Edmond About

“ Étrange fantaisie, et d’autant plus inexplicable que Mainfroi ne se sentait pas amoureux ! Cette veuve de vingt-sept ans au plus lui semblait absolument hors d’âge. Le cœur a des méthodes de chronologie qui feraient sourire un bénédictin. Un homme de vingt-cinq ans meurt d’amour pour une femme de trente-cinq, il serait fier de l’épouser à la face du ciel, si quelque heureux hasard la faisait libre : à trente-cinq, il se trouve plus vert qu’une enfant de vingt-cinq, et croirait déroger à sa seconde jeunesse en la prenant pour femme. ”

“ Un indigne procès qui outrage les lois mêmes de la nature m’a plus que ruinée ; je dois le peu qui me reste et quelque chose en sus. Ce n’est pas la pauvreté que je crains, ni même de rester insolvable devant les malhonn êtes gens qui m’ont dépouillée ; mais ma liberté est en jeu, et pour moi qui ai passé vingt-cinq ans sous le ciel, au grand air, dans mes chères forêts de Vaulignon, la liberté, monsieur, c’est la vie. Les juges auraient pitié de moi, s’ils savaient qu’une question de mort, une affaire capitale est cachée sous ce procès civil ”

“ Le service de vieux japon n'avait passé par aucun hôtel des ventes, car il était marqué aux mêmes armes que le petit point des fauteuils et les cartouches de la voussure. Un miroir de Venise renvoyait à Jacques Mainfroi son sourire de parfait contentement, et lui disait dans ce silencieux langage dont les miroirs ont le secret : Oui, tu es un heureux garçon ; trente ans, un nom, les dents étincelantes, les cheveux noirs, l'œil vif, la parole facile, une réputation qui frise la gloire, quelque succès dans le monde, et vingt-cinq mille francs de rente, ce qui n'a jamais rien gâté. ”

“ Adda s’était trouvée présente à la rencontre de son oncle avec le professeur. En ce temps-là, elle passait bien des heures à la fenêtre, comme toutes celles qui attendent un messager du dehors, colombe ou corbeau. Du plus loin qu’elle aperçut Henri Marchai, elle pressentit quelque événement d’importance : il était autrement vêtu qu’à l’ordinaire, il paraissait ému : les jeunes filles ont le génie de l’observation dès que leur cœur entre en jeu. Elle vit Jacob Kolb aborder son cher Henri, elle comprit à leurs gestes et à leurs visages que la conversation allait tourner au grave. ”

“ Mme de Montbriand désigna un siége à Mainfroi, et lui dit quelques mots de remerciement vif, mais banal, qu’il se hâta d’interrompre. « Madame, répondit-il, c’est moi qui deviendrais votre obligé, si vous me fournissiez une occasion d’éclairer la justice. »
Cette voix, dont le timbre était reconnaissable entre mille, réveilla brusquement un souvenir enseveli au fond du cœur de Marguerite. Ses yeux s’ouvrirent ; elle se mit à regarder face à face l’homme en qui tout à l’heure elle ne voyait qu’un conseiller obligeant. Presque aussitôt la joie illumina son visage navré. ”

“ Sans l'interpeller, sans le nommer, sans même le désigner aux profanes, elle n'ouvrait la bouche que pour le mordre, et ni M. Marchal ni Claire ne pouvaient s'y tromper. Le docteur, en la voyant entrer dans un salon, savait à quoi s'attendre ; il vivait sur le qui-vive, l'esprit tendu, l'oreille au guet, le cœur serré ; la dignité ne lui permettait pas de se cacher ni de s'enfuir ; d'ailleurs il était enchaîné à son supplice par cette fascination du mal qui force un honnête homme à boire le poison d'une lettre anonyme. ”

“ Vous vous rappelez, monsieur Mainfroi, ce que je vous disais du couvent? En bien! j'y touche, j'y reviens, la fatalité m'y ramène au bout de sept ans par un détour invraisemblable et atroce.
— Calmez-vous, madame ; il n'y a pas péril en la demeure. Quoi qu'il arrive, personne ne peut vous mettre au couvent malgré vous.
— Et quel autre refuge y a-t-il, s'il vous plaît, pour une femme de ma condition, lorsqu'elle se voit sans ressources? Voulez-vous que je me mette à broder dans une mansarde ou à courir les cachets de piano? ”

“ J'ai la plus haute estime et le goût le plus prononcé pour son père, pour ses parents, pour cette honorée maison Kolb : ma gloire et mon bonheur seraient d'en être ; mais Adda m'aime-t-elle? Modestie à part, il me semble qu'elle me voit avec plaisir. Je n'entre pas dans le salon sans que sa figure s'illumine ; elle se porte au-devant de moi comme je cours à elle, par une sorte d'entraînement ou d'instinct. Jamais mon regard ne cherche le sien sans le rencontrer au moment même. Dans les danses où la femme choisit l'homme, elle me prend toujours pour cavalier. ”

“ Allons, ferme ! reprit le tanneur, il s’agit de prouver que vous êtes un homme ! On dirait, à vous voir si morne, que le monde est tombé en ruine autour de vous ! Envisagez froidement votre affaire, et voyez si le désespoir est de saison. Vous avez l’excellente pensée de contracter mariage ; vous êtes dans les meilleures conditions de fortune, de rang, de figure et de nom pour que cent familles, les principales du pays, se réjouissent de vous donner leurs filles. Le ciel veut pour vos petits péchés que la première honorée de votre choix soit la seule qui ne puisse vous agréer pour gendre. ”

“ Tu n'as pas besoin de prouver qu'elle est dévote et provinciale. Veuve? sa signature me l'a dit. Riche? elle le prétend, je veux le croire, et peu m'importe ; mais où diable vois-tu qu'elle pense au mariage et que son ambition ne s'arrête pas à mi-chemin?
— La preuve qu'elle veut t'épouser, mon cher Étienne, c'est qu'elle ne le dit même pas. Elle indique simplement qu'elle t'aime et qu'elle veut se charger de ton bonheur, car elle est de celles qui ne comprennent pas l'amour, sinon honnête, le bonheur, sinon légitime. Chaque ligne de sa lettre respire la droiture et la sincérité. ”

“ Si Mme de Montbriand avait été la plus astucieuse des femmes, elle n’aurait rien imaginé de plus adroit que cet ajournement de la consultation, ce relâche consacré aux souvenirs du bon temps et à l’effusion du cœur. Il arrive parfois que l’extrême droiture et l’extrême habileté se rencontrent au but. Mainfroi, libre la veille, se sentait lié par une multitude de fils invisibles. Ce n’était pas qu’il crût devoir à Marguerite plus qu’à lui-même et à ses ancêtres ; il se reprochait d’avoir presque accepté une affaire tant de fois perdue, il tremblait de la trouver insoutenable ”

“ Je vois d’ici le testament qu’il me reste à faire. Encore un mot, monsieur. Vous m’avez donné votre avis en jurisconsulte, mais comme homme et comme gentilhomme m’approuvez-vous sans réserve ? Je vous demande un oui ou un non, et je tiendrai grand compte de votre sentiment, quel qu’il soit.
— Permettez-moi de distinguer, quoique je ne sois rien moins que jésuite. J’estime qu’en droit naturel un homme peut disposer arbitrairement de tout le bien qu’il a gagné lui-même. Il ne doit rien à ses enfants, sauf l’éducation et les moyens d’existence. ”

“ M. Courtois, très-empressé, l'invita pour la première valse, et juste au même instant l'orchestre préluda. Elle dansa divinement ; mais lorsque son cavalier l'eut ramenée jusqu'à sa place, elle lui dit : « Un peu plus loin, je vous prie, jusqu'au docteur Marchal. »
M. Courtois dressa la tête comme un coq de combat : il frisa sa moustache ; ses yeux brillèrent. Il connaissait la haine de Mlle Kolb pour l'infortuné professeur, il avait quelques années de salle, il se réjouissait de former une alliance offensive qui pouvait le mener loin. ”

“ Un tel homme était sur le point d’épouser Marguerite, et il parlait de tout, excepté d’elle ; il ne daignait pas même jouer la comédie élémentaire de l’amour heureux ! Quant à M. Gérard de Vaulignon, il débuta par faire pitié à Mainfroi. Moins grand, moins beau, plus épais que son père, visiblement dégénéré en tout, il offrait par surcroît quelques symptômes de dégradation personnelle. On devinait en lui l’homme qui rougit de sa femme et qui voudrait la cacher au monde, mais qui se console à huis clos par les vulgaires satisfactions du bien-être et parle plaisir de faire une grosse maison. ”

“ Blanche feignit de donner dans cette illusion. Elle entrains la belle étrangère hors du salon, comme pour la mettre à l’abri des curiosités indiscrètes, et dans un petit coin, en tête-à-tête, elle lui mit le régiment entre les mains, sous les yeux, pour l’étudier tout à l’aise. Quand l’examen fut achevé, la perverse embrassa Mlle Humblot et lui dit : Ne vous affectez point, il n’y a pas un officier digne de vous dans le régiment de mon père ; je le savais, nous verrons ailleurs ; on se charge de tout : c’est dans l’état-Major que nous trouverons l’heureux jeune homme. ”

“ Tout Strasbourg est forcé de reconnaître que le docteur Marchal a rajeuni de dix ans. Quand il passe en courant dans la rue, vous diriez qu’il a des ailes ; il fend l’air, on croit voir un sillage lumineux derrière lui. Il entre dans les magasins, dans les plus beaux magasins de la ville, et il achète sans marchander tout ce qu’il y a de plus cher. Il paye et s’enfuit comme un fou, sans attendre sa monnaie. A l’hôpital, il est charmant pour les malades, pour les infirmiers, pour les sœurs ; il voit tout en beau ; c’est le médecin tant mieux, il donne des exeat à ceux qui les demandent ”

“ Et véritablement son esprit et son cœur jouissaient d'une tranquillité merveilleuse. Au moment de revoir la noble créature qu'il avait adorée pendant huit jours, il n'éprouva d'autre émotion qu'une vague curiosité, assaisonnée d'un grain de compassion et d'un atome de coquetterie. Il s'habilla en homme du monde, pour bien marquer qu'il se rendait chez la vicomtesse à titre officieux ; la cravate blanche de l'avocat ne va pas en ville, elle attend le client chez elle et ne court pas au-devant de lui. ”

“ Mme Humblot et sa fille n’eurent garde de manquer au rendez-vous. Lorsque Blanche Vautrin vit entrer Antoinette, elle reçut comme un coup de poignard dans le cœur. Figurez-vous la rage d’une enfant qui se sait laide, qui a passionnément souhaité d’être belle, qui s’est proposé à elle-même un idéal de noblesse et de beauté. Tout à coup, sans préparation, elle se voit entrer dans un salon, telle qu’elle a toujours rêvé d’être ! ”

“ L'avenir est à toi, l'espérance est en nous! Et le parterre d'applaudir! et les mouchoirs de s'agiter le long des galeries! Et les bouquets de pleuvoir sur le buste de plâtre que la jeune artiste, par une inspiration subite ou préparée, couronna aux dépens de son propre front. La salle entière se tourna vers Étienne avec autant d'admiration, de reconnaissance et d'amour que s'il avait sauvé la patrie entre ses deux repas. Quant à lui, il se jeta tête baissée à travers la foule des obséquieux, traînant Hortense à la remorque. ”

“ Elle s’étendit longuement sur son enfance, sur son père qui lui faisait peur, sur sa mère qui pleurait toujours, sur son frère qui lui tua sa plus belle poupée pour essayer son premier fusil. Le deuil de la poupée tint autant de place, sinon plus, que la mort de Mme de Vaulignon, pauvre créature sans ressort, caractère effacé par les rudes frottements du marquis. Il fut longuement question d’un couvent de Grenoble où Marguerite faillit mourir, et puis d’une Mlle Camille, excellente musicienne et fille instruite autant que belle, mais rude à son élève et trop maîtresse au château. ”

“ Machinalement le bon Jacques se leva comme elle. Or, le salon n'était pas des plus vastes, ni la cheminée des plus larges ; Mme de Montbriand avait repris sa belle taille, sa bouche se trouvait à la même hauteur que la cravate de Mainfroi, et si la consultation ne commença point par un choc de sympathies, c'est que le bâtonnier du barreau de Grenoble fut discret et retenu. « Drôle de maison, pensa-t-il, où tout le monde se jette à votre tête! » Mais son âge et sa profession lui permettaient de mesurer en sceptique les plus fougueux élans de la nature humaine. ”

“ Je ne promets pas de vous la porter en présent de noces, mais je dirai à Humblot quel homme vous êtes, ce que vous valez, de quel train je vous ai vu courir au feu, et, ce qui est peut-être plus rare et plus beau, avec quelle grandeur vous avez porté la misère. Je lui dirai que tout père de famille, si haut que la fortune l’ait placé, serait fier de vous nommer son gendre. ”

“ Peu de ratures ; la grande habitude d'écrire lui permettait de jeter sa pensée en moule comme un métal de première fusion. De sa vie il n'avait fait deux manuscrits du même livre ni emprunté la main du copiste ; chacun de ses ouvrages allait en bloc et d'un bond chez l'imprimeur.
Hortense, qui l'épiait avec une anxiété maternelle, s'émerveilla de voir que Jean Moreau le possédait sans l'absorber. A mesure qu'il avançait dans son livre, les idées de roman, de comédie et même de vaudeville s'éveillaient en foule dans son esprit. ”

“ Un sourire, si frais qu’il puisse être, n’a pas l’autorité d’une démonstration géométrique : Mainfroi n’eut garde de conclure ou de supposer que Mlle de Vaulignon se trouvait tout entière devant lui. Entre l’amazone de vingt ans qu’il avait abordée sous le ciel, dans les bois, et la femme en grand deuil qui venait de lui conter ses peines dans un appartement garni, il voyait très distinctement la figure matérielle, opaque et antipathique du vicomte. Le bon sens ne lui permettait pas de reléguer un sportsman trop réel au pays des mauvais rêves, et pourtant, dois-je l’avouer ? ”

“ « J’ai mal vu, pensait-il, ou mal compris ; et quand même elle se repentirait de ses noirceurs, le remords ne serait qu’une contradiction de plus dans cette âme déréglée. »
Toutefois cet incident futile lui laissa je ne sais quelle impression de bien-être. L’homme est éminemment sociable ; l’idée que nous sommes haïs, même à cent lieues de nous, par les personnes les moins dignes de notre amitié, nous attriste. Une injure anonyme empoisonne la journée d’un stoïque. Paul Astier trouva tout à coup le ciel moins noir et sa chambre moins vide. ”

“ C’était le chanoine Kolb, homme ordinaire, mais excellent, qui offrit une consolation en trois points à l’inconsolable amoureux de sa fille. « Adda ne peut pas être votre femme, mais elle est et sera toujours votre sœur en Dieu. Certaines considérations dignes de tous les respects ne vous permettent pas de devenir mon gendre, mais je vous invite à voir en moi un beau-père spirituel, etc. » Ce n’était ni un Leblois, ni un Colani, cet honnête chanoine Kolb, et l’éloquence de nos pasteurs a fait de grands progrès depuis son règne. ”

“ Lorsque la porte fut fermée sur l'indiscrète, Mme de Montbriand respira. « Enfin! dit-elle, on peut causer. » Mais elle ne trouva plus rien à dire, et Jacques, qui passait avec raison pour la langue la plus déliée de Grenoble, resta muet. Cela dura un certain temps, et plus cela durait, plus parler devenait difficile et grave. Le silence avant les mots remplit le même emploi que le zéro après les chiffres : il en décuple la valeur.
Certes Mainfroi n'était plus amoureux de Marguerite ; tout au plus s'il se rappelait une velléité de mariage aussitôt morte que née. ”

“ Si Mlle Blanche ne suivit pas de bout en bout le récit de Mme Humblot, du moins elle en saisit les points saillants, et elle en profita autant, sinon mieux, que sa bonne femme de mère.
Madame, dit la veuve Humblot, je ne crains plus de vous scandaliser en avouant que je suis l’esclave d’Antoinette. Les trois quarts et demi des mères sont comme nous par le temps qui court ; personne n’y peut rien, c’est comme qui dirait une épidémie de faiblesse Nous avons été aimées, nous aussi, mais pas de cette façon. ”

“ Déjà le cœur de Mlle Kolb bondissait à l’idée de revoir cet infâme professeur. Et comment éviter sa rencontre ? Il était le médecin de la maison, il épousait une amie de la famille ; on fréquentait exactement le même monde. Quel supplice de subir sa présence et de ne pouvoir lui dire son fait, car les comptes d’un certain genre ne se règlent guère devant témoins !
En attendant, la visite de Claire était imminente. Claire n’avait trahi personne, Adda ne lui avait pas confié ses secrets ; impossible de reverser sur elle l’iniquité de son mari. ”

“ Notre devoir n’est pas seulement d’empêcher l’usurpation des titres par nos jeunes ambitieux en robe ; je ne dois pas tolérer qu’un homme de votre naissance commette par modestie une usurpation de roture. Si le respect de la justice est ébranlé par la fausse noblesse, son prestige est doublé par la vraie. Habituez-vous donc à signer le nom de vos aïeux tout au long ; cela vous paraîtra d’abord compliqué, mais cette nouveauté ne déplaira pas à Mme la comtesse Mainfroi de Gartières. Vous voyez que je suis au courant.
Jacques bondit sur sa chaise. ”

“ Oui, jeune homme, j’aime ma terre, et je ne m’en cache pas. Eh morbleu ! si tous les gentilshommes étaient possédés d’une si noble manie, on ne verrait pas tant de freluquets échanger un bon bien qui dure et qui demeure contre de méchants écus qui vont rouler Dieu sait où. Ceux qui prétendent que je suis un égoïste en ont menti. L’égoïste n’aime rien tant que lui, et j’aime Vaulignon plus que moi-même. C’est justement à ce propos qua je voulais vous consulter. Le hasard fait qu’au lieu d’un simple robin je trouve un homme de naissance : à merveille ! ”

“ Le monde, que sut-il ? Que M. Marchal n’allait plus dans la maison du chanoine, et que la famille Kolb évitait de prononcer son nom ; que le docteur d’un côté et Mlle Adda de l’autre avaient l’air de deux âmes en peine, et que de leur mariage tant prédit, il n’était plus question. Si vous connaissez la province, vous pouvez voir d’ici tout ce qu’on put broder sur un canevas si complaisant. Le public inventa plus de jolies choses qu’il n’en faudrait pour empêcher mille garçons de trouver une femme, et mille jeunes filles de trouver un mari. ”

“ Ses jambes et ses bras étaient modelés dans le même style que les baguettes de tambour ; elle avait de longs pieds, assez bien faits, et des mains interminables ; elle se tenait mal, et son teint rappelait l’Afrique aux Africains du régiment. Le nez, les yeux, le front s’adaptaient à la diable et n’allaient pas ensemble, quoique le nez fût droit, le front bien modelé et les yeux d’une couleur et d’un dessin corrects. Tout cela ne manquait peut-être que d’harmonie, mais l’harmonie est tout dans la femme. Le passant qui la rencontrait à la promenade ne gardait que l’idée d’un livide gamin. ”

“ Mainfroi, de prime abord, ne vit rien qu’une tache noire dans l’affreux bariolage du mobilier. Le noir est une couleur sévère qui condamne le scandale des autres. Mme de Montbriand, assise ou plutôt accroupie sur une chauffeuse basse au coin du feu, semblait réduite à rien. Était-ce le malheur qui avait diminué cette fière amazone, ou simplement l’effet d’optique qui rapetisse à nos yeux, au bout de quelques années, tout ce qui nous a paru grand ?
L’avocat, à seconde vue, retrouva le charmant visage dont il avait rêvé quelquefois. ”

“ La ville de Grenoble aime son vieux parlement ; elle en est fière, elle veille sur cette gloire et cette grandeur provinciale avec un patriotisme jaloux. La foule qui se porta au palais pour juger le dernier Mainfroi était très-exigeante et très-indulgente en même temps, prête à lui pardonner tous les défauts de son âge, et prompte à désespérer de lui, s’il paraissait inférieur à cette réputation précoce. Il se montra supérieur à ses succès d’école, aux éloges de ses maîtres et à l’attente de ses amis. On vit un beau garçon, modeste, simple et de grande manière ”

“ Non, madame, répondit Mainfroi avec une chaleur toute juvénile. Je suis à vous, entièrement à vous, et je jure que, si votre cause est seulement défendable, nous la gagnerons haut la main. Je reviendrai tous les jours, tant que vous ne me trouverez pas importun. Vous êtes une vraie femme, et, ce qui est plus admirable encore, une femme vraie et naturelle. Vous méritez cent mille fois qu’un honnête homme rompe quelques lances pour vous. ”