Jean Clément Léonce Dubosc de Pesquidoux

“ Tels étaient l'intérieur et les allures d'un peintre qui fut privilégié entre les privilégiés. Son genre de vie refléta toujours cette double physionomie d'artiste et d'homme du monde, trait saillant de sa personnalité. — Lawrence se levait de grand matin et travaillait tout le jour. A son ardeur, on l'eût pris pour un de ces maîtres pieux des premiers jours de la Renaissance, pour qui l'art était toute la vie, et qui n'attendaient qu'au ciel la récompense de leur travail. Mais, quand la nuit amenait le terme de la tâche, l'artiste laborieux devenait le plus brillant des hommes du monde. ”

“ La statuaire antique nous a laissé d'immortels chefs-d'œuvre de cette beauté supérieure à la nature, qui s'appele le beau idéal. — Le beau idéal s'obtient donc par le choix, quoi qu'en ait dit Bacon, et même par l'observation de certaines règles, comme l'ont établi Apelles et Albert Durer. Si ces règles n'existaient pas, il s'ensuivrait que le beau n'est que le résultat du hasard, ce qui est absurde.
Mais si la beauté a des règles fixes, comment expliquer les divers genres de beauté? la beauté de l'Apollon, qui n'est pas la même que la beauté de l'Hercule ou du Gladiateur? ”

“ Au-dessous de la pyramide, on voit sculptés en bas-relief un masque comique, une couronne de laurier, une palette, des pinceaux et un livre, l'A-
nalyse de la beauté, sur lequel sont gravés ces vers de Garrick, fidèle ami d'Hogarth : Adieu, grand peintre de la race humaine, Qui as atteint le dernier degré de l'art, Dont les peintures morales charment l'esprit Et en passant par les yeux corrigent le cœur!
Si le feu du génie brûle en toi, passant, arrête-toi.
Si la nature a le don de t'émouvoir, verse une larme ; Si rien ne te touche, retire-toi, Car les cendres d'Hogarth sont ici. ”

“ Sans jamais s'irriter ou se lasser, Wilkie trouvait remède à tout : il se copia lui-même, étudiant sur un miroir la conformation et le jeu de ses muscles, et fit ainsi de sa propre personne nombre d'académies.
D'ailleurs n'avait-il pas toujours la nature sous les yeux? Les types et les modèles qu'il trouve autour de lui lui suffiront toute la vie, car, dès ce moment,
ses principes et son esthétique se formulent clairement : « L'art, » dit-il, « ne doit reproduire que la nature, et ne chercher que la vérité. » ”

“ Reynolds, après avoir démontré que cette vérité s'applique à la poésie, à l'art dramatique et aux autres arts comme à la peinture, termine en disant qu'une œuvre d'art est d'autant plus belle qu'elle s'éloigne plus de la nature ordinaire, c'est-à-dire de l'imitation pure.
Que l'on compare, dit-il, le même paysage copié par un peintre vulgaire ou par un peintre de génie, et l'on verra la différence qui existe entre l'imitation de la nature et l'idéal. ”

“ Nul artiste n'a peut-être poussé plus loin la variété et la réalité des ciels; aucun, à coup sûr, ne les a étudiés plus minutieusement. « Le ciel, » a dit plus tard Constable, » doit toujours être le point essentiel de la composition ; le ciel est la clef, la note et l'expression principale du sentiment d'une œuvre.» — « Je viens de faire une cinquantaine de ciels, assez grands pour qu'ils soient terminés, » écrivait-il dans la maturité de son talent à son ami Leslie. ”

“ D'abord Reynolds s'irrite, se désespère; mais il doit admirer, et il admirera. La
peinture, se dit-il, est comme tous les arts, elle a besoin d'une initiation préalable : en voulant fortement, je finirai par comprendre Raphaël. Et làdessus Reynolds passe de longues heures devant les tableaux rebelles; il les copie avec acharnement, en parle sans cesse avec un enthousiasme qu'il n'éprouve pas, affectant, comme il l'a dit lui-même, de les admirer, bien plus qu'il ne le faisait réellement. A force de vouloir, il finit par se donner pour l'artiste romain une passion sincère. ”

“ C'est Wilson qui a eu l'honneur de révéler à l'Angleterre les vrais principes du paysage. De son temps, les maniéristes dominaient; lui se passionna pour la nature et n'écouta que ses inspirations. Nul doute que Wilson n'ait étudié Claude et le Poussin; mais il étudia directement la nature, et fut toujours original. Aussi ses contemporains ne surent-ils point l'apprécier. Ils le laissèrent dans la détresse, tandis qu'ils comblaient de faveur les Barret et les Smith. S'il n'avait pas été nommé bibliothécaire de l'Académie, Wilson serait plusieurs fois mort de faim. ”

“ « Un peintre qui imite un autre peintre n'est plus le fils de la nature; il n'en est que le petit-fils. » — « Quoi ! » disait-il encore, « re- garder toujours de vieilles toiles enfumées et crasseuses, et jamais la campagne, la verdure et le soleil! Toujours des galeries et des musées, et jamais
la création ! » — Constable revint donc à Bergolt et chercha à appliquer ses nouvelles idées. — « Dès que je suis assis, le crayon ou le pinceau à la main, » écrit-il à Leslie, « je fais tous mes efforts pour oublier que j'ai vu des peintures. » ”

“ En revanche, par son aspect général, le tableau de Reynolds rompt complétement avec les habitudes de l'École française, et rappelle surtout, dans son exécution, le faire de Rubens. Le ciel, largement mouvementé, est rayé de nuances éclatantes; les arbres, vigoureusement brossés, sont réchauffés avec du jaune, du bleu, de l'ocre surtout, et procèdent directement des paysages faciles et brillants de l'artiste d'Anvers. Comme tous les autres tableaux de Reynolds, les Trois Grâces frappent par l'éclat et la hardiesse de leur coloris. ”

“ « Il ne faut point espérer, dit Thomas Lawrence, de « lutter avec la nature. Tout ce que nous pouvons, « c'est observer et choisir la nature, et faire nos ou-
« vrages d'après elle. » Cela est vrai; j'ajoute que notre choix doit toujours être guidé par la nature, qui est mille fois supérieure à toute inspiration. — D'ailleurs, pour le peintre comme pour tout homme qui réfléchit et qui sent, la nature n'est-elle pas le plus beau, le plus fécond et le plus charmant des spectacles? L'homme et la nature ne sont-ils pas formés par le même créateur? ”

“ Les Hollandais cherchent le clair-obscur; les Flamands, un coloris brillant et gai.
« Les Hollandais vécurent avec le peuple; de là vint leur originalité. Ils connaissaient bien les Italiens, mais ils voulurent autre chose. On a tort de blâmer les Hollandais et de leur demander des sujets plus relèvés. Ils ont appliqué la vérité à des sujets vulgaires, avec simplicité et sans affectation.
D'ailleurs le clair-obscur et la couleur sont aussi des formes de la poésie, et les Hollandais possèdent ces qualités au plus haut degré. Voilà ce qu'on ne devrait jamais oublier. » ”

“ On trouvait souvent le peintre debout à son échelle, la palette au pouce, le pinceau à la main, en habit de cour et l'épée au côté; c'est ainsi qu'il a été gravé. Sa figure exprime à la fois la franchise et la finesse ; ses yeux sont grands et bien ouverts ; son buste est plein de dignité : il a cinquante-huit ans, et on le retrouve à peu près tel qu'il était, lorsqu'il s'est peint lui-même sur le dôme de Saint- Paul, au premier plan de la troisième de ses compositions. ”

“ C'était le temps, il est vrai, où les princesses s'amusaient à se faire bergères. Boucher a de l'entrain, de la facilité, si l'on veut ; mais quel bouleversement des lois de la raison? Ses peintures affligent quand elles ne provoquent pas le rire. — Jamais Boucher n'a regardé la nature,
disait sir Joshua Reynolds, car il aurait jeté bien vite ses pinceaux. — Watteau est le seul peintre de cette École auquel on doive beaucoup pardonner, à cause de son esprit, de sa finesse et de sa grâce ; ses œuvres sont pleines de poésie et d'imagination. ”

“ La perfection de l'œuvre consiste dans la vérité et la beauté générales ; c'est d'après ce principe que le connaisseur la jugera. Il ne faut point classer les peintres d'après le genre de leurs œuvres, mais d'après les impressions qu'elles éveillent dans l'esprit du spectateur. Un paysage de Claude vaut mieux qu'un tableau d'histoire de Giordano. — L'orateur parle ensuite des vêtements et de leurs modes ; un artiste doit les respecter, en les ennoblissant autant que possible par le souvenir des costumes antiques. ”

“ Chose remarquable! les successeurs et les disciples de Wilkie n'ont pas réussi mieux que le maître dans les sujets terribles et passionnés. Il semble que la nature ait refusé absolument aux Peintres anglais le don du drame et de l'émotion.
Jamais ils ne trouvent l'accent véritable ou le cri parti du cœur ; ils se noient dans les épisodes et les détails, multiplient les intentions et les nuances, distraient le regard, éparpillent l'attention, et jamais ils ne satisfont l'esprit et ne touchent le cœur.
Sous le rapport de la facture, l'Insurgé irlandais doit être jugé avec la même sévérité. ”

“ Le style théâtral est bien inférieur au style sublime : le Parmesan et le Corrége ont seuls eu le don de fondre ces deux styles.
Cinquième discours, 1772. — Le style théâtral peut adoucir la sévérité du grand style. C'est ainsi que Louis Carrache a emprunté aux Vénitiens et au Corrége leur éclat et leur beauté, sans rien perdre de sa vigueur. — Reynolds compare ensuite les maîtres du grand style ; il les étudie dans leurs peintures à fresque, seul genre vraiment digne du génie. Raphaël, selon lui, a plus de goût et de beauté que Michel-Ange; Michel-Ange a plus de fougue et de grandeur. ”

“ Quoi qu'il en soit de cette querelle à la fois artistique et nationale, nous reconnaîtrons volontiers, eu finissant, que par la variété, la fécondité, la force et l'ampleur de sa première manière, Turner est un des artistes dont l'art moderne doit le plus s'honorer, et que, malgré les errements de la fin de sa carrière, l'École et la nation qui l'ont produit ont le droit d'en être éternellement fières. ”

“ Quant au paysagiste, il n'est pas vraiment paysagiste s'il n'avoue que ses plus belles heures sont celles qu'il a passées devant la nature, le pinceau à la main. »
« Tout cela, » ajoute Leslie en terminant, « était dit avec une spontanéité de sentiment et un bonheur d'expressions que la plume ne saurait retracer. Je ne puis pas non plus donner l'idée de tout ce qu'il y avait de charme et d'expression dans la voix et la physionomie de Constable lorsqu'il nous faisait ces belles leçons. » ”

“ Les imitateurs, les éclectiques et les maniéristes, voilà les vrais coupables que l'on doit accuser de la décadence de l'art. Cette décadence, activée encore par l'ignorance, l'avarice ou la générosité mal appliquée des gouvernements ou des amateurs, était arrivée à un point extrême en Angleterre et dans l'Europe entière, lorsque apparurent Hogarth et Reynolds, qui pensèrent par eux-mêmes et étudièrent la nature. ”

“ Tout à fait dans le coin de la cheminée, on aperçoit un autre petit garçon tout frileux et tout ratatiné, que la musique ne peut distraire du plaisir de se réchauffer.
On le voit, cela est simple et vrai. C'est une scène de mœurs campagnardes, rendue d'une façon naturelle, sans exagération d'aucune sorte. Le peintre a bien vu, bien observé, et il a tout exprimé avec le sentiment de bon aloi qu'un cœur honnête et élevé éprouve toujours devant les joies naïves de la famille et des champs. ”

“ Le peintre qui n'a pas étudié les grandes œuvres croit inventer lorsqu'il ne fait que répéter. Mais il ne faut pas copier aveuglément les beaux ouvrages; il faut savoir discerner le bon du mauvais, et se borner à reproduire les parties remarquables de chaque tableau. — Les études doivent être peintes, et non point dessinées. —L'artiste doit travailler sans cesse, car le talent ne s'obtient qu'à force de travail. ”

“ Sa couleur brillantée éblouissait au premier coup d'œil, mais elle manquait de franchise et de solidité. — Lawrence, d'ailleurs, était très-inégal. Quelques-uns de ses Portraits renferment des qualités de premier ordre : dessin précis, belle couleur, tenue dans une gamme forte, modérée, pleine d'intensité, de velouté et de moelleux; les personnages sont vivants, ils sont noyés dans l'air ambiant, ils respirent, ils vont parler et se mettre en mouvement. D'autres fois, le dessin est lâché, le contour sec et dur, la couleur terne et crue, et les fonds ne s'harmonisent point avec le personnage. ”

“ Gainsborough ne sortit jamais de son pays, et ne chercha point ailleurs qu'en Angleterre des paysages et des sujets. Ce qu'il aime, ce qu'il recherche uniquement, ce sont les campagnes vertes, les gras pâtura- ges, les chênes puissants et touffus des vallées de Suffolk ; les chaumières et les fermes sont l'Olympe où il va chercher ses personnages et ses héros. Aussi fut-il facilement compris et rapidement apprécié par ses compatriotes; et son inspiration, téméraire pour le temps, fit sa force et son originalité en même temps que sa fortune et son succès. ”

“ Si les artistes, même les plus illustres, vivent en général loin du prestige de la fortune et des honneurs, il en est quelques-uns qui, par une faveur exceptionnelle, joignent à l'éclat du talent l'éclat des dignités et des grandeurs. Au premier rang de ces artistes privilégiés, on doit placer sir James Thornhill, peintre du roi Georges Ier, gentilhomme, chevalier-baronnet et membre du parlement d'Angleterre. ”

“ Un artiste habile s'assimilera donc autant que possible les beautés des grands maîtres.
Treizième discours, 1786. — L'art qui s'adresse à notre imagination et à notre sensibilité est soumis encore au contrôle d'une autre faculté supérieure qui est le résultat de nos souvenirs et de nos impressions. Cette faculté est l'intuition. Platon s'est trompé lorsqu'il a dit que la peinture était un art d'imitation. Sans doute un peintre doit savoir imiter les objets visibles, mais l'imitation pure ne peut être ni le principe ni le but d'aucun art. ”

“ Voici maintenant une véritable existence d'artiste, triste, obscure, laborieuse et tourmentée. Wilson, le pauvre Richard, comme l'appelaient ses amis, eut à subir toutes les misères et toutes les angoisses auxquelles les hommes d'art semblent plus particulièrement condamnés, comme si la destinée voulait leur faire payer ainsi le don du génie, presque toujours fatal à ceux qui en sont doués. ”