Charles Guyon

“ Il ignorait que depuis la nuit, depuis l'explosion qui avait détruit le viaduc, Hayange était rempli de plusieurs milliers d'Allemands qui s'étaient établis en maîtres grossiers chez les habitants, qu'un général s'était installé dans le village avec son état-major. C'était l'avant-garde de ces Prussiens qui, conduits par l'Allemande Lotte, avaient dispersé les francs-tireurs dans la forêt, au lever du jour. ”

“ Nous avons entendu, dit Mathias Pfeffer, une terrible explosion, une longue fusillade, puis plus rien ! On dit que le viaduc de Florange a sauté ! Mais que sont devenus les soldats envoyés pour accomplir une œuvre si dangereuse ? Ah ! ce n'est pas la bravoure qui manque à notre armée! Mais les Prussiens sont trop nombreux! Depuis ce matin, ils défilent sans cesse, et je crois qu'ils ont déjà défilé toute la nuit. J'ai entendu les canons qui roulaient sur la route, et les chevaux qui frappaient le solde leurs sabots.
Alors il y en a partout autour de la ville ? demanda Péter Kolb. ”

“ Ce qui surprit le franc-tireur, c'est que la vieille Lotte, qui allait souvent recourir à la charité de Suzanne et de Mme Hans, n'était point venue trouver la jeune fille pour lui donner des nouvelles de son oncle qu'elle avait vu dans sa hutte, et la rassurer. Qu'était donc devenue la pauvre vieille ?
Enfin la nuit se passa tranquillement, le village ne fut troublé par l'arrivée d'aucun ennemi ; et, au lever du soleil, qui se montra brillant et chaud sur les collines, si vertes et si pittoresques, on pouvait croire que jamais la guerre n'avait ensanglanté le sol paisible du village. ”

“ Enfin, les deux amis atteignirent la hutte de la vieille Lotte. Elle était déserte.
C'est étonnant, dit Péter Kolb à son compagnon.
Lotte n'a pas reparu depuis hier ; elle aurait dû passer au village pour voir ma pauvre Suzanne et lui donner de mes nouvelles ; mais on ne l'a pas vue à Hayange. Elle qui ne quitte jamais sa cabane que vers midi, ne se trouve pas ici ; qu'est-elle donc devenue ?
Peut-être, répondit Hans, a-t-elle été effrayée par l'apparition des Prussiens et s'est-elle retirée dans un endroit plus désert et plus reculé. ”

“ Un bruit confus de voix le réveilla en sursaut vers le matin ; il saisit son fusil. En même temps, entraient plusieurs paysans armés de fusils et de haches.
Tiens ! Péter Kolb ! s'écrièrent-ils en voyant le brave homme. Nous vous pensions mort sous les ruines de votre maison, car nous sommes passés là-bas et nous avons vu les cadavres des Prussiens au milieu des débris. C'est brave, ce que vous avez fait, Péter Kolb, et nous sommes heureux de vous revoir ! ”

“ A droite et à gauche, la vallée s'étendait à perte de vue, remplie de villages et de fermes, au milieu desquels serpentait la rivière.
Je ne pouvais m'y tromper : je reconnaissais la Moselle, la rivière française par excellence, sur les bords de laquelle j'étais né. C'était la même vallée qu'à Sierck, les mêmes montagnes, le même aspect. La ville que j'avais sous les yeux était Trêves, l'antique cité romaine, l'antique capitale des Gaules. Là-bas, à peu de distance, de l'autre côté des montagnes, était le Luxembourg , puis la France! ”

“ Le fermier respirait à peine.
Samuel Furtz entra: il chancelait ; une forte odeur de bière et de pipe se répandit dans la chambre : il était ivre!
Il fredonnait un air allemand !
Oh! quelle colère agitait Galas! Il serrait ses pistolets, pouvant à peine retenir sa main, mais il attendit, L'officier, après avoir marché longtemps, écrit quelques lignes, préparé ses armes, se coucha et éteignit la lumière.
Alors le fermier s'élança d'un bond, serra le cou de
l'espion, qu'il maintint inerte sous sa main gauche, en posant sur son front le canon d'un pistolet. ”

“ La nuit enveloppait le village d'nayange. Les habitants, fatigués après une longue journée d'émotion, s'étaient retirés dans leurs maisons; chacun avait fermé sa porte et ses volets avec le plus grand soin. C'est à peine si quelques filets de lumière, passant à travers des fentes et des
lames des persiennes, montraient que toute la population était encore debout. En effet, personne ne reposait. On était anxieux, on se demandait ce que les Prussiens allaient faire après l'échec sanglant qu'ils avaient subi à la gare. ”

“ Notre vie dans la forteresse devenait de plus en plus pénible ; les Allemands avaient espéré que la guerre serait plus courte ; ils étaient irrités d'une résistance sur laquelle ils n'avaient pas compté. Nous ne recevions aucune nouvelle directe de la France. Tout ce que nous apprenions venait de source allemande, et, naturellement, nous n'avions pas lieu de nous en réjouir. Les landwehrs exagéraient les succès des armées prussiennes et nous parlaient avec mépris des soldats français. ”

“ Lorsque Michel sur sa civière était passé avec ses compagnons, entre les soldats prussiens, beaucoup de femmes avaient pu les voir, cachées qu'elles étaient derrière les persiennes des fenêtres.
Justement les prisonniers avaient dû défiler devant la maison de Hans, le digne ami de Péter Kolb, et là, derrière les rideaux, Suzanne avec Marie-Anne et d'autres personnes regardaient, effrayées, ces troupes sombres passer, passer sans cesse ! ”

“ C'est une charmante petite ville sur les bords de la Moselle, au pied d'une colline que dominent les restes d'un château fort. La rue principale s'étend en courke gracieuse le long de la rivière, et l'on peut des fenêtres pêcher à la ligne dans les eaux bleues. Vis-à-vis de la ville, sur l'autre rive, s'élèvent de hautes montagnes couronnées de forêts qui donnent nu pays l'aspect d'un coin de la Suisse. Rien de plus gracieux que cette vallée de la Moselle où l'on découvre à chaque pas des sites pittoresques et des restes imposants de l'antiquité. ”

“ Un homme et une jeune femme étaient assis dans le jardin, et devant eux un petit enfant se roulait sur l'herbe.
Je reconnus Michel Kolb et Suzanne. Ils étaient vêtus de noir, et leurs visages étaient empreints d'une douce mélancolie. Je connaissais l'histoire du brave Péter Kolb que tout le monde avait répétée en Lorraine, et je compris qu'ils portaient toujours le deuil de leur père. ”

“ Mais, en même temps, les gibernes pleines de poudre, atteintes par le feu, firent explosion avec un fracas épouvantable, dispersant fusils et sabres, blessant et tuant une bonne partie des Prussiens. Les habitants du village, réveillés par le bruit de l'explosion, se mirent aux fenêtres ou sortirent des maisons à demi vêtus. Ils purent voir la maison de Péter Kolb s'abîmer dans un foyer ardent. ”

“ Mais aussi on pourrait les recevoir dignement : les paysans, encouragés par l'exemple des francs-tireurs, avaient tous décidé de s'unir à la petite troupe primitive. De nombreuses adhésions étaient venues des villages voisins, et on allait bientôt se trouver cent, deux cents, une armée véritable pour arrêter l'envahisseur.
Péter Kolb et Hans se disaient ces choses, en marchant dans la rosée, sous les voûtes vertes. La nature était si calme, le bois si tranquille, qu'on était porté à oublier que la France se trouvait en ce moment, à peu de distance, agitée par une guerre horrible ! ”

“ Jugez de la stupéfaction du vieux Galas : il faillit étouffer de colère, et jeta l'ingénieur à la porte.
Le lendemain, le maire et le curé vinrent parler en faveur de l'étranger.
Le fermier resta inébranlable.
Peu à peu, cependant, il s'aperçut que Rosine devenait triste et pâle : elle n'égayait plus, comme autrefois, la maison par ses chants : une muette douleur semblait la ronger. Le brave homme aimait beaucoup sa fille : il n'avait plus qu'elle au monde, et il était prêt à tout faire pour la rendre heureuse. ”

“ Péter Kolb comprit aussitôt à ces quelques mots que Michel pouvait être en danger.
Michel ! s'écria-t-il, des nouvelles de Michel ! Mais il a donc disparu? Dis-moi, Lieber, parle franchement, qu'est-il arrivé ?
Le médecin comprit qu'il avait parlé imprudemment ; il vit bien que son ami ne savait rien, et il voulut réparer en partie sa faute.
Quand je te parle de Michel, dit-il, je veux te demander si tu l'as vu, car il est tellement occupé des Prussiens, qu'il ne vient guère me voir. Mais voyons, dis-
moi, pourquoi ces vêtements mouillés? ”

“ Nous arrivâmes le lendemain matin dans cette ville située sur la rive gauche du Rhin, vis-à-vis de l'embouchure d'une belle et grande rivière appelée le Mayn.
Mayence est une ville importante ou plutôt une forteresse redoutable, placée en partie le long du fleuve et sur le penchant d'une colline. Le pays environnant est d'une grande beauté ; on dirait un paysage de la Suisse, à cause des montagnes boisées qui s'élèvent aux environs et forment
une ceinture pittoresque autour de la ville. ”

“ Il y a du nouveau, dit-il ; une centaine de Prussiens viennent de déboucher du bois des Tillors, de l'autre côté d'Hayange, à cent mètres d'ici. Ce sont des uhlans. Je crois qu'ils ont l'intention de couper les fils télégraphiques et la voie ferrée. Peut-être un train de troupes françaises ou de blessés doit-il passer. Il faut empêcher que les Allemands ne puissent l'arrêter.
Décidément il y en a partout, dit Kolb ; laissons ceux de ma maison et courons vite à la ligne ferrée. Marchez le long des fossés, sur la lisière de la forêt. ”

“ Notre vie est précieuse à la France, et ici nous ne pouvons que périr sans tuer un ennemi !
Les francs-tireurs, habitués aux sentiers escarpés, s'élancèrent en se baissant dans les fissures du terrain pour se disperser dans le bois ; mais beaucoup furent encore atteints avant de parvenir au bas du rocher de la vieille Lotte ; d'autres furent faits prisonniers par les Prussiens, qui se jetèrent sur eux en grand nombre.
Péter Kolb atteignit le bas de la pente sans être arrêté ; mais il se trouva bientôt en face de deux Allemands qui lui crièrent de se rendre. ”

“ Si c'est pour vous engager et vous joindre à nos braves soldats, je loue votre désir; mais il vous serait bien plus facile d'aller à Longwy, qui n'est qu'à quelques lieues d'ici, ou à Montmédy. Ces deux villes fortes ne sont pas enveloppées par l'ennemi. Mais ici vous risquez fort de fournir aux Allemands un prisonnier de plus. J'ai un fils à Thionville, et je n'ai encore pu avoir aucune nouvelle de lui, quoique nous soyons bien près de la forteresse. ”

“ L'un d'eux , au centre, était âgé ; ses gros galons d'or tressés et l'écharpe qu'il portait indiquaient un officier de haut rang.
Il se leva en voyant entrer le jeune sous-lieutenant français; et, après l'avoir poliment salué, il lui dit : La fortune ne vous a pas été favorable, Monsieur l'officier ; mais je sais déjà quelle bravoure vous avez montrée dans la défense du village de Florange. Vous nous avez fait beaucoup de mal en détruisant le viaduc, mais enfin c'était votre devoir de Français, et j'ai toujours honoré la bravoure, même chez mes ennemis. ”

“ Ah ! vous êtes de ce village ? votre père y habite ? Je comprends qu'on vous ait donné la mission de nous couper le chemin. Comment se nomme votre père?
Mon père est un brave qui a fait la guerre aussi autrefois ; il se nomme Péter Kolb !
A ce nom, tous les officiers firent des exclamations bruyantes; le général resta tout interdit.
Péter Kolb ! dit-il enfin, le chef des francs-tireurs 1 Vous êtes le fils de Péter Kolb !.
Je ne sais si mon père fait partie des francs-tireurs,
car j'ai quitté le village depuis le premier moment de la guerre. ”

“ La petite ville de Thionville est assise gracieusement au fond d'une vallée verdoyante, au pied de collines élevées, dont l'une, la montagne de Guétrange, produit un vin renommé. La Moselle, large de 200 mètres, coule rapide entre des prairies fertiles, traverse les remparts garnis de canons et sépare la ville de sa forteresse redoutable, qui se trouve sur la rive droite. ”

“ Elle savait que ces pièces donnaient sur le jardin ; mais les fenêtres avaient des barreaux de fer. La chambre occupée par Michel ouvrait sur un large corridor, tout près de la porte du jardin. Si elle avait un moyen de se procurer la clef de cette porte, pensait-elle, son fiancé pourrait s'échapper ; il éviterait ainsi d'aller dans cette Allemagne dont on disait des choses si terribles.
Mais comment entrer dans la mairie ? comment avoir cette clef ? comment ouvrir cette porte ?
Plus elle voulait chasser l'idée d'un projet si insensé, et
pourtant si désiré, plus elle y revenait malgré elle. ”

“ Le capitaine approuva ce plan et suivit Péter Kolb, qui,
grâce à sa connaissance du pays, le conduisit, sans rencontrer d'ennemis, jusqu'au village le plus rapproché de Thionville. Là, on était presqu'aux portes de la citadelle, dont les clochers et les toits apparaissaient au-dessus des remparts, à une distance de deux kilomètres à peine.
Ils étaient dans le village de Beauregard. Là, des Prussiens avaient établi des avant-postes et des batteries ; les sentinelles, le fusil sur l'épaule, gardaient la route. Il était interdit à tout homme de franchir cette ligne sous peine d'être fusillé. ”

“ Sierck a toujours été française, et comme la petite cité n'était pas loin de la frontière allemande, les enfants allaient souvent, avant 1870, provoquer leurs jeunes voisins de Perl, village prussien situé à trois kilomètres de notre ville. C'étaient alors des batailles bruyantes, des luttes homériques, où le bâton, la fronde, les sabres de bois jouaient un rôle important. Les blessés étaient nombreux; mais il n'y avait jamais de morts, et chacun fièrement rentrait dams ses quartiers en s'attribuant la victoire. ”

“ Modeste autant que brave, il attribua la plus grande part du succès et de la bravoure à son compagnon ; mais celui-ci, qui s'était ranimé, et qui avait entendu, dit d'une voix faible, mais claire : C'est lui, c'est ce brave homme qui m'a conduit, lui qui m'a sauvé en s'exposant à la mort ; sans lui, je n'aurais pu remplir ma mission.
Il prit la main de Péter Kolb. et les deux braves s'embrassèrent, au milieu de l'admiration de tous.
Le commandant fit porter chez lui le jeune capitaine,
-qui fut accompagné du franc-tireur. ”

“ Une lumière sinistre produite par le feu qui avait pris aux bois amoncelés montrait aux soldats français terrifiés ce spectacle effrayant.
Ils songèrent bientôt cependant à leur chef, qui était resté près du viaduc. Pourquoi n'avait-il pas reparu ? Il aurait dû être près d'eux avant l'explosion. Tremblant à la pensée d'un malheur, les braves soldats s'élancèrent vers le théâtre de l'explosion ; ils cherchèrent Michel autour de ces débris fumants ; mais l'amoncellement de pierres, de poutres, de wagons brisés était tel qu'il était
impossible de rien distinguer ”

“ Qui vive ?
France ! s'écria-t-il ; au secours ! à nous !
Un officier se pencha vers lui.
Qui êtes-vous ? Que faites-vous là ? dit-il.
Péter Kolb le mit en quelques mots au courant de la situation.
Aussitôt des ordres furent donnés, et, tandis que sur
l'autre rive, à trois cents mètres, les coups de feu continuaient entre les avant-postes, les soldats prirent dans leurs bras le jeune capitaine toujours évanoui, et l'on se dirigea vers une poterne qui ouvrait sur la rivière et conduisait dans la ville. ”

“ Les Allemands ne doutèrent plus de la culpabilité de la nièce de Péter Kolb. Un officier donna l'ordre à plusieurs soldats de la conduire à l'état-major pour être interrogée par le général. On laissa les autres personnes libres de rentrer chez elles; mais Mme Hans et la vieille Marie-Anne ne voulurent pas quitter Suzanne et obtinrent de l'accompagner.
Le premier moment d'effroi et de faiblesse passé, la nièce de Péter Kolb se sentit plus forte : elle savait Michel libre, cela lui donnait du courage. N'était-ce pas pour lui
qu'elle souffrait? ”