Kolb

“ Kolb fait vingt lieues tous les jours, dépense quinze ou vingt sous, nous rapporte sept, huit, quelquefois neuf francs de feuilles vendues, et ne me demande que ses vingt sous, sa dépense payée. Kolb se couperait la main plutôt que de tirer le barreau d’une presse chez les Cointet, et il ne regarderait pas les choses que tu jettes dans la cour, quand on lui offrirait mille écus ; tandis que Cérizet les ramasse et les examine.
Les belles âmes arrivent difficilement à croire au mal, à l’ingratitude, il leur faut de rudes leçons avant de reconnaître l’étendue de la corruption humaine ”

“ Il y avait deux tables de whist dans une chambre latérale ; le grand salon, tendu de papier blanc à ramages en grisaille, était modestement éclairé par deux lampes. Mme Holtz, la veuve du juge d'instruction, s'escrimait sur un immense piano style empire ; Mme Kolb junior préparait le café au lait dans la salle à manger ; vingt jeunes filles en robe montante, mais belles de candeur et de simplicité, dansaient la valse à trois temps. La première qui frappa mes yeux fut Adda Kolb, tendrement enveloppée par le bras du professeur Marchal. ”

“ Les Allemands ne doutèrent plus de la culpabilité de la nièce de Péter Kolb. Un officier donna l'ordre à plusieurs soldats de la conduire à l'état-major pour être interrogée par le général. On laissa les autres personnes libres de rentrer chez elles; mais Mme Hans et la vieille Marie-Anne ne voulurent pas quitter Suzanne et obtinrent de l'accompagner.
Le premier moment d'effroi et de faiblesse passé, la nièce de Péter Kolb se sentit plus forte : elle savait Michel libre, cela lui donnait du courage. N'était-ce pas pour lui
qu'elle souffrait? ”

“ Les hommes se le tinrent pour dit ; quant aux femmes, ce fut une autre affaire : il n’eut pas si bon marché d’un sexe à qui tout est permis. L’une lui dit : — Qu’attendez-vous ? Les Kolb ne peuvent pas vous apporter leur fille. Ils seront trop heureux de vous avoir pour gendre, mais encore faut-il que vous vous présentiez. Une autre lui reprochait de tramer les choses en longueur et de faire souffrir une pauvre fille qui l’aimait. Une malicieuse le tirait à part et lui murmurait à l’oreille : — On prétend que vous n’osez pas demander Adda Kolb parce qu’elle est trop riche. ”

“ Le dernier mot tomba comme un soufflet sur la joue du docteur ; le regard de Mlle Kolb avait accompagné ce compliment jusqu’à son adresse. M. Marchal rougit, sa femme l’interrogea des yeux, toute prête à se lever de table : il resta. Le chanoine et son frère furent cruellement embarrassés à leur tour, et le dîner se termina par un froid de glace. Adda pouvait compter sur une forte réprimande ; elle se fit un point d’honneur de la mériter deux fois. Quand les convives furent entrés dans le salon, il se forma un petit groupe autour d’une admirable bible que M. Kolb avait achetée le matin même. ”

“ Ces détails ne sont pas inutiles à l'intelligence de ce qui advint à Kolb. L'Alsacien avait inventé de se présenter à l'huissier sous prétexte de lui vendre son maître, afin d'apprendre ainsi quels seraient les piéges qu'on lui tendrait, et de l'en préserver. La cuisinière vint ouvrir, Kolb lui manifesta le désir de parler à M. Doublon pour affaires. Contrariée d'être dérangée pendant qu'elle lavait sa vaisselle, cette femme ouvrit la porte de
l'étude en disant à Kolb, qui lui était inconnu, d'y attendre monsieur, pour le moment en conférence dans son cabinet ”

“ Lorsque Michel sur sa civière était passé avec ses compagnons, entre les soldats prussiens, beaucoup de femmes avaient pu les voir, cachées qu'elles étaient derrière les persiennes des fenêtres.
Justement les prisonniers avaient dû défiler devant la maison de Hans, le digne ami de Péter Kolb, et là, derrière les rideaux, Suzanne avec Marie-Anne et d'autres personnes regardaient, effrayées, ces troupes sombres passer, passer sans cesse ! ”

“ Enfin, vers trois heures, il prit son courage à deux mains, et marcha d'un pas décidé jusqu'à la maison du chanoine ; mais, au moment de saisir le marteau, il se dit que M. Kolb ne serait pas seul, qu'Adda pouvait être au logis, ce qui rendrait la démarche inutile, que d'ailleurs il y avait une certaine brutalité à dire au père lui-même, de but en blanc, sans préparation : « Donnez-moi votre fille! » N'était-il pas plus convenable de prendre un biais et d'aborder la question par le côté, en tâtant le substitut Miller, ou M. Kolb aîné, le gros tanneur, ou un autre parent de la jeune personne? ”

“ Mon cher Kolb, j’ai déjà essayé dix fois d’écrire aux miens, à mon excellente femme, à mes charmantes enfants, mais ma tète, ma main, ma plume m’ont refusé ce service. Que le ciel les soutienne — J’espérais que le mouvement et une courte résidence dans un pays plus chaud m’auraient rendu la force de travailler ; mais chaque jour augmentait mes douleurs de tête et mon oppression. ”

“ Péter Kolb comprit aussitôt à ces quelques mots que Michel pouvait être en danger.
Michel ! s'écria-t-il, des nouvelles de Michel ! Mais il a donc disparu? Dis-moi, Lieber, parle franchement, qu'est-il arrivé ?
Le médecin comprit qu'il avait parlé imprudemment ; il vit bien que son ami ne savait rien, et il voulut réparer en partie sa faute.
Quand je te parle de Michel, dit-il, je veux te demander si tu l'as vu, car il est tellement occupé des Prussiens, qu'il ne vient guère me voir. Mais voyons, dis-
moi, pourquoi ces vêtements mouillés? ”

“ Nous ne savions quel chef choisir, dit l'un des francs-tireurs; je demande que Péter Kolb soit désigné comme le plus brave elle plus habile homme qui puisse nous conduire.
(1) Nom des pommes de terre en Lorraine allemande.
- Oui, oui ! Vive Péter Kolb ! Vive le chef des francstireurs ! s'écrièrent tous les paysans.
J'accepte, dit Kolb ; obéissez-moi toujours, et j'espère que les Allemands ne franchiront pas de sitôt la ligne des J Ardennes. Avant tout, il faut combattre séparément, de façon que les ennemis ne puissent nous saisir. ”

“ Ah ! vous êtes de ce village ? votre père y habite ? Je comprends qu'on vous ait donné la mission de nous couper le chemin. Comment se nomme votre père?
Mon père est un brave qui a fait la guerre aussi autrefois ; il se nomme Péter Kolb !
A ce nom, tous les officiers firent des exclamations bruyantes; le général resta tout interdit.
Péter Kolb ! dit-il enfin, le chef des francs-tireurs 1 Vous êtes le fils de Péter Kolb !.
Je ne sais si mon père fait partie des francs-tireurs,
car j'ai quitté le village depuis le premier moment de la guerre. ”

“ Toutes les curieuses de la ville, et nous n’en manquons pas à Strasbourg, se mirent en campagne pour savoir à quelle héritière le professeur allait offrir sa main et son nom.
Elle ne fut pas longue à trouver : c’était la fille unique de M. Kolb, professeur au séminaire protestant et chanoine de Saint-Thomas. Adda Kolb avait alors dix-sept ans et quelques mois. Figurez-vous une blonde agréable, bien faite, bien portante, assez instruite, et d’un caractère très-enjoué. Ceux qui trouvent la grâce plus belle que la beauté l’auraient jugée parfaite ”

“ Comptez sur moi , mon commandant, dit le jeune officier ; ils ne passeront pas, ou je serai mort !
Le soir même, Michel Kolb choisit cinquante des meilleurs soldats de la compagnie et partit avec les armes et les engins nécessaires pour la route d'Hayange. Il connaissait depuis son enfance ce chemin qu'il avait parcouru bien des fois avec son père.
Le chemin de fer, arrivant àla gare de Thionville, laisse de côté la route de Luxembourg, qui continue en ligne
droite, et fait une courbe très marquée pour monter en pente raide les collines des Ardennes. ”

“ Hans arrivait chez lui ; il raconta à sa famille et à Suzanne terrifiées le drame qui venait de se passer.
III
En quittant sa maison, Péter Kolb s'était dirigé vers le milieu des bois, dans la direction du village de Fontoy.
Le pays est très accidenté : c'est un mélange de collines élevées à pic, de ravins profonds, que traversent des sentiers connus seulement des chasseurs et des contrebandiers. ”

“ Modeste autant que brave, il attribua la plus grande part du succès et de la bravoure à son compagnon ; mais celui-ci, qui s'était ranimé, et qui avait entendu, dit d'une voix faible, mais claire : C'est lui, c'est ce brave homme qui m'a conduit, lui qui m'a sauvé en s'exposant à la mort ; sans lui, je n'aurais pu remplir ma mission.
Il prit la main de Péter Kolb. et les deux braves s'embrassèrent, au milieu de l'admiration de tous.
Le commandant fit porter chez lui le jeune capitaine,
-qui fut accompagné du franc-tireur. ”

“ C'est chez le docteur Lieber qu'il se dirigea. C'était un médecin célèbre dans les villages des environs, et tous les habitants d'Hayange avaient recours à sa science. Il avait connu Michel et Suzanne dès l'âge le plus tendre, et regardait la maison de Péter Kolb comme la sienne.
Celui-ci vint frapper à la porte de son ami et fut aussitôt introduit. Deux heures du matin sonnaient à la tour de
l'église ”

“ Il faudra pourtant bien le franchir ! dit à voix basse le capitaine à Péter Kolb.
Nous le franchirons ! répéta celui-ci.
Lorsque la nuit fut venue, les deux compagnons prirent congé de l'aubergiste qui les engageait à ne pas s'exposer à tomber dans les avant-postes.
Les Prussiens ne laissent passer personne, dit-il ; ils fusillent sans pitié tous ceux qui veulent franchir la ligne.
Ce matin, deux pauvres paysans, qui, comme les autres jours, voulaient aller voir leurs fils, soldats à Thionville, ont été arrêtés et fusillés le long du mur de l'église. ”

“ Péter Kolb et son compagnon entrèrent dans une auberge et attendirent la nuit avant de sortir. Le franctireur connaissait parfaitement Mathias Pfeffer, le maître de l'auberge, qui lui apprit que les Prussiens n'étaient arrivés que depuis le matin, et que, la nuit précédente, une cinquantaine de braves Thionvillois, conduits par un officier, étaient sortis de la forteresse, pour surprendre un train allemand, mais qu'on ne les avait pas vus rentrer. Il parlait de la petite troupe de L'héroïque Michel Kolb ”

“ Tout va bien ! dit à voix basse Péter Kolb ; nous sommes arrivés à la Moselle. Nous allons suivre la rive ; qui est très élevée et qui nous cachera ; l'eau est peu profonde sur les bords et il y a presque partout dr*s saules et des arbustes. De cette façon, nous arriverons au pied des remparts et, en pénétrant dans l'eau, nous rejoindrons le quai : une fois là, nous serons en pays ami. ”

“ Quoique les parents soient toujours attentifs à se leurrer eux-mêmes, les Kolb ne pouvaient s'empêcher de craindre pour la raison de leur fille. Ses manières et son langage dépassaient quelquefois les bornes de l'excentricité ; elle riait, pleurait et surtout s'irritait sans cesse et sans mesure. Cette dernière incartade alarma sérieusement la famille : le chanoine pensa qu'il était temps d'aviser. Il fit quérir le tanneur et sa femme, le substitut fut mandé d'urgence ”

“ Il signait, par suite, la demande d'interpellation des Cent-seize. Les principaux traits qui caractérisent M. Kolb-Bernard sont son ardent ciericalisme et son attachement, qu'explique sa situation industrielle, au système protecteur en économie politique. Elu représentant du Nord, le onzième sur vingthuit, aux élections du 8 février 1871, M. Kolb-Bernard siégea dans les rangs de la droite cléricale. avec laquelle il a constamment voté. Signataire de l'adresse d'adhésion au Syllabus, il fut en outre vire-président du congres des comités catholiques de France tenu à Paris en 1874. ”

“ Vous êtes mon prisonnier ! dit le Prussien à Michel Kolb.
Il le faut bien ! répondit faiblement celui-ci.
Alors le feu cessa ; les Allemands envahirent la maiSon ; les Français (ils n'étaient plus que huit ou dix valides) déposèrent les armes.
Les braves soldats ! Ils avaient fait leur devoir ; ils avaient combattu, un contre dix, jusqu'à la dernière extrémité ; les ennemis eux-mêmes étaient pleins d'admiration en voyant le petit nombre d'hommes qui avaient pu les arrêter si longtemps ! ”

“ Il connaissait bien cette maison qui appartenait à un ami de son père, le brasseur Kiffer, un des plus ardents francs-tireurs de la troupe de Kolb. Il avait été blessé dans la surprise de la forêt, et s'était retiré dans un village voisin.
Les Prussiens, instruits de tout par Lotte, connaissant le rôle rempli par chaque habitant, avaient occupé surtout les maisons des francs-tireurs et les avaient livrées au pillage. S'ils avaient pu se venger sur les femmes, ils l'au-
raient fait, car il ne restait plus qu'elles avec les enfants et les vieillards. ”

“ Oui, dit un des soldats, nous mangerons du pain sec, pendant qu'un Français se gorgera de viande devant nous !. A nous tout ce qui est ici !
Le sous-officier et ses hommes enlevèrent ce qui était sur la table, aux grandes exclamations de Marie-Anne, qui s'écriait : Et mon maître ! Et Mademoiselle Suzanne ! Que mangerez-vous ? Ces Cosaques avalent tout !
Le chien Colosse, attaché à sa chaîne dans la grange, grondait sourdement.
Devant ces sept ou huit hommes armés, iln'y avait qu'à se taire. Péter Kolb s'éloigna avec sa nièce, pendant que les Allemands buvaient le vin et mangeaient le dîner. ”

“ Tu sais bien qu'il est à Thionville.
-Non! non! c'est lui ! disait Suzanne. Je l'ai bien reconnu, malgré sa pâleur, malgré le mouchoir qui enveloppait sa tête ! II est prisonnier, il est blessé, mourant peutêtre !. Oh! il faut que j'aie de ses nouvelles!. Sortons, Madame Hans, Marie-Anne, nous le verrons peut-être !
Ma chère Suzanne, dit la vieille servante, il serait dangereux pour vous de sortir : vous savez que les Prussiens sont furieux contre votre oncle. S'ils apprenaient que la nièce de Péter Kolb est ici, ils pourraient se venger sur vous du mal que leur a fait mon brave
maître. ”