Zénaïde Fleuriot

“ SUR LES GRÈVES D'HOULGATE 129
— M. Blouan a enseigné le chauvinisme à sa petitefille, s'écria M. de Prévaneau, qui se piquait d'un certain cosmopolitisme, et qui se naturalisait le plus facilement du monde là où il trouvait la table bonne et la société amusante.
— Mais Marguerite a raison d'aimer son pays, dit Charlotte vivement.
Et elle ajouta en souriant :
— J'aime tant ma Normandie !
— Le vent ne vous incommode-t-il pas? demanda la comtesse Henriette en se levant; si nous marchions un peu au soleil, qui, comme mon cousin Charles, a l'avantage d'être un peu de tous les pays ? ”

“ Aussi qu'il vienne, cet étranger bienaimé ! que Dieu nous l'envoie, cet ami inconnu que je veux aimer de toute mon âme! Je te l'ai dit, mon enfant, la mort ne séparera pas nos âmes, mais elle séparera nos vies, et il m'est douloureux de penser que, pendant que je jouirai des ineffables délices d'outre-tombe, ma fille chérie marchera seule dans les ténèbres de celui-ci, avec une plaie saignante au coeur. Dieu, ma conscience et mon amour me poussent à te demander de faire un choix.
— Nous en parlerons ces jours-ci, bon-papa, dit Marguerite ”

“ Nôtre vieux monsieur est tout ragaillardi, vous êtes riche comme Crésus, vous avez un château, une voiture : pas plus de contentement pour çà.
— La fortune n'empêche pas les contrariétés ni les souffrances, Marie-Rose.
— Je sais bien, et je sais aussi-que, quand-le corps ne geint pas, c'est l'esprit qui se tourmente. Ici rien ne me manque, je mange du poulet rôti tous les jours, je me croise les bras, je vis comme une rentière; eh bien, j'ai une envie rouge de me retrouver dans mon pays, et il n'est pas de nuit que je ne rêve de Piégon et de Rosenclan. ”

“ Le vieillard devint pensif.
— J'ai beaucoup prié Dieu, dit-il, de ne jamais permettre que ma chère enfant éprouvât de l'affection pour un être qui ne fût pas digne d'elle ; mais, comme rien en ce monde ne m'est plus cher que son bonheur, je veux qu'elle choisisse elle-même, dans une complète liberté, le compagnon de sa vie.
— Mais enfin, si c'était Robert, bon-papa? Robert qui ne m'a pas dédaignée quand j'étais pauvre, Robert qui m'a dit clairement : « Je vous aime ! » avant de savoir qu'il y avait de l'argent dans les mines de Rosenclan? ”

“ Ah ! c'est bien en vain, lecteur, que nous faisons subir cet examen rigoureux à la jolie Marga. Chose rare, le cadre est devenu doré, étincelant, et le portrait est le même, exactement le même. Marguerite de Prévaneau, cette charmante créature, grande de taille, parfaitement élégante de formes, gracieuse de physionomie, de mouvements, de maintien, dont la jolie tête est si bien posée sur un cou flexible, a toujours ses beaux yeux d'un bleu de pervenche et ce regard suave et profond qui passe sur les âmes comme une caresse, en cueillant ce qui s'y trouve de vrai, d'intelligent, de pur. ”

“ M. Blouan et Marie-Rose se croient encore en Bretagne, et voici qu'une voix crie: « Paris! » La vie qui paraissait suspendue recommence là; la lumière éclate de toutes parts, tout un peuple d'employés sort dé l'ombre.
Le train est entré sous les voûtes vitrées de la gare monumentale ; sur le sol étincellent d'innombrables rails : ils s'allongent, se croisent, s'enchevêtrent et ne représentent pas mal le réseau des veines qui, après avoir parcouru le corps humain, affluent au coeur et y versent le sang qui doit en accélérer les pulsations. ”

“ On ne vit pas toujours, hélas! avec les personnes avec lesquelles on demeure. Marguerite n'avait vécu qu'avec son grand-père ; ce vieillard rêveur était pour elle la plus douce et la plus aimable des sociétés; il pensait comme elle, il éclairait son intelligence parles vives lueurs de son grand esprit et par les effluves vivifiantes de sa foi; il déversait en son coeur les trésors d'un coeur qui ne vieillissait pas; il soulevait son âme par les élans d'une âme qui devenait plus haute à mesure que le corps s'immatérialisait. ”

“ A un tournant du chemin apparaît la modeste église au toit brillant, et tout près d'elle s'élève une maison basse, faite de bois et de terre, couverte de tuiles, mais qui emprunte un joli aspect des traverses de bois artistement disposées, et de deux espaliers qui étendent leurs bras verdoyants sur la rustique façade. La cour assez vaste verdoie librement et est ombragée par de grands noyers, dont l'un semble sortir d'un large puits tout enguirlandé : c'est simple, c'est riant, c'est calme.
— Le presbytère ! dit Marguerite à Marie-Rose, en montrant la maisonnette du geste. ”

“ Vous attribuiez tout à l'heure sa tristesse au départ de Marguerite.
— Je vous assure, Louis, qu'en ce moment je réponds pour Charlotte et pour moi. Elle-est trop souffrante pour songer à aller à une noce.
— Elle est donc réellement souffrante ? s'écria le général d'une voix de stentor; pourquoi me le cachet-on?
— A quoi bon vous emporter ainsi? On ne vous cache rien. Je vous ai toujours dit que, depuis l'accident de Houlgate, Charlotte avait les nerfs ébranlés, qu'il lui fallait du repos et de la distraction, sans fatigue. Cela passera tout seul, mais enfin il faut que cela passe. ”

“ Le soleil, qui commençait à chauffer les tuiles rouges des bâtiments de la petite gare, avait à peine séché les herbages et n'avait pas pénétré sous les épaisses feuillées qui les reliaient entre eux. C'était une promenade charmante que faisaient Marguerite et Charlotte. Audessus de l'herbe un peu roussie tremblaient le blane parasol, l'étoile bleue et délicate du persil et de la chicorée sauvage ; de toutes les haies bien lisses de l'aubépine sortaient des liserons blancs, pareils à de ravissantes coupes d'albâtre destinées à recevoir la rosée. ”

“ Le monde fait ainsi à propos des vocations religieuses.
— Comparaison très-juste, dit Robert, les femmes' sont les fleurs vivantes de la création; il est juste qu'elles choisissent librement le lieu qu'elles embaumeront de leurs parfums, dussent-elles se faner devant l'autel.
— Je ne peux pas approuver cela, cria le marquis, et je l'ai bien dit à ma belle-soeur.
— Je n'aime pas non plus ces résolutions extrêmes, dit la comtesse Henriette en prenant une pose commode sur son banc.
— Tout cela, c'est du fanatisme pur, murmura la voix inflexible de mademoiselle Eugénie. ”

“ Quand le bonheur humain est à notre porte, nous sommes d'autant plus portés à oublier le bonheur que nous n'avons qu'en espérance. Et cependant tous les véritables biens sont en espérance. Mais n'est-ce point un sermon inutile que je fais là, mon enfant? Il me semble que vous n'avez rien perdu de votre modestie, de votre simplicité, un trésor autrement précieux que celui que mon vieux savant d'ami est allé chercher au fin fond du sol.
— Marguerite est absolument la même , dit M. Blouan; c'est à peine si elle nous permet de parler du changement de notre situation. ”

“ Savez-vous bien, mademoiselle, que la richesse ne donne pas tant de gaieté qu'on le dit? M'est avis que votre gaieté s'en va tous les jours, et pourtant vous avez à cette heure la plus grosse fortune du pays, à ce que prétend monsieur.
Voilà ce que disait Marie-Rose en se campant devant Marguerite, assise sur un banc, autour duquel tombaient, comme une pluie parfumée, les fleurs rosées d'un acacia. ”

“ Marguerite releva involontairement sa taille inclinée, ses grands yeux se fermèrent à demi, son beau visage s'empreignit de la saisissante et surnaturelle majesté de la prière, et, levant la main, elle traça lentement, avec le pouce, une croix sur le front de l'innocente, puis elle la baisa avec une grande tendresse.
— Nous, l'appelons tous Marga ! s'écria le bon général, qui n'avait pas assez d'yeux pour contempler sa petite-fille.
— C'était le petit nom qu'aimait bon-papa, dit Marguerite en s'asseyant ; puisse-t-il porter bonheur à nia chère filleule ! ”

“ M. de Prévaneau demanda avec un étonnement sincère de quelle indiscrétion Marguerite voulait parler.
— Mais de votre confidence à Robert, le jour même de son arrivée à Vichy, répondit doucement Marguerite en cueillant une fleur sur un buisson d'azalées blanches.
— Comment ! s'écria M. de Prévaneau, il t'a dit... Ah ! le brigand, qui me recommandait tant le secret!
— Au point où nous en sommes, mon père, dit Marguerite en s'efforçant de sourire, je puis tout apprendre. Dans le monde, ces petites ruses ont cours si facilement. ”

“ Ce que nulle parole humaine n'avait pu faire, la parole divine le fit. Cette saisissante promesse de vie devant cet appareil de mort pénétra jusqu'à l'âme ulcérée, mais profondément croyante, de Marguerite. Ses sanglots s'arrêtèrent soudain, et, se prosternant, elle se mit à prier, à parler à Dieu, qui lui devenait enfin présent, de la chère âme qui l'avait quittée, et qui avait cru en lui, à lui offrir sa douleur, à former des actes de foi et de résignation. ”

“ A NEDONVILLE III
tous les grands appartements comme des abeilles mutines, les jeunes filles s'en allèrent fureter au dehors. Tout étonnait et intéressait Marguerite, -qui avait vécu en Normandie, les yeux fermés, blottie devant son télégraphe, dans son petit bourg de Brémonville. Les tonnes gigantesques préparées pour recevoir le cidre nouveau lui arrachaient des exclamations, elle riait des termes techniques que Charlotte prononçait en forçant l'accent bas normand. ”

“ MARGA
I
A ROSENCLAN
Le matin chante son hymne au Créateur : comme sa voix est mélodieuse et fraîche 1 quels doux et pénétrants accents vous avez, rosées brillantes, premiers souffles, premières clartés, air limpide, murmures voilés !
Aujourd'hui la nature s'éveille le sourire aux lèvres, des rayons dans les yeux ; elle se revêt de sa robe éclatante couleur d'émeraude, elle se drape dans son plus splendide manteau d'azur. En elle, autour d'elle, tout renaît, tout étincelle, tout respire, rien n'agit encore. Mais voici le soleil qui absorbe les délicates et fugitives clartés de l'aurore ”

“ On ne sait pas ce qui peut arriver. On a souvent besoin des gens haut placés.
— Et votre projet Bérinville, dit mademoiselle Eugénie, qu'en faites-vous ?
— Je le vois de plus en plus réalisable. Charlotte ne pleurera pas Robert éternellement, et je ne désespère pas de l'amener tout doucement à mes idées, qui n'ont pour objectif que son bonheur. Le marquis Tient d'acheter la ferme des Brandons, qui sépare Nédonville de Bérinville ; maintenant les domaines se touchent.
La comtesse s'arrêta, soupira et ajouta :
— Il faut être ennemi de son propre bonheur pour refuser une pareille alliance. ”

“ Il faut d'autres personnages sur nos grèves sauvages, n'est-ce pas, grand-père?
— Oui, ma fille, dit M. Blouan, en secouant ses longs cheveux blancs; la mer en Bretagne est une rude nourrice, elle prépare âmes et corps à la lutte ; ce ne sont pas de pareils joujoux qui tiendraient sur ses rivages.
Et le vieillard levait sa canne vers la guirlande d'habitations coquettes que le soleil dorait.
— Décidément notre Normandie a le dessous, dit mademoiselle Eugénie en riant; ces Bretons adorent inébranlablement leur pays et leur clocher. ”

“ PORTRAITS
— Tu ne sauras jamais être riche, Marguerite. Voilà ce que déclare M. de Prévaneau à sa fille, en
boutonnant ses gants sur le balcon de la maison riante, mais relativement modeste, que Marguerite a choisie sur la place Rosalie; à Vichy.
— Vous croyez, mon père? répond Marga qui, revêtue d'une très-simple mais très-distinguée toilette d'été, fait aussi ses derniers préparatifs de sortie.
— J'ensuis sûr; tu ne t'en aperçois pas, ma fille, mais tu lésines. Il ne faut jamais prendre ces habitudes-là, sans' cela on court le risque de les garder. ”

“ Tous les hommes s'arc-boutèrent pour avoir plus de force, et au commandement de Corentin : « Hissez ! » ils hissèrent le vieillard. Corentin, à cheval sur sa corde à noeuds, guidait la nacelle et, autant que possible, soutenait la tête de M. Blouan sursa poitrine, pendant cette difficile ascension. Ils remontèrent ainsi doucement;: sans secousses, et apparurent enfin à l'ouverture du puits.
M. Blouan, toujours évanoui, mais vivant, fut dégagé de ses liens par Marguerite, et transporté à Rosenclan sur les bras entrelacés de Robert et de Corentin. ”

“ Mais voilà que les rêves du pauvre vieux savant se sont réalisés! voilà que le sol aride qui lui appartenait s'est ouvert et a livré à l'orpheline les trésors cachés dans ses entrailles ! voilà qu'après deux années d'attente, d'espérances, d'alternatives, la pauvre Marguerite de Prévaneau est devenue riche ! Il est terrible parfois de devenir riche. Marguerite a-t-elle échappé au danger, à l'enivrement, au prestige ? Le coeur qui bat sous l'élégante robe de mohair blanc estil absolument le même qui battait sous la pauvre robe d'alpaga noir? ”

“ Robert, ne me le demandez pas, je veux être là.
— A quoi bon, Marguerite ? votre présence est inutile. Voyez, on accourt à son secours de toutes parts, voici des lumières qui "sortent du cottage, vos domestiques sont sur la route du puits, venez, vous dis-je.
Et il voulut l'entraîner, mais elle résista.
— Marguerite, vous jouez votre vie, reprit-il avec une certaine dureté, et je ne dois pas vous laisser commettre de. pareilles imprudences. Vos pieds sont enduits d'argile, la rosée de la nuit mouille vos cheveux, vous êtes glacée et pâle à faire peur. Revenez avec moi, je vous en supplie. ”

“ La riche propriétaire des miries de Rosenclan se rappelle les humbles amis de hasard que s'est faits la directrice du poste télégraphique, son coeur bat a la pensée de lés revoir; elle se fait une fêté d'aller vers eux, sa main caressante foute remplie d'or, elle le sème déjà en imagination, et tracé ses plans à l'avance. Elle sait qu'en plaçant au fond de l'abside de l'église de Bremonville un beau vitrail étiricelant, elle verra briller un rayon de joie sur la figure vénérable du prêtre qui à tant de fois relevé son courage et fortifié son âme ”

“ Ces bougies étaient les cierges funèbres allumés devant l'enveloppé mortelle de M. Blouan. Le vieux savant semblait endormi, et la mort n'avait fait qu'augmenter la calme beauté, la douce majesté de son visage. Marguerite, à genoux contre le lit, tenait à deux mains la main droite du mort, et y appuyait parfois son front, quand les sanglots montaient de sa poitrine à ses lèvres. Robert marchait de long en largo dans l'appartement, un livre à la main. ”

“ A la porte donnant sur le parterre se présentaient les longues oreilles soyeuses, la tête fine, les naseaux fumants d'un cheval qui, àsa grande stupéfaction, franchit le seuil et entra dans le salon, portant la blonde amazone du chemin, qui laissait échapper de ses lèvres toute une cascade d'éclats de rire. Ses yeux bleus rencontrèrent tout à coup les yeux de Marguerite qui avait vivement reculé dans l'embrasure de la fenêtre, la teinte rose de ses joues devint plus foncée, et elle arrêta court son cheval, auquel elle commençait à faire faire le tour de l'appartement. ”

“ On épouse un homme et non point un idéal.
— Un idéal ! mais vous en êtes un dans votre genre, cher père ! N'êtes-vous pas aimable et bon? toujours aimable et toujours bon? Nos âmes n'ont-elles pas toujours été en parfaite harmonie? Jamais un nuage, jamais une querelle, jamais un malentendu entre nous, jamais !
— Y aurait-il des querelles, des malentendus, des nuages entre Robert et toi, Marga? ”

“ Paris, c'est à la fois un gouffre où l'on s'engloutit corps et biens, et un océan magnifique sur lequel on vogue en toute sécurité : il ne s'agit que de choisir son pilote.
Les wagons venus de l'ouest ont déversé dans la gare leur chargement de poussière humaine ; Marguerite, M. Blouan et Marie-Rose ont suivi le torrent qui va se perdre dans la ville immense ; mais ils se sont arrêtés au buffet, où les attend le vieil ami de M. Blouan. ”

“ Quand le regard brillant de Charlotte parcourait rapidement la foule et y errait comme pour y chercher quelqu'un, un sourire détendait ses lèvres, car il traduisait en quelque sorte à livre ouvert ce qu'exprimait alors cette physionomie, miroir presque trop fidèle dès impressions qui passaient sur une âme ardente et naïve. Il est vrai que, pour chasser celte petite préoccupation, quelques paroles du général-, un sourire de Marguerite, un air nouveau et sympathique suffisaient. Marguerite, plus sérieuse que de coutteme, lassait échapper des signes de lassitude. ”