Houlgate

“ L'été, il se roulait sur le sable fin de la plage. Panuphle lui construisait des petits canots avec une belle voile latine ; l'enfant les lançait dans les larges flaques que laisse la marée sur le sable, et quand le vent les poussait inclinés vers l'autre petit rivage, il battait des mains avec une joie si grande, avec des éclats de rire si frais, que le bon Panuphle s'écriait :
– Ça sera un crâne marin !
Pendant l'hiver, Jeannette lui apprenait à tendre
des collets pour prendre les lapins sur la crête de la falaise. ”

“ La pierre venait de se détacher et de rouler à grand bruit le long de la falaise. Danguy se tenait encore, il avait enfoncé ses mains dans le trou de la pierre. La terre cédait, il enfonçait ses mains l'une après l'autre, mais il perdait du terrain à chaque mouvement.
La duchesse enfin se décida à jeter la bride, mais la distance était trop grande désormais : elle n'arriva pas jusqu'au malheureux.
– Trop tard ! fit-il avec un pâle sourire. Vous me laissez mourir, je vous maudis. Malheur sur vous et sur les vôtres. Je dirai là-haut au duc de Pontissac que sa fille m'a assassiné. ”

“ Le capitaine raconta ses prises, parla de sa vigilance, du dévouement de ses deux gardes-côtes, Jeannette et Panuphle. Il parla du pays, de la pêche, de la chasse au lapin : la falaise était à lui et non au roi.
– Vous devez être bien heureux, lui demanda mélancoliquement M. de Cerny.
– Peuh ! fit Huret, je suis heureux si vous voulez, et je ne le suis pas. Si vous entendez qu'il ne me manque rien, c'est vrai. Ma solde, y compris ma part de prises, va bien à deux cents pistoles, c'est plus qu'il n'en faut pour vivre. Mais l'argent ”

“ Il vous faudra toujours une femme.
– Sans doute. Panuphle trouvera cela.
Le bateau des gardes-côtes était à quelques cents pas de l'endroit où l'on avait amarré la barque. Le capitaine alla le requérir, ainsi que deux matelots gardes, lesquels s'élancèrent avec un empressement qui prouvait que M. de Cerny avait sur ses hommes une autorité due à l'affection plus qu'à la discipline.
Les deux marins, avec une adresse surprenante, longèrent la côte, tournèrent les rochers et vinrent s'embosser au-dessous du sentier de la falaise, tout à côté du Vert-Galant. ”

“ Plus d'une fois Panuphle et Jeannette avaient murmuré contre cette générosité qui leur faisait perdre des parts de prises ; mais le chevalier leur avait tenu de si bons raisonnements, qu'ils avaient fini par imiter leur patron.
Comme tous les hommes ne sont pas absolument parfaits, il arrivait quelquefois que maître Jeannette, ayant besoin d'un peu de tabac frais pour sa vieille pipe, s'en allait dans les nuits noires battre le briquet vers les falaises ”

“ M. de Gien était entêté ; il ôta son habit et il s'avança l'épée haute. Ce que voyant, Henry cessa de danser et se mit à fuir à son tour.
La bête s'élança à sa poursuite, mais la fuite était intelligente : après dix pas, Henry faisait un écart à gauche ou à droite ; l'animal demeurait penaud et le jeune homme continuait sa course en renouvelant le même stratagème.
Les gens de la ferme arrivèrent et se mirent, suivant la méthode primitive du temps, à jeter des bâtons dans les jambes du taureau qui, entouré, blessé, battu, ne tarda pas à se rendre sans condition. ”

“ Leurs races braves, guerrières et chevaleresques ont grandement honoré la seigneurie du Houlbec.
Après eux viennent : Jean Mazeline, Jacques du Val et les de Postis d'Evreux.
Jean Mazeline était lui aussi un guerrier brave comme son épée. Parlant peu, mais fort actif, il réalisait déjà la devise du général Hoche : « Res, non verba. » Tout d'une pièce comme les vieux chevaliers, toujours prêt à entrer en lice pour la veuve, l'orphelin, l'Eglise, la France, le Roi, il se glorifiait du titre du défenseur du duc de Guise. ”

“ Quand même l’Angleterre du XVIIIe siècle lui offrirait autant de voûtes et de panneaux disponibles que l’Italie du XVIe la tâche ne tenterait pas William Hogarth. Ces dieux nus, ces héros drapés, dont les contemporains de Le Brun et de Kneller ont fait leurs délices, ne lui présentent que des attitudes convenues, des costumes sans date, des corps sans âme, et des corps dont l’anatomie elle-même diffère de la nôtre. Au seuil de ce monde mort, dont l’existence, même dans un passé reculé, lui semble un problème, Hogarth recule de dégoût et presque de peur. ”

“ Ce fut la première victoire des Anglais dans la guerre de sept ans.
Il faut s’attendre à trouver Hogarth animé de ces sentimens. Chez ses concitoyens, la gallophobie est l’état normal ; c’est le cosmopolitisme qui est la maladie. Or notre artiste était sain de corps et d’esprit. Le premier objet qui eût éveillé, chez Hogarth enfant, l’idée du ridicule, était probablement le mounseer de Leicester-fields, le pauvre aventurier français mourant de faim et prêt à tout, comme le Grœculus esuriens, du satirique latin. ”

“ Toutefois, tel qu’il est, Hogarth a un mérite, c’est l’originalité. Il ne ressemble à personne ; un fort parfum de terroir respire dans tout ce qu’il fait, il est gris, froid, gourmé, raide, carré, mais Anglais jusque dans la moelle des os. ”

“ Et quant au visage, votre impression lui est-elle favorable ?
— On n’en vit jamais de plus doux, répondit Phœbé ; il l’est presque trop pour appartenir à un homme.
— Et dans les yeux, nul égarement ? continua Holgrave, si animé que Phœbé en éprouva quelque embarras, ainsi que de la liberté calme avec laquelle il se prévalait de leur connaissance à peine faite. Rien de ténébreux, rien de sinistre nulle part ?... Vous serait-il impossible de croire à quelque grand crime commis par l’original de ce portrait ? ”

“ La seigneurie du Houlbec possédait la sergenterie royale et noble de la Londe, pour la branche de Boissey-le-Chatel et le 2 septembre 1762, nous voyons par un parchemin, aux archives du château du Houlbec, que Messire Louis Adrien de Postis, chevalier seigneur et patron du Houlbec et du fief des Brières, donne à ferme pour 3, 6 ou 9 ans, moyennant 200 francs par chacun an, la susditte sergenterie à Maître Claude Noël, de Boissey. ”

“ Dans un aveu du 4 may 1673, indiqué par dom Duplessis (Haute Normandie, t. II, p. 597) rendu par le marquis de la Londe, il est dit : « Le fief de Houllebec, assis en la paroisse du dit lieu qui fut aux sieurs comtes d'Harcourt et depuis à Dame Suzanne du Val, veuve du sieur Louis de Larchant qui se relève par demy fief duquel est présentement possesseur de Postis, lequel est patron du bénéfice et cure de la dite paroisse. » ”

“ Ce peuple, qui par essence est et demeure aujourd'hui strict, correct, raide et respectueux de la vie de famille, se jette à corps perdu dans l'orgie.
Hogarth, observateur sagace et impitoyable, rôde alentour, courant les rues, se mêlant au tumulte des tripots et bientôt monte en lui le désir violent de stigmatiser durement une telle débauche.
Depuis 1726, époque à laquelle il avait publié les illustrations pour l'Hudibras, non seulement il s'était fait connaître, mais il avait contracté cette manière incisive de voir et de noter qui devait faire de lui un artiste si particulier. ”

“ Cessant alors de parler du passé, la vieille demoiselle entretint Phœbé du jeune photographe, de ses habitudes régulières, de ses bonnes façons qui l’avaient déterminée, le voyant un peu gêné, à lui permettre d’occuper un des sept pignons. Mais, plus elle voyait M. Holgrave, moins elle savait se rendre compte du personnage. Il recevait les gens les plus singuliers du monde, des hommes à longue barbe, vêtus de blouses en toile et d’autres nouveautés aussi mal séantes ; des réformateurs qui allaient prêchant la tempérance, et toute espèce de philanthropes à mines rébarbatives ”

“ Ce que des écrivains comme Smollet et Fielding avaient fait en littérature, Hogarth l'entreprit avec son burin. C'était l'époque où Sir Robert Walpole tenait en mains les destinées politiques, époque où les tavernes abritaient toutes les opérations véreuses qui précédaient les votes politiques, époque où les frégates ventrues rapportaient
des Iles des cargaisons riches en épices, en hommes que de longs mois de mer rendaient sans scrupules et prêts à tout. ”

“ Un autre qu'Hogarth eût risqué de ne pas suffisamment sentir l'écueil. Lui l'a évité. C'est surtout dans ses portraits,
dont Hogarth disait tant de mal, qu'il nous apparaît comme un très grand peintre. Ne disait-il pas d'ailleurs : « L'Angleterre unit l'égoïsme et la vanité ; aussi la peinture de portrait a toujours eu et aura toujours dans ce pays plus de vogue que dans tout autre ! » ”

“ Les œuvres d'Hogarth eurent, comme on l'a vu, un immense retentissement en Angleterre. Tous les écrivains s'exercèrent sur le compte de l'auteur.
Voici en quels termes s'est exprimé un contemporain célèbre, Horace Walpole :
« Hogarth est plutôt un auteur qu'un peintre : il s'est servi du pinceau au lieu de se servir d'une plume. Il est créateur de son art. Ses tableaux cherchent à réformer les mœurs, comme la comédie.
Quelquefois ils s'élèvent jusqu'à la tragédie , et ils émeuvent profondément en montrant les terribles conséquences du désordre et du vice. » ”

“ Hogarth songe alors à faire un portrait de lui-même. L'artiste, à cette époque, a une quarantaine d'années. Son visage glabre est empâté et haut en couleur. C'est le type marqué de l'Anglo-Saxon. Le regard bleu gris est ironique et un peu lourd. La bouche, d'un dessin précis, apparaît sèche et amère.
Un air d'assurance et de suffisance éclaire tous ses traits. Cédant à un certain romantisme burlesque, Hogarth y est vêtu
d'une sorte de bonnet en étoffe rouge du même ton que son vêtement, sur lequel tranche le velours noir d'un gilet. ”

“ C’est un talent du troisième ordre.
Si Hogarth avait su peindre, nous l’aurions placé en tête des fondateurs de l’école anglaise, mais ses tableaux sont d’un coloris gris et plâtreux on ne peut plus déplaisant, sa touche a quelque chose de baveux et d’indécis qui repousse. Ses compositions, comme les marines de West, ont donc besoin d’être traduites par la gravure. Hogarth, en effet, n’a de valeur que par la pensée, toujours philosophique, ingénieuse et puissante. Nul n’a pénétré aussi profondément que lui dans les entrailles d’un sujet, et n’a su tirer un plus admirable parti des contrastes. ”

“ Avec les années 1733 et 1734, nous allons voir Hogarth qui, venant d'hériter du matériel académique de son beau-père, se dispose à fonder une Académie. Il y réussit et l'installe à Saint-Martin's Lane. L'artiste nous en a laissé un tableau qui retrace l'application et la froideur d'une séance de modèle vivant. Dans une salle basse, enfumée, sous l'éclairage d'une lampe centrale qui projette sa clarté sur un homme nu, des jeunes gens, un carton sur les genoux, dessinent attentivement. Les coins sont sombres et ne permettent pas de voir ce qui s'y passe. ”

“ A tous ces personnages, qui symbolisent de si vilains défauts, l’artiste anglais a libéralement accordé le fonds dont il est le plus riche, la laideur.
Quelques années après, eh 1756, Hogarth publiait deux dessins sous ce titre collectif : l’Invasion. L’un montrait les Français se disposant à envahir la Grande-Bretagne, et l’autre, les Anglais se préparant à leur résister. D’un côté, on voit des gars solides et bien nourris, qui viennent s’enrôler avec enthousiasme, à ce point qu’un petit paysan se hausse pour atteindre au niveau de la toise. ”

“ Or Postez, Postes, Pestri et Posty ne désignent qu'une seule et même personne, Geoffroy Postis. Aussi bien est-il fort aisé de constater fréquemment dans ce journal des États généraux, par Jean Masselin, de nombreuses variantes au sujet des noms,
Dans différents manuscrits nous lisons : « Houlbec-la-Champeigne ou la Champagne » ; dans d'autres : Houlbec-la-Salle. » Il est aisé de comprendre que le premier est notre Houlbec près Gros-Theil, tandis que le second est actuellement Houlbec-Cocherel, pour lequel Louis de Grimouville, second mari de Suzanne du Val, dame du Houlbec rendit aveu. ”

“ Ce tableau est un des meilleurs de Hogarth. La figure de la comtesse expirante effraye par la vérité de l'agonie physique, sous laquelle transparaît l'agonie morale, plus douloureuse encore. Hogarth a touché là presque au sublime, et le pinceau n'axas fait défaut à l'idée. Les autres personnages sont tous admirablement caractérisés, et les fonds touchés avec une sobriété chaude digne de Téniers ou d'Ostade.
Nous avons analysé longuement cette suite. Elle est, comme pensée et comme exécution, l'œuvre la plus parfaite de Hogarth. L'artiste s'y montre l'égal du philosophe. ”

“ Mais son sourire, empreint d'une chaleur sincère, exprimait une joie qui, pour Phœbé, contrastait étrangement avec la réserve toute américaine sous laquelle Holgrave dissimulait d'ordinaire ses émotions les plus profondes.
Sa physionomie était celle d'un homme qui, seul dans quelque forêt désolée, dans quelque désert sans limites, absorbé par la contemplation de quelque objet terrible, verrait arriver à lui l'être qu'il aime le mieux et celui qui peut le ramener le plus vite aux pacifiques préoccupations de la vie quotidienne. ”

“ Suivons l'artiste dans les tavernes fumeuses où la société anglaise se vautre. Nous voyons son burin s'attaquer au clergé, aux soldats, à la vie de la rue, partout il trouve à redresser, à blâmer, à critiquer quelques travers. Il exécute, de souvenir souvent, des peintures dont il va tirer des gravures, qui ne sont pas toujours de valeur égale, car Hogarth s'est à maintes reprises entouré de collaborateurs au talent discutable. ”

“ Lors de mon excursion à Londres, en 1814, un hasard singulier m’a mis sous les yeux précisément cet assassin. L’esprit encore tout frais de la mission que Votre Majesté m’avait confiée l’année d’auparavant concernant les dépôts de mendicité et les maisons de correction, j’eus la fantaisie de visiter ces mêmes établissements en Angleterre. Comme on me montrait Newgate dans le plus grand détail, j’entrai dans une salle où se trouvait un grand nombre de condamnés jouissant d’une certaine liberté. ”