthèse de sentiments assez complexes, la moralité. ”

“ Mais il y a plus : un goût dominant de l'ordre, dont je vous ai déjà entretenu, nous contraint à mettre de la proportion entre les êtres. Si quelque circonstance nous est donnée au-dessus de la nature commune, elle agrandit le reste dans notre pensée. ”

“ Les agréments extérieurs, l’élégance des habits, la politesse des manières, tout cela passe, non seulement aux yeux des sages, mais même aux yeux des gens du monde quand il s’avisent d’être sérieux, pour des avantages très inférieurs à l’esprit, aux talents et à la valeur morale. ”

“ Ces comparaisons ingénieuses et hardies tendaient à développer, chez les hommes d’étude, les sens intérieurs ou intellectuels, qui trop souvent se laissent emprisonner dans le cercle des apparences extérieures. ”

“ Comprendre un sujet par ses côtés les plus élevés et les plus simples, en disposer les figures avec justesse et clarté, le présenter dans son ensemble coloré avec un charme profond et pénétrant, ce sont des mérites qui ne courent pas les rues et qui valent bien qu’on les admire sans marchander. ”

“ Et c’est en cela que consiste le secret des différences que nous remarquons dans les choses célestes par rapport à la perfection avec laquelle elles imitent, dans leurs mouvements, la figure la plus belle et la plus admirable. ”

“ Avoir du caractère, c’est conformer sa conduite à certaines rèjles empiriques ou théoriques, à certaines idées-forces bonnes ou mauvaises, mais qui y introduisent toujours de l’harmonie et de la beauté en même temps qu’une valeur morale. ”

“ Tels sont les traits essentiels dont l’étude peut jeter quelque jour sur un système trop délaissé. La noblesse de ce cœur nous fait comprendre les tendances pratiques de toute sa vie, et pressentir celles de sa philosophie. ”

“ Ainsi, après avoir étudié le caractère et les mœurs de chaque personne, vous chercherez à vous y conformer autant que le permettra le devoir, en sorte que si vous traitez avec un caractère vif et ardent, vous secouiez toute lenteur ennuyeuse. ”

“ Quel est en particulier le caractère qui les distingue ; & en général, quelle est la forme précise du beau dans les mœurs ?
☞ Le beau dans les mœurs consiste dans une constante, pleine & entière conformité du cœur avec toutes les espèces d’ordres dont on vient de parler. Il y a trois espèces d’ordres, un ordre essentiel, un ordre naturel, un ordre civil : d’où résultent trois espèces de beau moral. ”

“ Elle se donne pour objet de ses observations, non pas les brillantes créatures d'exception si chères aux romantiques, mais la généralité des individus, les personnages communs et vulgaires, la classe moyenne de l'humanité. ”

“ Corps et têtes, tout avoisine le réel ; l’excellence des figures consiste dans leur sérieux involontaire, dans leur expression intense et simple, dans la force de leur attitude, dans leur regard fixe et profond. ”

“ Et, quand on veut former un terme encore plus général, qui comprenne aussi les sons, les goûts et les qualités tactiles, on se sert du terme général de qualité, dans le sens qu’on lui donne ordinairement, pour distinguer ces qualités de l’étendue, du nombre, du mouvement, du plaisir et de la douleur, qui agissent sur l’esprit et y introduisent leurs idées par plus d’un sens. ”

“ Les idées et les faits, la vie intime et la vie extérieure, tout ce qui constitue la raison d’être, de croire, de penser, d’agir, des races anciennes appelle l’attention générale. Le génie et la tâche de ce siècle sont de retrouver et de réunir les titres de famille de l’intelligence humaine. ”