Lotte

“ La lotte est d'une couleur assez semblable à celle de plusieurs murènes ou de quelques murénophis.
Elle est variée, dans sa partie supérieure, de jaune et de brun ; et le blanc règne dans sa partie inférieure.
Au lieu d'habiter dans les profondeurs de l'Océan ou près des rivages de la mer, elle passe sa vie dans les lacs, dans les rivières, au milieu de l' eau douce, à de très grandes distances de l'Océan. ”

“ Le Ms. n° 7218 porte anguilles de Marie, et Le Grand d'Aussy a imprimé anguilles du Maine, ce qui ne se trouve dans aucun manuscrit.
Boxbotez te Oaint JFUrfntin.
Lottes de Saint-Florentin, ville de Champagne, département de l'Yonne. La lotte ressemble à la lamproie; elle a la queue en forme d'épée, et le corps rond et brun. Sa chair passe pour très délicate ; mais quelque friand que soit ce morceau, le proverbe semble le mettre à trop haut prix : Pour la moitié d'une lotte,
une fille trousse sa cotte. ”

“ Le soir de ce jour-là, Lolotte s’avança plus lentement qu’à l’ordinaire vers la grille où son frère l’attendait ; elle tenait à la main une longue tresse de cheveux, et madame Kolli s’était appuyée contre un arbre, en vue de son fils, ce qu’elle n’avait pas osé faire jusqu’alors. ”

“ LOLOTTE. Faites-vous-en apporter un...
Lolotte met le chapeau sur le canapé. — La Baronne sonne, entre le domestique.
LA BARONNE. Envoyez-moi Julie... (Le domestique sort. — À Lolotte, qui relève ses jupes et les agrafe de façon à pouvoir marcher plus facilement.) Qu’est-ce que vous faites là ?...
LOLOTTE. Ce sera plus commode pour jouer la scène... vous devriez faire comme moi...
LA BARONNE Moi ? mais je ne saurai pas.
LOLOTTE, avec un mouvement d’impatience. Comment ! vous ne pouvez pas même... (Se reprenant.) Oh ! pardon, madame... ”

“ Lolotte obéit, et revint dans l'intérieur de la boutique, son mouchoir sur les yeux.
— Ça t'est bien facile à toi, de ne pas pleurer, mauvais cœur de roche, — dit-elle.
— Cœur de roche ! Oh ! si on peut dire. Moi qui pleure comme un veau quand je vois un charretier battre son cheval.
— Tu ne pleures toujours pas quand tu bats une femme.
— Laisse donc ces histoires-là. Un moment d'emportement, quoi ! Ecoute, Lolotte ; j'aimerais mieux ouvrir le ventre et arracher les boyaux à tous ces salauds de Parisiens, que d'égratigner avec l'ongle le bout de tes tétons. ”

“ Mais c’est beaucoup moins connu que pour les deux autres, car il doit prendre des précautions à cause de la grande Lolotte, qui est jalouse au point de le battre comme plâtre chaque fois qu’elle soupçonne une infidélité. ”

“ D'ailleurs, si vraiment l'écart de l'âge est trop grand, si la jeune fille éprouve des répugnances, si lui-même conçoit des scrupules, à défaut de son trône, ne peut-il appeler Lolotte à partager quelqu'un des trônes d'Europe qu'il bonapartisera ainsi : celui d'Espagne par exemple ? Pour son jeu d'avenir, ce n'est point une
carte inutile que cette fille de son sang, la seule à peu près nubile. ”

“ Lolotte entendit distinctement tomber une chaise et un guéridon, et sauter en éclats la carafe et le gobelet qui étoient dessus. Cette fois la petite crut que la maison tout entière étoit tombée sur elle.... Tremblante de tous ses membres, elle eut cependant le courage de regarder autour d'elle; mais elle vit un monstre, gros comme un éléphant, qui faisoit des grimaces effroyables; elle crut même qu'il s'approchoit de son lit, sans doute pour l'étrangler....
La crainte de la mort donna à Lolotte la force de sauter en bas du lit pour se cacher dans la ruelle: sa tête étoit tout à fait perdue. ”

“ Elle sort d'un petit sac en cuir une tartine et la donne à Lolotte qui, assise à ses pieds, mange, se lève et jette des miettes aux petits oiseaux. Elle court, elle revient. puis s'assied par terre faisant des pâtés avec le sable pendant que sa mère continue son crochet. ”

“ Lolotte alJa s'asseoir dans un coin, toute honteuse ; mais son humeur n'était pas encore passée, et elle ne demanda pas pardon.
On voit combien c'est une vilaine chose que la colère, puisqu'elle empêche de réparer ses fautes, même quand on les connaît!.
PARDON!
PARDON!
Cependant Lolotte, qui aimait beaucoup sa maman, était bien chagrine de l'avoir fâchée; elle se leva tout d'un coup, et vint se mettre à genoux devant elle. «Pardon, ma petite maman », lui dit-elle en pleurant; mais ses larmes coulaient doucement, car ce n'était plus
l'humeur et l'obstination qui les lui faisaient répandre. ”

“ N'est-elle point déjà grandelette et bonne à marier, cette Lolotte qu'il n'a point vue depuis cinq ans et que jadis, la tenant par la main, il menait par ses salons consulaires? C'est la fille des premières noces de Lucien avec cette Catherine Boyer que Napoléon aimait en sœur, malgré qu'elle fût la fille de petits aubergistes de Saint-Maximin du Var et que, à ses débuts dans la famille, elle ne sût même pas signer son nom. Sans doute, depuis qu'elle a échappé à la tutelle d'Élisa, depuis qu'elle est partie de France avec son père et sa belle-mère, Lolotte a dû embrasser leurs querelles ”

“ Samuel met deux culottes percées l'une sur l'autre pour aller au travail ; il se figure que les trous ne coïncident pas et qu'il est fort convenable ainsi. ”

“ La maman, occupée à entretenir la com- pagnie, ne s'en apercevait pas. Lolotte avait bien envie de pleurer; mais elle renfonçait ses larmes et attendait tranquillement qu'on pensât à elle. Une jeune demoiselle remarqua que c'était ordinairement l'oncle de Lolotte qui servait.
— Oui, dit Lolotte en poussant un grand soupir, et quand mon oncle servait, il ne m'oubliait pas, lui.
Chacun regarda une petite Poupée si douce et si gentille; on lui donna de tout ce qu'il y avait de meilleur, et on l'accabla de caresses. C'est alors que Lolotte vit bien que l'on gagne toujours a être sage. ”

“ Les coups de haches que les échos des bois redisent longuement, le sanglot des fibres qui se déchirent, le bruit sec des racines qui se cassent, les nuées de terre qui flottent dans l’air enveloppant tout d’un voile obscur, cet ensemble offre le spectacle d’une activité fébrile en même temps qu’étrange. ”

“ Au fond du salon, sous un portrait en pied d’elle-même, où un artiste de talent l’a peinte il y a quelque trente ans, belle et poétisée, était assise la vieille reine, sur son trône doré, — capitonné de brocart rouge. — Elle tenait dans ses bras sa petite fille mourante, la petite Pomaré V, qui fixait sur moi ses grands yeux noirs, agrandis par la fièvre.
La vieille femme occupait toute la largeur de son siège par la masse disgracieuse de sa personne. — Elle était vêtue d’une tunique de velours cramoisi ; un bas de jambe nue s’emprisonnait tant bien que mal dans une bottine de satin. ”

“ Et puis, Loti... J’ai un culte pour Loti. Si jamais je fais des bêtises, ce sera sa faute. Quand j’ai lu beaucoup de Loti, à la file, je ne sais plus où j’en suis, la tête me tourne, je me sens triste à en mourir, et puis, voluptueuse ! ”

“ Le cabaret se remplit. À la porte, les parapluies se ferment, les vieux waterproofs se secouent ; toutes ces dames entrent, les litres circulent.
Et, au logis, il y a des petits qui piaulent avec des voix de chacal en détresse ; des enfants hâves qui crient le froid ou la faim. — Tant pis, à la tienne, Françoise, c’est jour de paye !
... Quand Marie fut dehors, elle aperçut un groupe de femmes en grande coiffe qui étaient restées à l’écart pour laisser passer la presse des effrontées ; vite elle vint prendre place parmi elles afin de se retrouver en honnête compagnie. ”

“ « Venez chez moi, j’ai trois filles, vous choisirez celle que vous voudrez, pour vous marier avec elle. » — Et il s’était laissé emmener dans cette famille.
À la vérité, il n’avait jamais déclaré son choix officiel entre les trois sœurs ; mais c’était celle-là, évidemment, Marie, sa préférée, et, comme des promis, ils sortaient ensemble sans qu’on y trouvât rien à redire. ”

“ Le soir, tout ce monde vient généralement nous chercher, pour une grande promenade aux lanternes qui se fait maintenant en cortège. Ma femme, à moi, plus sérieuse, plus triste, plus distinguée peut-être, appartenant, je crois, à une classe un peu meilleure, s'essaie à jouer à la maîtresse de maison quand ces amis arrivent. Et c'est comique de voir entrer tous ces couples mal assortis, unis pour un jour ; les dames avec leurs révérences articulées, tombant à quatre pattes, en trois temps, devant Chrysanthème, la reine de céans. ”

“ « Je le savais bien, va, que je n’étais qu’une petite créature inférieure, jouet de hasard que tu t’es donné. Pour vous autres, hommes blancs, c’est tout ce que nous pouvons être. Mais que gagnerais-je à me fâcher ? Je suis seule au monde ; à toi ou à un autre, qu’importe ? J’étais ta maîtresse ; ici était notre demeure ; je sais que tu me désires encore. Mon Dieu, je reste, et me voilà !... »
La petite fille naïve avait fait de terribles progrès dans la science des choses de la vie ; l’enfant sauvage était devenue plus forte que son maître et le dominait. ”

“ Le soleil, qui commençait à chauffer les tuiles rouges des bâtiments de la petite gare, avait à peine séché les herbages et n'avait pas pénétré sous les épaisses feuillées qui les reliaient entre eux. C'était une promenade charmante que faisaient Marguerite et Charlotte. Audessus de l'herbe un peu roussie tremblaient le blane parasol, l'étoile bleue et délicate du persil et de la chicorée sauvage ; de toutes les haies bien lisses de l'aubépine sortaient des liserons blancs, pareils à de ravissantes coupes d'albâtre destinées à recevoir la rosée. ”

“ La princesse Ariitéa vint à moi, plus animée que de coutume, et parlant plus vite :
— « La reine vous prie, Loti, dit-elle, de vous mettre au piano ; de jouer la valse la plus bruyante que vous pourrez, de la jouer très vite ; de la continuer sans interruption par une autre danse, — et puis encore par une troisième, — afin de ranimer un peu ce bal qui a l’air de mourir...... » ”

“ Et la lettre de son fils était si jolie, si irrésistiblement touchante, qu’elle s’était hâtée d’écrire, malgré son effroi devant cette ouvrière qui surgissait, si inattendue, entre elle-même et lui ; qui consacrait l’effondrement de tous les rêves et la définitive déchéance.
Elle avait écrit, il est vrai, une lettre de dame qui croit faire grand honneur à ceux à qui elle s’adresse ; mais elle avait formellement demandé la main de Madeleine pour son fils, qui, avant six mois, serait de retour. ”

“ Yves seulement, et encore on le dissimulera dans un coin, derrière des fleurs et des objets d’art.
Au dernier crépuscule, aux premières étoiles, ces dames arrivent, avec des révérences adorables. Et bientôt notre maisonnette est pleine de petites femmes accroupies, dont les yeux bridés sourient vaguement ; on voit luire comme de l’ébène poli tous les beaux chignons aux coques soignées ; les corps frêles se perdent dans les plis des vêtements trop larges, qui bâillent tous, comme prêts à tomber, sur les petits dos fuyants, et découvrent des nuques exquises. ”

“ La même pièce abrite le portrait de sa mère, visage vénéré entre tous, dont chaque altération navrait le cœur de Loti, quand il rentrait ici pour l'embrasser, après quelque rude campagne. Elle avait connu dans sa jeunesse la grâce d'être belle, à en juger d'après le tableau voisin, et elle gardait de ce temps-là un charme particulier, sous les cheveux blancs arrangés en longues boucles. Nature d "élite, vouée aux obscures vertus domestiques, un air de bonté anime ses traits, où se devine une résignation devant les épreuves de l'existence dont son fils n'hérita pas. ”

“ Résignée à présent, elle entrevoyait la possibilité de sa vie solitaire, reprise comme sous le regard lointain et un peu voilé de son fils ; elle avait la vision de l’ordre rétabli dans ce petit logis qu’elle ne quitterait plus, de ses vêtements noirs, qu’elle ferait faire convenables, à cause de lui, par respect pour lui, comme un deuil de dame. Et elle parlait dans ses sanglots : « Oui, Seigneur, je me soumettrai... Oui, Seigneur, je vivrai, je travaillerai, je ferai de mon mieux... jusqu’à l’heure où vous me rappellerez à vous... » ”

“ Lui, au contraire, en se retournant, la voyait bien encore là-haut, dans le carré lumineux de la fenêtre...
Quand la masse noire fut bien perdue, le bruit des pas plus assourdi, elle referma les vitres — et fut seule. — Sans larmes, comme hébétée, toute tremblante avec une sueur, sous une sorte d’impression de suprême écrasement qu’elle ne connaissait pas, que les autres départs de Jean ne lui avaient jamais causée, elle se laissa tomber sur une chaise, devant le feu mourant, et prit, dans ses doigts incertains, une cigarette à lui, qui finissait de s’éteindre sur la pierre de la cheminée... ”

“ « Loti, dit Rarahu en anglais, Loti pardonne-lui ! »
Je pardonnai à cette femme, et pris sa main qu’elle me tendait. — Il ne nous est pas possible, à nous qui sommes nés sur l’autre face du monde, de juger ou seulement de comprendre ces natures incomplètes, si différentes des nôtres, chez qui le fond demeure mystérieux et sauvage, et où l’on trouve pourtant, à certaines heures, tant de charme, d’amour, et d’exquise sensibilité. ”

“ Je m’arrêtai, avec Anne et Marie, pour regarder la longue chaîne de la gavotte tournoyer et courir, menée par la voix aigre des cornemuses. La belle lune rendait plus blanches les coiffes des femmes, qui passaient devant nous comme envolées dans le vent et la vitesse ; on voyait sur la poitrine des hommes briller rapidement les gorgerins brodés, les paillettes d’argent. ”